никакого плана, но я откуда-то знаю, что это не тот момент. Он не должен знать, что я знаю о кольце. Я все-таки решился. Скинул мантию и верхнюю одежду, меня здесь не видно от зданий, так что надеюсь, мой заплыв пройдет незамеченным. Потом зашел по пояс в воду и тщательно прожевал жаброводоросли. Пакет с бижутерией в руке. Через минуту я почувствовал, что не могу вдохнуть. Привычное ощущение. Хоть вода и холодная, теперь я мог только нырнуть. Холод отступил, как только на пальцах у меня отросли перепонки. Вода стала просто прохладной. Повесив на руку пакет с обменной бижутерией, я поплыл туда, где по приблизительным данным находился искомый грот. Миртл оказалась точна, я нашел пещеру без проблем. А вот заплыть в неё… Сначала я очень рассердился на Миртл, но потом сообразил, что она бесплотна, поэтому на неё они никак не реагировали, просто не замечали. А вот на меня. У входа в пещеру росли ничем не примечательные тонкие зеленые водоросли. Если бы я встал на дно, они едва достали бы мне до колена. Но едва я переплыл некую невидимую черту, как они выметнулись вверх на несколько метров. Хуже того, я оказался туго связан ими без единого шанса освободиться. Хозяйки дома не было, и я это знал, когда плыл. Я планировал забрать кольцо, оставить все, что принес в возмещение и смыться, пока русалка не вернулась. Судьба подкорректировала мои планы. С хозяйкой встретиться придется, и она вряд ли будет довольна, обнаружив меня здесь. Это если она вернется до того, как окончится действие жаброводорослей. Потому что если это случится после… Об этом лучше не думать.
Вообще-то мне стало страшно, но потом я подумал, что все должно кончиться хорошо, потому что пророчество, которое я получил накануне, затрагивает довольно значительный отрезок времени. Волдеморт пока еще не падает, к сожалению. В тот момент, каюсь, я подумал «к счастью». Хозяйка пещеры приплыла за четверть часа до того, как у меня должны были исчезнуть жабры. Обнаружив меня, спутанного водорослями наподобие воздушного шара, к которому на сетке привязана корзина, она не слишком рассердилась, но удивилась до крайности. Оно и понятно, ведь не каждый день русалку посещает земной человек. Впрочем, развязывать меня она тоже не спешила. Она задумчиво сделала вокруг меня несколько кругов и протянула:
- Земной вор, надо же, как странно.
Я так удивился, что понимаю её, что на меня не сразу накатили эмоции по поводу смысла сказанного. Наименование «вор» вызвало бурю весьма разнородных чувств. Она была вроде бы права, поскольку я намеревался стащить то, что она считала своим. Но с другой стороны, это ведь было кольцо профессора, так что совесть меня отнюдь не мучила. Я вспомнил все, что выучил летом и сказал:
- Не вор. У меня дело.
- Вор! Если в голове нет мысли взять что-то в доме, сторожки не растут и не цапают.
- Я хотел менять!
Я с трудом пошевелил пальцами руки, в которой был пакет.
- А откуда ты знаешь наш язык, воришка? Сухопутные жабы не знают наш язык.
Вот мы для них кто, сухопутные жабы? Почему, интересно?
- Я учил. Хочу говорить. Хочу менять. Если вор, не учить язык, не хотеть говорить.
Мне катастрофически не хватало грамматики и если бы не форс-мажорные обстоятельства, было бы еще хуже.
- Что хочешь менять?
- Земные украшения на одно твое. Сперва отпусти.
- Убежишь, вор.
- Не убегу! Мне надо!
- Слово давай!
- Даю слово.
Она пошептала над водорослями, и я получил долгожданную свободу.
- Отдай палку!
- Нету, сама погляди.
Я намеренно оставил палочку на суше, чтоб не провоцировать её.
- Волшебник без палки! Умора! А если я опять натравлю на тебя сторожек?
- Зачем?
- Просто так! Вы, сухопутные жабы, думаете, вы главные? Так это смотря где. Здесь я главная.
Эта чертова рыба снова что-то прошептала, и я опять оказался спеленат как младенец. Времени оставалось все меньше.
- Впрочем, я тебя выпущу, если отгадаешь загадку.
- Какую?
- Я вынесу коробочку. Ты скажешь, что внутри.
- И если угадаю?..
- Вернешься на сушу.
- И все?
- А что ты хочешь?
- То, зачем я пришел.
- Слишком много.
- Я отдам тебе то, что принес собой. Там не одно украшение, больше!
- Земные? Не ракушки?
- Не ракушки.
- Хорошо. Но если угадаешь. Иначе останешься здесь, и тебя съест кальмар.
- Ладно.
Мне только и оставалось, быть покладистым.
- Я немного облегчу тебе жизнь. Я дам три коробки. Ты выбирай одну, говори, что внутри.
- Хорошо.
Честно говоря, я тогда подумал, что мне крышка. Пророчества туманны, в тот момент на уме у меня было только это. Оставалось около семи минут. А у русалки, по словам Миртл, коробочки и раковины с украшениями исчислялись сотнями. Я знаю о содержимом всего одной. Она вынесла голубую деревянную шкатулку, темный стеклянный пузырь и золотую раковину с красным кантом. Я выбрал её молясь, чтоб такая была одна на всю коллекцию. Мне было очень страшно, но выбора все равно не было, поэтому ровным голосом я произнес:
- Там земное кольцо. Золотое, украшено голубым камнем.
- Как ты узнал?! - воскликнула она, но честно распутала меня.
- Сначала дай.
- А ты?
- Я тоже.
Мы немного попрепирались, кто первый должен отдать оговоренное. Наконец передали друг другу вещи одновременно. Я немедленно раскрыл раковину. Да, это было оно. Кольцо профессора Снейпа. Тщательно спрятав его в кармашек на плавках, я вернул русалке коробочку. Она, поглядев на содержимое пакета, заметно подобрела.
- Если хочешь, я потом принесу еще, - предложил я.
- Не жалко?
- Совсем не жалко. Я принес бы больше, но истратил все деньги. Покажешь свою коллекцию?
- Не воровать? Не брать себе?
- Нет. Мне нужно было только это кольцо. Его потерял человек, которого я очень люблю. Без этого кольца ему очень плохо. Только поэтому я приплыл.
- Хорошо. Плыви. Сперва зови.
- Как?
- Вот, - она протянула мне большую раковину на шнурке. - Опусти в воду и дунь. Если слышишь такое же, плыви. Если нет - не плыви.
- Понял. Как тебя зовут?
- Кимберли.
- Я - Дик. Теперь извини, Кимберли, мне пора. Скоро мне будет нечем дышать.
- Уходи.
