ведущих специалистов.
Однако все с облегчением вздохнули, узнав, что Вандерворт, Хельд, Джейз и большинство научных работников остались в живых.
— Мы для них на вес золота, милочка, — сказала Вандерворт, разговаривая с Клэрити по видеосвязи. — Погоди, мы еще получим страховку за риск и щедрые премии. Возможно, лишимся части сотрудников, но смею надеяться, что большинство предпочтет сохранить свои должности. Скоро наши друзья возобновят работу. А каковы твои планы?
— Я не собираюсь увольняться, Эйми. Хочу вернуться на Тоннель, и как можно скорее. У меня за это время появились кое-какие новые идеи.
На плоском экране улыбнулось изображение Вандерворт:
— Ты даже не представляешь, какой камень сейчас свалился с моей души! Обещаю, скоро ты разбогатеешь и прославишься. Мне бы хотелось, чтобы ты заглянула в наш временный штаб. Отсюда я буду координировать закупки нового оборудования и прочее. Мы уже работаем!
Эйми нажала несколько кнопок, и на экране загорелись цифры — адрес штаба в деловом северном пригороде Оунгрита. Теперь Клэрити будет легче связаться с начальством.
— Почему бы тебе не приехать сегодня вечером?
— Вообще-то я планировала встретиться с Флинксом.
Вандерворт удивленно подняла брови:
— А я-то рассчитывала, что ты последуешь совету держаться от этого молодого человека подальше.
— Я так и делаю. Но не вижу ничего страшного в том, чтобы изредка его навещать. Хоть он и держится молодцом, ему здесь очень одиноко. И вообще, Эйми, мне кажется, что ты не права. Если он для кого-то и опасен, так только для самого себя.
Вандерворт тяжело вздохнула:
— Я же говорила: если сейчас он и не опасен, то это вовсе не значит, что так будет продолжаться всегда. А вообще-то, какая разница? Сегодня он тоже будет у меня.
Я послала приглашение, и он его принял. Поэтому приезжай со спокойной совестью.
Что-то в голосе Вандерворт заставило Клэрити насторожиться. Она хотела задать еще пару вопросов, но передумала. Флинкс будет вечером в штабе — тогда и выяснится, зачем его позвала Вандерворт.
— Ладно, договорились. Жди.
— Прекрасно. Мне кажется, от этого зависит твое будущее. Для меня это тоже важно, дорогая.
Клэрити широко улыбнулась:
— Уж не собираешься ли ты повысить меня в должности или что-нибудь в этом роде?
— Какая ты догадливая, милочка. Верно, что-то в этом роде. Жду тебя около девяти по местному времени.
— До скорого.
Вандерворт отключила связь, и Клэрити оставалось только гадать, какое повышение готовит ей начальница. Она ведь и без того была ведущим инженером целого отдела и к тому же была слишком ценна для лаборатории, чтобы ни с того ни с сего переходить на управленческий пост. Впрочем, с чего она взяла, что речь идет о повышении? Эйми сказала: «Что-то в этом роде». Любопытно, очень любопытно. Эйми всегда обожала преподносить сюрпризы.
Ужин в ресторане отеля был великолепным, хотя и проходил скучновато. «Колдстрайп» не поскупился, но это было скорее данью старой корпоративной политике, чем наградой сотрудникам за пережитые испытания. Как когда-то заметила Эйми, персонал дороже оборудования. Руководство фирмы это понимало и принимало меры, чтобы вернуть в работоспособное состояние свои наиболее ценные кадры.
Клэрити доехала до узловой северной станции, пересела на местную линию и, наконец, взяла роботакси, чтобы добраться до места.
Временная штаб-квартира «Колдстрайпа» располагалась в только что выстроенном здании посреди искусно разбитого парка.
Ни один из корпусов не поднимался выше крон деревьев, привезенных из разных уголков Содружества. У входа в штаб-квартиру, словно часовые, застыли два раскидистых клена с листьями цвета ржавчины. Вывеска над парадной дверью извещала, что здание арендовано компанией «Дакс Энтерпрайз». Клэрити сначала удивилась новому названию фирмы, но, подумав, решила, что смена вывески вызвана скорее всего коммерческими соображениями.
Наступила ночь, и в просторном холле было пусто. Почти все соседние офисы закрылись до утра, а те немногие, на которых еще светились вывески, располагались в дальней части комплекса.
На вахте никого не оказалось, да собственно, «Колдстрайп» и не нуждался в такой роскоши, как живые охранники.
Клэрити при помощи карточки-пропуска прошла через несколько автоматических контрольных постов и наконец встретила Эйми Вандерворт, едва не столкнувшись с ней у дверей ее кабинета.
— А ты вовремя. Молодчина.
— Вовремя? Да ведь рабочий день давно кончился. Кстати, как твоя рука?
Вандерворт подняла перебинтованную руку.
— Как видишь, больше не надо держать ее в лонгете. Повязка, правда, тоже неудобна, ну да ладно. Рука ужасно чешется, но надеюсь, это скоро пройдет.
Вандерворт, вместо того, чтобы пройти с Клэрити в кабинет, повела ее к следующей двери.
— Сейчас главное — как можно скорее возобновить работу на Длинном Тоннеле. Правительство согласилось выделить для нас охрану, и нам не придется ее оплачивать. Между прочим, оно пошло и на другие уступки. Даже готово снизить сумму страховых отчислений.
Вандерворт вставила в прорезь замка электронную карточку. Клэрити еще ни разу такой не видела. Карточка неярко светилась. Дверь отворилась, и они пошли по лестнице вниз.
— Еще один склад? А мне казалось, их достаточно наверху.
Вандерворт улыбнулась:
— Это для особо ценного оборудования.
Лестница повернула под прямым углом. Еще один пролет, и женщины оказались в ярко освещенном помещении. Поскольку они находились в подвальном этаже, окон в комнате не было. С потолка свисали провода, по стенам тянулись вентиляционные и водопроводные трубы.
Один угол комнаты был отведен для временного жилья, там стояла пара раскладушек, холодильник, умывальник, туалетный столик и небольшой шкаф. А еще там оказался здоровенный детина, который, увидев вошедших, поднял внушительных размеров пистолет. Но, как только охранник узнал Эйми Вандерворт, он убрал оружие.
— Мое почтение, госпожа!
— Привет, Дабис.
Клэрити заметила на одной из раскладушек второго мужчину. Он лежа смотрел на вмонтированный в стену экран. Незнакомец даже не соизволил подняться или хотя бы обернуться. Судя по звукам, шла спортивная передача.
— Все в порядке? — спросила Вандерворт, спустившись с последней ступеньки.
— Тихо, как в морге, — ответил громила и недобро уставился на Клэрити.
Та посмотрела на Вандерворт.
— Что это? Засекреченная лаборатория? Мы что, наркотики теперь будем производить?
— Нет, милочка. Это всего лишь промежуточный этап. Короткая остановка на пути к славе и богатству, которых нам бы никогда не достичь, останься мы в «Колдстрайпе».
Клэрити недоуменно заморгала:
— Я ничего не понимаю. А где же Флинкс? Ты говорила, что он будет здесь.
— А он здесь, дорогая.
Вандерворт подошла к свисающей с потолка занавеске из плотной ткани и отдернула ее. За ней стоял огромный восьмиугольный контейнер из серой пластостали. Он здорово смахивал на исполинский гроб. Рядом находился второй контейнер, из такого же материала, но поменьше, длиной метра полтора, и
