проповедники Поэтессы, горлопанящие на каждом углу несуществующих кварталов. Его зазывали в порнографические салоны и предлагали наркотические аудиопрограммы. Ему предлагали увеличить пенис, открыть собственный сетевой бизнес и купить «поплавок» или почку.
Красивый мужчина в черных одеяниях улыбался, вежливо отправлял в «игнор» самых надоедливых прохожих и шел дальше, выискивая что-то в толпе и периодически освежая объявления на самых крупных форумах Либерти-Майнд-Сити.
День за днем, когда позволяло свободное время. При малейшей возможности. Прямо на ходу уничтожая тонны назойливого спама, льющегося со всех сторон, и не забывая подновлять статус. Он искал человека, способного расшифровать его послание и откликнуться на зов. День за днем. В любую свободную минуту, стоило домашней системе нащупать стабильный выход в мир Цифры. День за днем…
Расчет оказался верным.
Человек, живущий в сети и по ее законам, не может пропустить адресованного ему послания. Пусть и столь завуалированного, как выдуманная строчка из религиозного манускрипта. Человек, живущий по законам сети, обязательно свяжет брошенные ему намеки, сделает верные выводы и проявит интерес. Если, конечно, не мертв…
Праведный Иосиф, которому предлагал вознести хвалу мужчина в белоснежном галстуке католического священника, оказался жив. И дал о себе знать через шестнадцать дней после размещения первых объявлений…
– В этом вся суть человеческая! – вещал с возвышения на форумной площади широкоплечий седовласый старик со сверкающими глазами. – Дарами воспользовавшись, швырнуть их под ноги, как пустую банку из-под колы бросают! Истину говорю – недопустимо с планетой обращение подобное! Одуматься человеку пора!
– Ага, конечно, – негромко комментировали в толпе вокруг трибуны, сопровождая брошенные в электронный воздух мнения значками улыбок и скептическими рожицами. – А потом Земля перестанет стирать и готовить, подаст в суд на алименты и выцарапает глаза другим мирам, открытым «Наукомом»…
– Оратор, недоумок ты жалкий, убей себя об «раллер»!
– Уважаемый, а вам кто заплатил за подобное выступление? Почем нынче такса? Я бы тоже подработал на «защитников планеты», да вот не зовут…
– Хватит уже пороть чушь!
Некто, избравший образ престарелого былинного богатыря, продолжал зычно голосить с виртуального аналоя, не обращая внимания на нападки.
– Мстить планета будет, и до того страшно, что покажутся вам бедствия недавние ничтожными, пустыми и неопасными! – вращал глазами проповедник, будто в морщинистое лицо ему летели похвалы, а не насмешки. – Последний шанс человечеству дает Мать-Земля, последнюю возможность грехи искупить. Выдержав удар копьем, надеется она на заботу и сыновнее отношение, на опеку и излечение!
– Стопроцентно Мертвый таким отморозкам платит… – со знанием дела оценили от самой трибуны. – Сами посудите, как такие диспуты подогревают разговоры о неизведанных мирах и отводят внимание обывателя от открытой «МосТехом» новой энергии…
– Ой, да хватит уже, ну сколько можно?! – Кто-то, раздраженно махнув рукой, зашагал от форума прочь. – На каждом углу горлопанят: то про Конец Света, то про Гею, то про новые планеты… Задолбали…
– Не мешайте проповеднику отрабатывать свои гроши€, уважаемые…
Мужчина в сутане католического священника с любопытством прислушивался к беспорядочной дискуссии. Специальный режим наблюдения за спором позволил бы упорядочить мнения, отзывы и высказывания. Но Искателю казалось интереснее барахтаться в водовороте возгласов, пусть мимолетно, но почувствовав себя на настоящей городской площади.
– Одуматься есть возможность, люди, причем последняя! – не унимался седовласый, игнорируя выпады внемлющих и жарко кивая малочисленным сторонникам проповедуемых идей. – Планета, как человек, она способна перенести болезнь, и даже удар сердечный способна. Но без медицинского вмешательства, без изменения образа жизни следующий инфаркт смертельным может оказаться. И тогда страшная кара постигнет выживших, истину говорю вам!
– А я согласна! – выкрикнули слева. – Преступный режим Кауфмана пора прекращать! Почему никто не вспоминает, что Кауфман собственными руками уничтожил сразу несколько боевых соединений крупнейших государств? А ведь там гибли наши дети и мужья! Мертвый – вор и диктатор, он поставил себя над странами и президентами, возомнил, что власть СБА простирается под небесами!..
– Да что за бред вы городите?! – схватился за голову худосочный щеголь в серебристых очках. – Неужто кто-то еще не понял, что якобы открытые планеты – обычная разводка? Дверь с Земли на другие миры? Не смешите мой психопривод, большей чуши я не слышал уже несколько лет…
– Верно говоришь! Мертвый должен умереть! Желательно, в муках! Этот сукин сын сначала допустил катастрофу, унесшую жизни миллионов, а теперь еще и королем сел московским! В то, что планета живая, я не верю… А вот петуха красного во двор директору этому недоношенному запустил бы…
Растущий накал страстей настолько увлек внимание человека в сутане, что тот не заметил, как за его плечом материализовался мужчина. Высокий, длинноволосый, с одним из самых неприметных лиц, какие только можно выбрать для сетевых прогулок по Либерти-Сити. Появился несколько минут назад и все не отступал, пытливо разглядывая одеяние «священника».
– Значит, это вы, отче, ищите праведного Иосифа? – негромко, но странным образом перекрывая гул цифровой толпы, осведомился он, аккуратно беря Искателя под локоть.
Молодой «священник» обернулся.
Улыбнулся, но попыток высвободиться не предпринял.
– Возможно, сын мой. Можешь ли ты поспособствовать мне в поиске?
– Ищущему да воздастся по усилиям его, – так же тихо ответил длинноволосый. – В чем заключается суть твоих изысканий?
Теперь человек в сутане повернулся всем телом. Но руку из пальцев незнакомца по-прежнему выдергивать не спешил.
– Ты Плотник? – прямо спросил он, продолжая улыбаться. – Или один из его последователей? Я хочу поговорить…
– Только не дергайся, – предупредил длинноволосый. Его вторая рука пряталась в кармане цифровой оболочки. – У меня под пальцами код активации п-вируса. Почувствую неладное, грохну твоего виртуала и всю систему в два счета.
– Не было и в мыслях, сын мой.
– Плотник мертв. – Ровный голос, отсутствие эмоций. Почему же Искателю кажется, что его обманывают? – Зачем он тебе?
– Хочу узнать, удалась ли праведному Иосифу деревянная чаша, о которой с жаром судачат нейкисты, – смиренно ответствовал «священник», с интересом посматривая на топорщащийся карман с самым страшным сетевым оружием современности. – Мы можем побеседовать наедине?
Какое-то время длинноволосый молчал, внимательно изучая открытую сопроводительную информацию о человеке в черной сутане. Просканировал того на наличие программ слежения или записывающих вирусов. Пробил по базам данных, причем вовсе не скрывая собственных манипуляций. Седовласый проповедник над их головами продолжал брызгать цифровой слюной, отбиваясь от нападок в продажности и неискренности.
– Следуй за мной… И еще – замечу слежку, уничтожу и тебя, и все следы, – предупредил неприметный житель Либерти-Майнд-Сити, увлекая «священника» из толпы. – Тут неподалеку есть место, где можно поговорить.
– Этого я и желаю. – Искатель последовал за ним, потеряв к форуму и его страстям всякий интерес. – Этого и желаю…
Скоростной транспорт оперативно перенес их на средние уровни цифрового города, где внаем сдавались специальные экранированные «комнаты» для переговоров. Беспрестанно озираясь, посланник Иосифа все еще прятал вторую руку в одеждах, словно опасался «хвоста» и неотвратимой стычки.
