Невзирая на собственное критическое положение и острую нехватку торпедоносцев для перевооружения Тихоокеанского флота, администрация Рузвельта откликнулась на просьбу англичан, и в августе 1942 г., в самое напряженное время, был заключен первый контракт № LL91367 на поставку самолетов «Эвенджер». Им присвоили обозначение TBF-1B. Обычно английский заказчик просил сразу комплектовать технику оборудованием, совместимым с существующей у него ремонтно-эксплуатационной базой и радиосвязью. Кроме того, у британцев были свои требования к кабине, составу и функциям экипажа.
Но соответствующая доработка самолета замедлила бы выполнение контракта, и было решено брать «Эвенджер» как есть. Необходимость в особом индексе отпала, и на экспорт пошли машины из общего потока — им присваивали регистрационные номера и американского Бюро аэронавтики, и английской морской авиации — Fleet Air Arm (FAA). Такая система позволила включить в первый контракт и TBF-1C с двумя крупнокалиберными пулеметами в крыле сразу, как только они появились. Эта и другие упоминаемые далее модификации подробно описаны в «АиВ», № 1 ’2013.
Первые «Эвенджеры» TBF-1 англичане получили в ноябре 1942 г., присвоив им обозначение Tarpon Mk. I (тарпон — тип атлантических рыб). Всего их было отправлено 402 экземпляра. Самолетов ТВМ-1С выпуска «Дженерал Моторз» англичане получили 334 штуки и присвоили индекс Mk. II. Следующие 222 машины типа ТВМ-3 были обозначены Mk. III. Семьдесят заказанных Англией ТВМ-4 должны были идти под маркой Mk. IV, но так и не были построены, зато в ленд-лиз вошли 35 ТВМ-ЗЕ с противолодочным оборудованием, обозначенные AS Mk. IV. Сверх того в марте-апреле 1943 г. британцам в Перл-Харборе передали 25 строевых TBF-1 для тренировки, но уже 3 июня почти все они были возвращены.
Итого принято 993 машины. Эти цифры можно найти на официальном сайте Архива авиации ВМС Великобритании. Однако там же есть и другие данные. Всего контрактов было три, в сумме на 1103 самолета. Но если проанализировать список регистрационных номеров FAA и вычесть не принятые ВМС машины, не поставленные и не построенные вообще, а также 6 самолетов, переданных Австралии, получится только 903 борта, из которых по официальным контрактам пришло 849.
Полное обозначение самолета TBF-1 в авиации Королевских ВМС было Tarpon TR Mk. I, где литеры TR обозначали Torpedo- Reconnaissance — торпедоносец-разведчик. Чтобы американский самолет можно было использовать в этом качестве с борта английского авианосца, его предстояло доработать. Это было поручено фирме Blackburn Aircraft Ltd. Она оборудовала место штурмана сразу за креслом пилота, как это было принято в FAA, смонтировала английские прицелы, радиостанции, кислородное оборудование, поставила фотоаппарат F. 24 в кабине радиста, заменив заодно плоские овальные окна блистерами, дававшими обзор вниз. Торпеды Mk. 12, бомбы и «30-фунтовые» неуправляемые ракеты использовались английские, но пулеметы остались американские, хотя патроны калибров 12,7 и 7,62 мм приходилось возить из Америки. Ангарные палубы английских авианосцев были намного ниже, чем американских, и мачту радиоантенны пришлось сделать складывающейся. Наконец, были предусмотрены стартовые ракетные ускорители, хотя паровые катапульты английских авианосцев прекрасно справлялись с запуском «Тарпонов» и без них.
Такую доработку прошли 395 самолетов «Тарпон» I. Они поступили на Атлантический театр военных действий, где работали бок о бок с американскими «Эвенджерами». Самолеты «Тарпон» / «Эвенджер» TR Mk. II были переоборудованы все, а из «троек» 86 штук не комплектовались фотооборудованием и обозначались индексом ТВ Mk. Ill, будучи чистыми торпедоносцами-бомбардировщиками. Однако в строю мало кто интересовался индексами TR и ТВ — комплектация машин в эксплуатации продолжала меняться, и командиры, ставя боевую задачу, ориентировались по фактическому состоянию своих машин.
Одновременно с «Эвенджером» части FAA начали получать и первый массовый вариант нового английского торпедоносца Fairey Barracuda — модификацию Mk. II. Он имел мотор Роллс- Ройс «Мерлин» Mk. 32 с более высокими удельными характеристиками, но его лучшие качества проявлялись на средних и больших высотах, а у воды «Барракуда» Mk. II отставала от «Тарпона» Mk. I на 37 км/ч. А выигрыш в крейсерской скорости на 81 км/ч обернулся меньшей на 850 км дальностью полета. Английский торпедоносец был более маневренным, но сложность в управлении иногда мешала реализовать это преимущество.
В целом самолет «Тарпон» и его мотор R. 2600 оказались более надежными, чем «Барракуда» с «Мерлином» и тем более — с «Грифоном», но в 1944 г. на Тихом океане стали наблюдаться случаи отказа мотора на американских торпедоносцах в английском флоте. Таких эпизодов было не менее тринадцати и среди них — авария командира 828-й эскадрильи капитан-лейтенанта Ф.А. Свантона, который должен был вести ударную группу в налет на базу японского флота на атолле Трук. Самолет упал сразу после взлета, и его протаранил шедший рядом эсминец, тем не менее экипаж был спасен. А причиной неприятностей оказались свечи зажигания, и поскольку проблема была локальной и в пространстве, и во времени, можно сделать предположение, что дело было просто в бракованной партии свечей.
В целом, самолет получил в английском флоте положительную оценку, и были даже случаи, когда отдельные эскадрильи меняли новые самолеты «Барракуда» собственного производства на ленд-лизовские «Тарпоны». Но были и обратные примеры, когда смешанная эскадрилья, вооруженная «Тарпонами» и «Уайлдкетами», пополнялась еще и «Суордфишами», которые были хороши для длительного «висения» над морем.
Эскадрильи на больших английских авианосцах, в отличие от малых конвойных, обычно были однородными. Доля торпедоносцев на таких кораблях, как HMS Illustrious, достигала 50 % — на них часто базировалось по две эскадрильи «Эвенджеров» вместо пикировщиков. В годы Второй мировой войны 14 боевых эскадрилий Королевских ВМС и две эскадрильи Берегового командования RAF воевали на самолетах «Тарпон».
1 января 1943 г. вновь сформированная 832-я авиационная эскадрилья (АЭ) начала получать самолеты «Тарпон» TR. I. Английский подход к освоению новой техники был самым основательным — как говорится, война войной… Обучение началось в США — сначала в Норфолке, затем на борту авианосца USS Saratoga. На этом же корабле 27 июня 1943 г. 832-я ушла к берегам Новой Гвинеи и с июля бомбила японские позиции, которые уже несколько недель упорно штурмовали американские «морпехи». В интересах собственного флота «Тарпоны» начали работать только осенью 1943 г., охраняя конвои в Индийском океане с борта эскортных авианосцев HMS Begum, Shah и Ameer. Там к 832-й АЭ присоединилась 845-я эскадрилья.
В конце 1943 г. в Атлантике появились «Тарпоны» 846-й и 853-й эскадрилий. На эскортных авианосцах HMS Ravager, Tracer, Trumpeter и Premier они сопровождали конвои из США в Англию и дальше в СССР. Так, при сопровождении идущего в Россию конвоя RA-58 «Тарпоны» потопили 1 апреля 1944 г. немецкую подлодку U 355, а 3-го — U 288. Противолодочная оборона была главной задачей, а тактика использовалась такая же, как у американцев, но в паре «охотник-убийца» «Тарпоны» чаще играли роль ударного звена, а поиск цели вели тихоходные «Суордфиши». Но практиковалась и пара, в которой «Тарпон» играл роль «охотника», а «убийцей» был истребитель, например Wildcat. Часто «Тарпоны» соседствовали в одной эскадрилье и с «Суордфишами», и с «Уайлдкетами». Новые самолеты явно превосходили архаичные бипланы, однако английские пилоты в противолодочных операциях предпочитали старые «Суордфиши», которые были проще в управлении и прощали даже грубые ошибки, что особенно было важно в полетах на малых высотах в плохую погоду.
