дальнейшую судьбу. В ноябре 1960 г. на боевую службу вышла подводная лодка George Washington ВМС США, которая несла на борту 16 баллистических ракет UGM-27A Polaris А1 с дальностью пуска 2200 км. Кроме того, Объединенный комитет начальников штабов США определил ВВС в качестве основной стратегический ударной силы, — оставляя надводному флоту лишь решение оперативно-тактических задач. Таким образом, запущенный в серию бомбардировщик (назвать «Виджилент» штурмовиком не поворачивается язык) вдруг оказался не у дел. Но маховик производства крутился, и в 1961 г. первые А3J стали поступать в строевые части.
Первым подразделением, получившим новые бомбардировщики, стала учебная 3-я тяжелая ударная эскадрилья Sea Dragons VAH-3, которая дислоцировалась в Сэнфорде (шт. Флорида) и до той поры готовила специалистов для штурмовиков A3D «Скайуорриор». Первая группа техсостава из 170 человек приступила к переучиванию на новую технику 1 мая 1961 г. К тому времени на этой базе «Норт Америкен» переоборудовала один из старых ангаров под учебно-тренажерный центр, состоявший из 21 класса. В них разместили полноразмерные макеты двигателя, системы управления, электро- и радиоэлектронного оборудования, катапультные кресла и многое другое. При подготовке учебных пособий их создатели старались максимально визуализировать процессы работы некоторых систем, для чего часть узлов и агрегатов изготовили из прозрачного пластика.
Наиболее «серьезным» элементом учебной базы стал тренажер системы оружия (WST — weapons system trainer), размещенный в трех полуприцепах. Он позволял моделировать все этапы полета и различные варианты боевого применения. Помимо учебного «железа», была отработана эксплуатационная документация, включавшая технологические карты и карты пооперационного контроля.
Первые четыре «Виджилента» приземлились в Сэнфорде 16 июня 1961 г. С того времени началась практическая подготовка экипажей на земле и в воздухе. По мере поступления с завода новых машин там же, в Сэнфорде, прошли переучивание со «Скайуорриоров» и переформирование еще две эскадрильи: VAH-1 Smoking Tigers и VAH-7 Peacemakers.
VAH-7 первый «Виджилент» получила 25 января 1962 г, и в феврале летчики эскадрильи приступили к тренировочным полетам с палубы атомного авианосца Enterprise (CVN-65). К августу подразделение было подготовлено в полном объеме, после чего отправилось в «средиземноморский круиз- на борту того же корабля. Поход завершился довольно скоро — 11 октября. Причиной стал Карибский кризис, и «Энтерпрайз» был направлен в восточную Атлантику для усиления группировки на случай разрастания конфликта. Состоявшийся в 1963 г. второй поход этой эскадрильи на «Энтерпрайзе» в Средиземноморье растянулся уже на 7 месяцев.
VAH-1 начала переучивание на новую технику в сентябре 1962 г. Первый А-5А (так A3J-1 стал именоваться после перехода Министерства обороны на единую «трехзначную» систему обозначений авиатехники в войсках) эскадрилья получила 22 января 1963 г. В августе ее приписали к авианосцу Independence (CVA-62), вместе с которым подразделение совершило один-единственный семимесячный поход в Средиземное море.
Первые годы эксплуатации «Линчевателя» наглядно продемонстрировали командованию ВМС, что новая дорогущая машина, при всей ее красоте и необычности, для флота практически бесполезна. Задача, под которую создавался самолет, утратила актуальность, а заверения разработчика в универсальности бомбардировщика не подтвердились практикой. Низкая боевая нагрузка (3600 кг на А-5А), всего две точки наружной подвески, пусть и высокая, но все же дозвуковая скорость при полете у земли. А главное — огромные трудности в эксплуатации самолета.
Несмотря на все старания разработчика, «Виджилент» так и не избавился от проблем с внутренним бомбоотсеком. Во время взлета с катапульты нередки были случаи выпадения на палубу дополнительных топливных баков, установленных в «ядерном тоннеле» (бывало, что и с последующим их возгоранием). Кроме того, самолет имел очень высокую посадочную скорость, и каждая посадка на авианосец была сопряжена с большим риском. Не в восторге были пилоты и от крайне неудобных скафандров, в которых предписывалось выполнять высотные полеты. Значительные габариты самолета усложняли его эксплуатацию на палубе.
Быстро прошла эйфория от нового самолета и у техсостава. По некоторым данным, средняя наработка на отказ бортовой вычислительной машины VERDAN (F10F) составляла около 15 мин (к слову, на закате летной карьеры «Виджилента» этот показатель довели до 240 ч). Часто отказывало и другое оборудование, за что «Виджилент» получил прозвище «Королева ангара». И это несмотря на высочайшую по тем временам эксплуатационную технологичность самолета и наличие современной контрольно-проверочной аппаратуры. Отмечалась также достаточно долгая предполетная подготовка, в том числе из-за длительных проверок сложного бортового оборудования.
В целом, у только что созданной машины не было перспективы дальнейшей службы. Особенно если учесть, что на воружение авиации флота в то время поступали сверхзвуковые «Фантомы» и дозвуковые, но очень эффективные штурмовики «Интрудер». И даже создание улучшенной версии «Виджилента» A3J-2, или А-5В по новому обозначению, спасти от краха программу бомбардировщика вряд ли бы смогло.
