дней после инцидента в Тонкинском заливе. По дороге были проведены тренировочные полеты в районе Гавайских островов, и в зону боевых действий авианосец прибыл в середине сентября.
Первоначально новейшие самолеты привлекали к боевым вылетам только над территорией Южного Вьетнама и Лаоса, в то время как RF-8A специализировались на северовьетнамском направлении. Причины: отсутствие должного опыта эксплуатации и натренированности личного состава, астрономическая стоимость «Виджилента» и, наверняка, соображения секретности, ведь новейший самолет представлял огромный интерес для СССР, где аналогичные системы (в частности, ИНС, ПрНК) еще только разрабатывались. Впрочем, эскалация боевых действий отодвинула все опасения на задний план, и уже с начала 1965 г. «Виджиленты» стали осваивать небо Северного Вьетнама.
9 декабря 1964 г. авиагруппа авианосца «Рейнджер» понесла первую потерю в ходе вьетнамской войны, которая стала первой и среди RA-5C. Во время разведывательного полета над южновьетнамской территорией по неустановленным причинам потерпел катастрофу самолет № 149306 (первый специально построенный RA-5C). Экипаж в составе Дональда Берда (Donald Beard) и Брайана Кронина (Brian Cronin) погиб.
В апреле 1965 г. к RVAH-5 присоединилась эскадрилья RVAH-1, прибывшая в Тонкинский залив на борту авианосца Independence (CVA-62). Передача опыта шла до июля, после чего участие RVAH-5 в войне завершилось. В октябре разведывательные силы флота были увеличены на две эскадрильи RVAH-13 (авианосец Kitty Hawk, CVA-63) и RVAH-7 (авианосец «Энтерпрайз»).
Начавшаяся 2 марта 1965 г. операция Rolling Thunder, одной из главных задач которой было разрушение транспортной инфраструктуры Северного Вьетнама, потребовала форсирования усилий разведки, в том числе — флотской. Прежде всего «разведколхозам» требовалось выявить сухопутные дороги и морские коммуникации, по которым осуществлялась переброска ресурсов с севера на юг Вьетнама. Кроме того, повысилась необходимость ведения «послеударной» разведки. Самолетам РТР нашлась работа вдоль границ Северного Вьетнама по выявлению РЛС обнаружения и управления огнем ПВО. Полеты на Север получили кодовое обозначение Blue Trees.
Первая потеря в эскадрилье RVAH-1 произошла 20 июля 1965 г. Из-за обрыва троса аэрофинишера совершавший посадку самолет пронесся по палубе и рухнул в воду. Экипаж, в который входили командир эскадрильи коммандер Валентин Мэтула (Valentin Matula) и оператор л-т Карл Гронквист (Carl Gronquist), не успел катапультироваться и погиб. Замечу, что из-за огромной, по корабельным меркам, массы «Виджилента» инциденты на взлете и посадке не были редкостью. Корабельные катапульты и аэрофинишеры при обслуживании этих машин работали на пределе своих возможностей. Это был самый тяжелый самолет, когда-либо эксплуатируемый на авианосцах. Не удивительно, что у моряков он получил нелестное прозвище «слон».
С началом боевых действий флотское командование выявило значительные погрешности имевшихся в их распоряжении карт «страны пребывания». Доходило до того, что координаты целей, вводимые в навигационную систему новейшего штурмовика А-6 «Интрудер», имели погрешность более 6 км. Экипажам «Виджилентов» поставили задачу провести картографирование территории Вьетнама, используя как оптические средства, так и РЛС бокового обзора. Работа была сделана за две недели. В результате американцы получили достоверные карты, благодаря которым те же «Интрудеры» могли эффективно работать по целям вне видимости земли.
Ближе к лету 1965 г. в рамках полетов «Блю Триз» «Виджилентам» добавилась еще одна задача. Развертывание на территории Северного Вьетнама ЗРК С-75 требовало своевременного обнаружения позиций комплексов и выявления частот работы их РЛС наведения. Пока шло обустройство позиций, разведчики фотографировали их практически беспрепятственно. Но с вводом ЗРК в строй ситуация осложнилась. Первым сбитым над Северным Вьетнамом «Виджилентом» стал самолет № 151615, как раз производивший фотосъемку позиций С-75 в районе г. Хон Гэй (недалеко от порта Хайфон). 16 октября 1965 г при выполнении полета над целью со скоростью 1200 км/ч экипаж почувствовал сильный удар в хвостовую часть. Что это было, ракета или зенитный снаряд, они так и не поняли. Самолет сразу же потерял управление, и экипажу пришлось незамедлительно катапультироваться. Бдительные вьетнамские рыбаки пленили янки, приземлившихся недалеко от береговой черты. Для двух лейтенант-коммандеров (майоров) — Джеймса Белла (James Bell) и «Даффи» Хаттона («Duffy» Hutton) — та война закончилась репатриацией только в 1973 г.
К концу 1965 г. в районе боевых действий функционировали 3 эскадрильи «Виджилентов»: RVAH-7, -9, -13. 15 декабря первую потерю понесла 13-я эскадрилья. RA-5C № 151633 совершал разведполет вдоль западного побережья Южного Вьетнама, в ходе которого осуществлял поиск т. н. «вибликсов» (от сокращения Wiblicks — Water Borne Logistics Craft) — водное транспортное средство), перевозивших оружие, продовольствие и т. д. В районе бухты Винь Кай Дуонг на высоте чуть больше 1000 м экипаж почувствовал сильный удар, после чего в кабины повалил дым. Пилот л-т Дж. К. Сатор (J. К. Sutor) перешел на ручное управление самолетом и попытался дотянуть до берега, но в 10 милях от него экипаж был вынужден катапультироваться. Вскоре их эвакуировал находившийся поблизости армейский вертолет. По возвращении летчиков на авианосец негодованию командира не было предела: из-за каких-то рыдванов, которым грош цена, угробили такую дорогую машину и сами чуть не погибли!
В 1966-68 гг. организация действий авиации флота упорядочилась. Как правило, в зоне Тонкинского залива находились три (реже — две) авианосные группы. Чередование боевой работы шло по определенному циклу. Каждая авиагруппа имела 12-часовой рабочий цикл (по принципу: от полуночи до полудня и от полудня до полуночи), а затем 24 часа на подготовку и отдых. Перерывы в боевой работе делали каждые 6 или 7 дней (в зависимости от размеров авианосца) для пополнения запасов топлива, продовольствия и боеприпасов. В течение рабочего цикла палубная авиация совершала несколько залетов (в зависимости от поставленной задачи) с интервалом примерно в 1,5 ч. Каждая эскадрилья «Виджилентов» оперировала шестью машинами (впоследствии это количество сокращалось до пяти, а иногда — и трех- четырех).
Происходили изменения и в вопросах боевого применения. Так, почти отказались от ночной фотосъемки с использованием стробоскопов из-за возрастания плотности огня зенитной артиллерии вьетнамцев. При всей замечательности получавшихся фотоснимков (порой они ничем не отличались от дневных, т. к. стробоскопы имели силу света 3 млн. свечей), «Виджиленты» становились слишком заметны. В 1968 г. самолеты стали комплектовать ИК-станцией AAS-21, после чего необходимость в стробоскопах отпала вовсе, а ИК-станция вкупе с РЛС бокового обзора стали основными средствами ночной разведки.
