Из-за роста активности истребительной авиации Северного Вьетнама в 1966 г. для «Виджилентов» разработали трехцветную схему камуфляжа верхних поверхностей, полагая, что это сделает их менее заметными для противника. В камуфляж были «одеты» самолеты эскадрилий RVAH-6, -11,-12,-13. Краски хватило не только на разведчики, но и другие палубные машины. Однако после одновременной потери от зенитного огня четырех камуфлированных «Скайхоков», «Фантома» и «Интрудера» командование поняло, что «ищет не там», и камуфляж оперативно смыли сольвентом. Правда, нашлись и особо «упорные», для которых первый опыт не пошел впрок. Несмотря на отрицательный эффект, самолеты эскадрильи RVAH-6 позже были выкрашены в камуфляж еще раз. Результат получился аналогичным. Задачу защиты от истребителей противника решили другим способом: разведчик стал летать под эскортом «Фантома».
Первая потеря 1966 г. пришлась на 16 января. RA-5C № 149312 из состава RVAH-9 возвращался на авианосец «Рейнджер» после разведполета над Южным Вьетнамом. По заданию, он должен был выполнить «конвейер»: сесть на корабль без зацепления за аэрофинишер и уйти на второй круг. Вначале все шло благополучно, однако когда после касания палубы летчик перевел двигатели на взлетный режим, правый тут же взорвался. Самолет в считанные секунды сорвался с палубы в воду, увлекая с собой экипаж. Причины катастрофы остались невыясненными, но предполагали, что взрыв стал следствием обстрела машины из стрелкового оружия над южновьетнамской территорией. Это была единственная потеря RVAH-9 в ходе двух боевых походов во Вьетнам.
Наиболее опасными для «Виджилентов» были полеты на фотографирование результатов бомбометания ударных машин. Вьетнамцы прекрасно знали, что за налетом последует фоторазведка, поэтому к появлению этих самолетов готовились особенно. Вот как описывал такие вылеты лейтенант- коммандер Арт Скелли (Art Skelly): «… Из 260 боевых вылетов, которые я совершил на «Виджиленте», самым необычным стал тот, который я совершил, будучи в составе RVAH-6, в июле 1966 г. с борта «Констеллейшн». В одно темное, пасмурное воскресное утро мы фотографировали нефтехранилище, которое прошлой ночью бомбили А-6. На обратном пути мы попали под мощный обстрел зенитных орудий и ракет в районе центра Хайфона. Трассеры рвались буквально около кабины, эскортный F-4 также вызвал на себя шквальный огонь. Я решил, что этого достаточно, и потянул в сторону ближайшей грозовой тучи, чтобы хотя бы там укрыться от самого сумасшедшего зенитного огня, который я когда-либо видел.
Это не сработало. Мало того, что мы немедленно столкнулись с ливнем, градом и молниями, вокруг нас по-прежнему рвались снаряды, и непонятно, что было ярче и сильнее — вспышки молний или разрывы снарядов. Показания гироскопа выглядели абсолютно неверными, но меня в тот момент это волновало меньше всего. Вскоре мы выскочили из грозовой тучи, и я понял, что гироскоп показывал правильно — и наш самолет, и «Фантом» летели в перевернутом положении!
Джо (оператор Джо Шевлин (Joe Shevlin). — Прим. автора) сообщил, что пора выходить из пикирования, т. к. вода уже слишком близко. Я тянул ручку изо всех сил. Джо сказал, что радиовысотомер показал нулевую отметку еще до того, как мы перешли в набор высоты.
Прямо перед нами оказался большой торговый корабль, судя по всему — китайский, но мы успели увернуться, а с «Фантома» сообщили, что по нам открыли пулеметный огонь.
После посадки я осмотрел «Виги» (со временем это имя заменило «Виджиленту» обидное прозвище «Слон». — Прим. автора) на предмет превышения допустимых нагрузок и боевых повреждений. Несмотря на шквальный зенитный огонь, на самолете не было ни одной пробоины».
Две недели спустя этот же экипаж вновь оказался над Хайфоном, и снова попал под мощный зенитный обстрел. Три снаряда разорвались буквально перед носовой частью самолета, выведя из строя и РЛС, и ИНС. Тем не менее, снимки были сделаны. Послеполетный осмотр выявил несколько сквозных осколочных пробоин буквально в дюймах от ног Арта Скелли.
С этим экипажем связан и курьезный случай, произошедший при взлете с авианосца в том же 1966 г. Взлетая с катапульты, Скелли услышал сильный хлопок позади. Посмотрев в зеркала, он увидел летящий мимо киля фонарь задней кабины. Руководитель полетов на авианосце решил, что катапультировался оператор Шевлин, и поднял на его поиски спасательный вертолет. Из-за шума ветра в кабине выяснение ситуации на борту заняло какое-то время. Когда Скелли узнал, что его напарник на месте и слетел лишь фонарь, он докричался до «вышки», сообщив, что у них все о’кеу. Затем Скелли уменьшил скорость, слил топливо и посадил самолет.
В 1966 г. разведчики потеряли еще две машины. 19 августа в районе Хайфона был сбит RA-5C № 149309. Самолет потерял управление, но пилот попытался дотянуть до береговой черты. С эскортировавшего «Фантома» сообщили, что разведчик горит, и тут же у него отвалилась часть левой плоскости. Экипаж катапультировался на сверхзвуке и был подобран кораблем ВМС США.
22 октября RA-5C № 150830 и эскортировавший его «Фантом» совершали разведывательный полет в районе между Ханоем и Хай Дуонгом. Первым был подбит «Фантом», и почти одновременно пилот «Виджилента» лейтенант-коммандер Томас Колстад (Thomas Kolstad) визуально обнаружил пуск ракеты С-75 по его самолету. Это было последнее, что он успел сообщить по радио. Экипаж «Фантома» потерял разведчик из вида. Позже вьетнамская сторона заявила, что RA-5C был сбит зенитной ракетой, экипаж катапультировался практически у земли и погиб.
Неделей позже «Констеллейшн» покинул зону боевых действий, в которой остались только Р/АН-7на «Энтерпрайзе» и RVAH-13 на «Кити Хоке».
12 февраля 1967 г. счет боевым потерям во втором боевом походе открыли «Энтерпрайз» и RVAH-7. В 30 милях к северо-востоку от Тхань Ва огнем зенитной артиллерии был сбит RA-5C № 151623, следовавший на высоте около 200 м и скорости 1000 км/ч. Экипажу удалось катапультироваться. Для спасения была организована масштабная операция, в которой задействовали около десятка летательных аппаратов, включая 4 «Фантома», и сторожевой корабль. Когда американцы обнаружили, что к месту приводнения экипажа «Виджилента» спешит северовьетнамский патрульный катер, один из «Фантомов» выпустил по нему УР «Спэрроу». Вероятно, катер получил повреждения, после чего лег на обратный курс. В конечном итоге пилота коммандера Джарвиса (Jarvis) подобрал самолет-амфибия HU-16 Albatross, а оператора л-та Артлипа (Artlip) — спасательный вертолет.
