крыла, улучшавшие поведение машины на больших углах атаки. Теоретически обновленная машина должна была получить обозначение RA-5D, но, дабы «не будить спящего зверя» в стане властных противников авиации флота, в заказе самолеты фигурировали как новая партия RA-5C. Их заводские номера начинались с 156 (т. н. 156-я серия). Вся партия была построена к августу 1970 г. (последний самолет выкатили из сборочного цеха 10-го числа). Уже в конце года перешедшие на новую технику эскадрильи RVAH-1 и -6 прибыли в зону боевых действий.
В 1969 г. в биографии «Виджилента» отмечен интересный факт, не относящийся к его боевой карьере, но характеризующий высокий летный потенциал. Самолет 156-й серии готовили к международной почтовой гонке London-New York Mail Race. Только что построенный RA-5C отполировали до блеска и произвели перенастройку двигателей. Разведконтейнер не устанавливали. В таком виде машина перелетела на авиабазу Олбани. В ходе тренировочных полетов самолет достигал скорости 2,5М, при этом пилотировавший его лейтенант-коммандер Роберт Реннер (Robert «Beef» Renner) констатировал, что сей показатель — далеко не предел. Планировалось, что в ходе гонки самолет будет несколько раз дозаправляться над Атлантикой от палубных танкеров КА-3.
Подготовка была практически завершена, но флотскому командованию вся эта затея не понравилась, и «Виджилент» в гонке не участвовал. Главный приз выиграл английский «Харриер», доставивший письмо из лондонского почтового отделения Тауэр на почту в нью-йоркском Эмпайр-стейт-билдинге за 6 ч 11 мин.
Эксплуатация модернизированных разведчиков началасьс катастрофы. Правда, она не была связана с доработками машины, но позволила выявить существенный конструктивно-производственный недостаток как на новых, так и на ранее построенных самолетах. А произошло вот что. 27 сентября 1970 г. RA-5C (№ 156629) из состава RVAH-1 выполнял тренировочный полет. При посадке на «Рейнджер» он зацепился тормозным гаком за трос, но на половине пробега одна из крепежных опор А-образного гака оборвалась. Самолет повело резко в сторону, и он слетел с палубы. Экипаж попытался катапультироваться, но неудачно, и погиб.
После этой трагедии летную эксплуатацию всего парка разведчиков временно приостановили. Исследование причин выявило, что опорные подшипники гака не имели достаточной смазки, отчего произошло их разрушение. По результатам расследования технология эксплуатации этого узла была доработана.
В самом начале 1969 г. авианосец «Энтерпрайз», на борту которого в том числе находилась эскадрилья RVAH-6, отправился в очередной поход к берегам Вьетнама. Традиционно боевой работе предшествовали тренировки в районе Гавайских островов и инспекция оперативной готовности для подтверждения необходимой квалификации личного состава. После соблюдения всех требуемых норм авианосец вышел из Перл-Харбора, и в первое же утро, 14 января, на палубе случился сильнейший пожар. Неудачно припаркованный аэродромный пусковой агрегат своим выхлопом нагрел НАР «Зуни», покоившуюся под крылом «Фантома». Взрыв ракеты спровоцировал детонацию других боеприпасов, находившихся на палубе. Цена оплошности — 27 погибших, свыше 300 раненых и 15 самолетов. «Виджиленты» практически не пострадали: только один из них получил осколочные пробоины, которые техсостав залатал своими силами.
Восстановление самого авианосца и той авиатехники, которую еще можно было спасти, заняло около двух месяцев, так что к боевой работе «Энтерпрайз» приступил только 31 марта. И в тот же день был потерян тот самый, восстановленный техниками после пожара, «Виги» № 150842. Самолет выполнял разведывательный полет над Лаосом, оба пилота погибли. Их останки были найдены и идентифицированы только в 1997 г.
Точную причину потери так до конца и не выяснили, т. к. видимому обстрелу самолет не подвергался. Тем не менее, коллеги погибших предполагали, что это был все-таки зенитный огонь, а не техническая неисправность. Больше за 1969 г. боевых потерь не было. Однако три машины американцы утратили в ходе боевой подготовки дома и в средиземноморских походах, но экипажи остались живы.
Новый год начался для «Виги» и его экипажей трагически. 1 января 1970 г. эскадрилья RVAH-7 находилась на базе Куби Пойнт. Командир 14-го палубного авиакрыла (CVW-14) коммандер Ранделл К. Биллингс (Randell К Billings) решил проверить свое летное мастерство на «Виджиленте» (таковы были требования: командир обязан летать на всех типах, имевшихся в авиакрыле). Оператором с ним полетел л-т Бивер (Beaver). Что произошло в полете, неизвестно, но самолет № 148928 вошел в отвесное пикирование, при этом двигатели работали на «максимале». На запросы оператора командир не отвечал, поэтому Бивер на сверхзвуке катапультировался самостоятельно. Видимо, в спешке он не проверил, пристегнуты ли привязные ремни, и погиб. Самолет столкнулся с землей на огромной скорости, в образовавшейся воронке останков Биллингса так и не обнаружили.
Но в целом заключительные годы вьетнамской войны прошли для «тяжелых разведывательных» менее болезненно, нежели начальный ее этап. В 1971 г. был потерян только один самолет, причем в ходе тренировочного полета. 17 октября RA-5C № 156634 упал в море, экипаж погиб. А первая с начала десятилетия боевая потеря случилась 7 мая 1972 г. При выполнении полета на разведку в районе Тхань Ва самолет № 151618 из состава RVAH-7, шедший на высоте 1500 м со скоростью около 1000 км/ч, был сбит огнем зенитной артиллерии. Пилоты катапультировались и попали в плен.
Двумя месяцами позже в районе Хайфона был сбит «Виги» № 156616. Во время набора высоты 1000 м для выполнения фотосъемки акватории порта СПО выдала сигнал о пуске ракеты комплекса С-75. Пилот лейтенант-коммандер Чак Смит (Chuck Smith), маневрируя по горизонтали, пытался уклониться от попадания УР, но тщетно… Ракета прошила фюзеляж, однако не взорвалась. Иначе, как потом говорил Смит, «… я бы вам об этом не рассказывал». Экипажу удалось катапультироваться, и после проведения почти часовой спасательной операции он был возвращен на борт авианосца.
Последним «Виджилентом», сбитым на той войне, стал самолет № 156633, в экипаж которого входили Эл Эгню (Alfred Agnew) и Майк Хефли (Mike Haifley). 28 декабря 1972 г., во время второго вылета за день, им предстояло выполнить разведку недалеко от Ханоя, предваряя действия ударной авиации. Когда экипаж закончил фотографирование, с самолета ДРЛО ЕС-121 поступило предупреждение о приближении вьетнамских МиГ-21. «… Истребители были уже прямо по курсу, — рассказывал позже Эндрю. — Я предпринял разворот на 90° на скорости 700 узлов (около 1300 км/ч. — Прим. авт.). Был громкий взрыв, и «Виги» стал падать. Я не испытывал более высоких отрицательных перегрузок никогда ранее. Я был буквально вдавлен в лямки, а мой шлем оказался вблизи козырька кабины. Каким-то образом мне удалось дотянуться до одной из ручек катапульты сбоку кресла. Время остановилось — сначала фонарь как будто бы замер на месте, а потом я понял, что уже спускаюсь на парашюте».
