— Назад, Терновник! Побереги себя! — рявкнула она на соплеменника и выскочила против патруля племени Теней. Одной лапой она перебросила через плечо Дубравника, потом кинулась на Дымопята, молниеносно подсекла его под ноги и еще успела в прыжке расцарапать оскаленную морду Враноклюва.
Острая боль пронзила ее во сне, две когтистые лапы впились в плечи. Воины племени Теней растаяли в дымке. Но настоящий противник никуда не делся. Жгучая боль в разодранной шкуре была вполне реальной. Искролапка стиснула зубы, чтобы не заорать во всю глотку, когда безжалостные когти еще глубже вонзились в ее плоть и повалили на землю.
— Это научит тебя быть внимательнее!
Кислое дыхание Остролапа ударило в нос Искролапке. Сумрачный лес вырос перед ее глазами. Уткнувшись мордой в сырую землю, она видела перед собой серые стволы деревьев, подернутые извечным серым туманом.
— Слезь с меня! — прошипела она.
— В бою мольбы не в чести, — оскалился Остролап, глубже вонзая свои страшные когти ей в шею.
Искролапка захрипела, забила задними лапами. Внезапно ее задние ноги ударились обо что-то твердое. Наверное, это корень! Собрав последние силы, Искролапка уперлась лапами и рванулась вперед. Остролап охнул и пошатнулся. В мгновение ока Искролапка вскочила и с грозным рычанием бросилась на врага, выпустив когти.
— Молодчина, — раздался неподалеку одобрительный возглас Коршуна.
Скосив глаза, Искролапка увидела, как он выходит из чащи. Ликующая радость охватила ее. Коршун ее похвалил! Он доволен ею! Этого было достаточно, чтобы забыть о боли в разодранной шее и даже о крови, хлещущей из глубоких ран на землю.
Остролап зашипел, выгнув спину.
— Это тебе урок. Теперь будешь меня остерегаться, малявка! — прошипел он, скаля зубы.
Но Искролапка смело выдержала его взгляд.
— Пожалуй, это тебе следует начать остерегаться меня, — звонко мяукнула она. — Я не вечно буду ученицей. — Искролапка быстро покосилась на Коршуна. — Этот здоровяк все время задирает учеников, — сердито прошипела она. — Почему вы не дадите ему на воспитание собственного оруженосца, чтобы он оставил в покое чужих?
Синие глаза Коршуна сверкнули.
— Хочешь, я отдам ему тебя?
Искролапка взмахнула хвостом. Сейчас она чувствовала себя готовой на все.
— Как скажешь! Только не забывай, что тебе тогда придется найти себе новую ученицу, и начать обучать ее с самого начала.
Веселые искорки заплясали в глазах Коршуна.
— Пожалуй, я так и сделаю, — кивнул он.
— Был у меня когда-то оруженосец, — процедил Остролап. — Жаль, не прошел последний экзамен.
Несмотря на всю свою уверенность, Искролапка почувствовала холодок между лопаток. Что-то в тоне Остролапа позволяло заподозрить, что провал экзамена закончился для незадачливого ученика чем-то гораздо более страшным, чем пересдача.
— Брось болтать,
— Что? — взвизгнула Искролапка, семеня за ним под серыми деревьями. — В воде? Но я же не Речная кошка!
— А что ты будешь делать, если когда-нибудь дело дойдет до драки с Речной кошкой? — вопросом на вопрос ответил Коршун. — Шевелись. Нас ждут на берегу.
Искролапка увидела за деревьями мелькающие фигуры котов. Муравьятник сидел, обвив хвостом мускулистые лапы. Рядом с ним расхаживал Бесхвостый. Возле Снегоухого крутился Тонколап, худенький ученик из Речного племени, которого Искролапка несколько раз встречала на Советах. Искролапка поискала глазами реку, но не увидела ничего, кроме клубящейся тьмы за спинами котов. Тогда она насторожила уши, но слышно было лишь унылое завывание ветра в голых ветвях деревьев.
— Где же река?
Коршун остановился возле собравшихся котов.
— Здесь.
Искролапка ошеломленно уставилась на темный ручей, бесшумно струившийся мимо котов.
— Это… река?
От темного потока шел неприятный тяжелый запах. Тонколап брезгливо сморщил нос.
— Ну да, уж какая есть, — прошептал он.
— Будет весело, — осклабился Муравьятник, насмешливо глядя на Искролапку. — Никогда не видел мокрого Грозового кота!
— Можно подумать, воины Ветра только и делают, что с утра до ночи плещутся в озере, — огрызнулась она. Потом повернулась в сторону леса. — А Когтегрив тоже здесь? — как можно небрежнее поинтересовалась Искролапка. Ей не хотелось, чтобы все догадались о том, как ей не терпится увидеть этого великого воителя. При одной мысли о том, что ей предстоит вымокнуть, да еще в этой странной вонючей и густой воде, у Искролапки тревожно екало в животе. Рядом с Когтегривом ей было бы спокойнее. Искролапка не забыла, как во время тренировки у пня, этот коренастый полосатый воин ловко сбросил Скопу на землю.
Она нахмурилась, сообразив, что с тех пор ни разу не видела Скопу.
Коршун подошел к берегу ручья.
— Готова?
Искролапка оцепенела.
— Прежде чем начать тренировки в воде, я покажу тебе, что и как делать.
Коршун поманил хвостом Муравьятника. Воин Ветра вышел вперед и остановился перед ним, вздернув подбородок и широко расставив лапы. Молниеносным низким захватом Коршун подсек Муравьятника под заднюю лапу. Тот запнулся, но сумел устоять на ногах.
Тень выскользнула из-за деревьев.
— На сухой земле удержаться просто, — пророкотал Частокол. — Но попробуйте сделать это в бегущей воде!
Искролапке не нравился Частокол. В этом костлявом полосатом воителе было что-то неприятное, она чувствовала в нем какое-то скрытое коварство, заставлявшее ее внутренне замирать. Искролапка своими глазами видела, как однажды Частокол укусил Когтегрива уже после того, как они закончили тренировку, а потом нагло отрицал это!
Коршун коротко кивнул Частоколу и продолжал:
— Очутившись в воде, лучше всего втянуть когти. Я понимаю, вам кажется, что лучше как можно крепче держаться за дно, но поверьте мне на слово — когда течение подхватит вас, вы рискуете зацепиться за камни и лишиться когтя. Очень неприятно, если его вырвет с мясом, как вы думаете?
Искролапка содрогнулась.
Коршун взмахнул хвостом.
— Муравьятник, попробуй применить этот прием к Бесхвостому. В воде.
Муравьятник вопросительно уставился на густой, ленивый поток. Не говоря ни слова, он вошел по брюхо, потом еще глубже, так что его плечи скрылись из виду. Странная жидкость плескалась вокруг него с липким густым звуком, которого Искролапка никогда не слышала у воды.
— Снегоухий, ты работаешь в паре с Тонколапом! — приказал Коршун.
Снегоухий кивнул, глаза его сверкнули в сумраке.
Тонколап робко вышел вперед.
— Это никакая не вода, — пробурчал он. — Фу, какая скользкая!
Снегоухий подтолкнул его мордой. Щуплый Тонколап споткнулся и сорвался с берега. Пытаясь
