удержаться на ногах, он по плечи ушел на глубину, но при этом судорожно задирал нос вверх, стараясь не коснуться темной воды.
Искролапка снова посмотрела в сторону леса, ища Когтегрива. Она не видела его вот уже несколько ночей. Куда он подевался? Может быть, тренируется в другой части Сумрачного леса?
Частокол вырос перед ней.
— Если не возражаешь, Коршун, я бы потренировался с твоей ученицей, — небрежно бросил он. — А ты посмотришь, как у нас получается.
Искролапка расправила плечи и выше вздернула подбородок, чтобы не выдать своего огорчения.
— Ладно.
Она вошла в ручей, надеясь, что прохладная вода остудит горящие огнем раны на ее шее. К ее разочарованию, медленно бегущий поток оказался теплым и скользким, словно лужа с гнилой водой. Стоило Искролапке сделать несколько шагов, как ей стало казаться, будто невидимые водоросли вцепились в ее шерсть, таща на глубину. Поморщившись, она зашла глубже и опустила голову, стараясь разглядеть дно под темной водой.
Частокол бесшумно вошел в ручей рядом с ней.
— Шевелись, тихоход-улитка.
Искролапка сделала еще один шаг и содрогнулась от отвращения, когда липкая вода, просочившись сквозь шерсть, коснулась ее шкуры. Вот она уже поднялась ей до живота, накрыла плечи… Искролапка изо всех сил напрягала мышцы, борясь с течением. Жаль, что она такая маленькая! Вот Частокол даже спину не намочил, а она уже выбилась из сил, стараясь держать голову над водой!
Неожиданно какой-то камень подвернулся Искролапке под ногу, и она поскользнулась. Не успела она даже вздохнуть, как ее накрыло в с головой. Обмирая от страха, Искролапка бешено заработала лапами.
«Здесь совсем неглубоко», — сердито прикрикнула она на себя, нащупывая лапами дно. Наконец, ей удалось вынырнуть на поверхность. С усов капало, пелена застилала глаза. Искролапка сплюнула полную пасть воды, ее чуть не вытошнило. Вода воняла хуже гнилой падали.
Частокол с насмешкой смотрел на ее барахтанья.
— Да уж, ты явно не Речная кошка, — промурлыкал он.
— И не собираюсь ею быть! — огрызнулась Искролапка, но ее резкий ответ прозвучал не слишком убедительно, ибо в следующее мгновение она снова обо что-то споткнулась и с головой ушла под воду. Искролапка забилась, нащупывая дно, но кто-то стремительный и мускулистый вдруг подплыл к ней сзади и ловко подсек под задние ноги — в точности, как показывал Коршун на берегу.
Искролапка перевернулась в воде и забила лапами. Она старалась не дышать, но ноющие легкие распирало от недостатка воздуха. Затем тяжелая лапа обрушилась ей на спину, прижимая к дну реки. Вода сомкнулась высоко над головой Искролапки. Паника сдавила грудь. Ей не хватало воздуха. Она пыталась вырваться, но Частокол надавил сильнее, выжимая из нее последние остатки воздуха.
Все.
«Спаси меня, Звездное племя!»
Рядом с ней скользнула чья-то тень, почти неразличимая в темной воде. И все-таки Искролапка узнала светлый, гладкошерстный живот проворного Речного воина.
Оруженосец схватил ее за шкирку и вырвал из-под лап Частокола. Сквозь густое марево Искролапка видела, как вероломный полосатый воитель кружит передними лапами по дну, выискивая ее. Тонколап кивком указал ей на задние лапы Частокола, пузырьки воздуха тонкой струйкой поднимались вверх из его носа. Искролапка мгновенно все поняла. Несмотря на невыносимую резь в легких, паника исчезла. Теперь Искролапка знала, что ей нужно потерпеть совсем немного. Они с Тонколапом дружно развернулись, как две шустрые выдры, подплыли к Частоколу и с двух сторон подсекли его под задние лапы.
Когда полосатый воин обрушился в воду, Искролапка рыбкой выпрыгнула на поверхность, жадно ловя воздух разинутой пастью. Тонколап вынырнул рядом с ней. Они переглянулись — и дружно завизжали от радости. Вода кипела и плескалась позади них — это разъяренный Частокол пытался нащупать лапами дно.
Когда он неуклюже выбрался из воды, Тонколап негромко шепнул Искролапке:
— Держись подальше от его лап.
Затем он снова повернулся к воде и поплыл к Снегоухому.
Искролапка невинно посмотрела на Частокола.
— Повторим этот прием еще разок?
Полосатый воин сощурил пылающие глаза. Вода капала с его подбородка.
— Пожалуй.
В его голосе прозвучала плохо скрытая угроза.
Искролапка вошла в воду, заранее приготовившись к встрече с камнями. На этот раз она не даст себя одурачить! Поджидая Частокола, она сделала глубокий вдох и настроилась принять удар под задние лапы. Когда Частокол сделал подсечку, Искролапка рыбкой взмыла вверх, избежав падения. Нет, она больше никогда не позволит затянуть себя под воду!
Просто удивительно, до чего уверенно она чувствовала себя в этой теплой, скользкой воде! Наслаждаясь своей ловкостью, Искролапка повернулась, приготовившись броситься на Частокола. Полностью сосредоточившись, она ловко подсекла его под ноги и снова без труда отплыла подальше. Гордость распирала ей грудь. Она лучше всех! Ей нет равных! Ни один Грозовой кот никогда не учился сражаться в воде, это умеет только она, Искролапка!
Вынырнув на поверхность, Искролапка увидела, что Коршун уже выгоняет воителей из реки, грозно помахивая своим пушистым хвостом.
— Неплохо, — скупо обронил он, когда мокрая насквозь Искролапка подошла к нему.
Она отряхнулась, нарочно забрызгав Частокола.
— А вот от тебя, Частокол, я ждал большего, — проворчал Коршун, недовольно глядя на полосатого кота. — Вот уж не думал, что ты позволишь неопытной ученице дважды сбить тебя с лап!
Частокол фыркнул и побрел в чащу.
— Искролапка?
Раскатистый голос Звездоцапа заставил ее подскочить от неожиданности. Обернувшись, Искролапка увидела могучего воина, неторопливо выходившего из ручья на берег.
— Всем Грозовым котам не помешало бы научиться мочить лапы, — пробасил Звездоцап, отряхиваясь. — Я наблюдал за тобой и остался доволен, — продолжал он. — Неплохо, очень неплохо.
— Спасибо, — потупилась Искролапка.
— Ты не видела Когтегрива?
Вопрос застал ее врасплох.
— Я?
Неужели Звездоцап заметил, что она все время ищет полосатого кота племени Теней?
— Н-нет.
— Что-то он запаздывает, — проворчал Звездоцап. — Каждую ночь приходит все позже! Может, заболел?
— Я спрошу его на следующем Совете, — вызвалась Искролапка, пошевелив ушами.
— Я сам его выслежу, — заверил ее Звездоцап таким тоном, что Искролапка невольно содрогнулась. Неужели у Когтегрива будут неприятности из-за того, что он перестал приходить в Сумрачный лес?
Коршун откашлялся.
— Пора уходить.
Далеко, за деревьями, за краем Сумрачного леса, небо уже начало тускло светлеть. Искролапка подавила зевок и отвернулась от реки.
— До завтра, — шепнул Тонколап, прежде чем растаять в сумерках.
Деревья вокруг Искролапки растаяли, превратившись в папоротники, и она вновь очутилась на своей подстилке. Рядом ровно дышала Голубичка.
