Она пошла вперед, уткнувшись носом в землю. Вскоре Голубичка поймала след и увидела цепочку мелких следов на снегу. Легко ступая, она пошла по отпечаткам маленьких лапок вдоль берега, где редкие деревья сбегали к озеру. Спрыгнув на берег, Голубичка побежала вверх по течению, петляя среди стволов, пока не заметила свою дичь — маленькое темное пятнышко у самой кромки воды. Крыса увлеченно грызла что-то, зажатое у нее в передних лапках.
Голубичка присела и медленно поползла по снегу, подтянув живот и высоко задрав хвост, чтобы не скрести шерстью по белой поземке. Вот она была уже совсем близко. Крыса продолжала грызть, не замечая опасности. Голубичка остановилась над ней. Потом покачала задними лапами — и прыгнула.
Теплое жирное тельце приятно забилось у ее в лапах и быстро затихло, успокоенное смертельным укусом. Обмякшая тушка, распространяя восхитительный аромат, закачалась в кошачьих зубах. Голубичка сглотнула голодную слюну. Она уже забыла, когда в последний раз видела такую восхитительную дичь!
— Добрая охота! — донесся с противоположного берега громкий голос Искролапки. Ее серебристо- белая шерстка почти полностью сливалась со снегом. Разбрызгивая лапами ледяную воду, Искролапка спрыгнула в мелкий ручей и подбежала к сестре. — Вот это добыча!
Голубичка сморщила нос. Шерсть Искролапки была вымазана зеленой целебной кашицей. Она заметила лихорадочный блеск в глазах сестры.
— По-моему, ты должна отдыхать, — пробурчала она, не разжимая зубов. — Разве Воробей не сказал, что твои раны воспалились?
Искролапка мгновенно ощетинилась.
— И что? — процедила она, с вызовом вскинув голову. — Он смазал их лекарством, этого достаточно?
— Я тебя не осуждаю, — поспешно отступила Голубчика Голубичка. — Я только беспокоюсь. — Она бросила свою дичь под лапы сестре. — Вот, возьми кусочек. — Ей совсем не хотелось спорить с сестрой.
Искролапка отшатнулась.
— Это против Воинского закона! — воскликнула она.
— Всего один кусочек, — уговаривала Голубичка. — Ты такая худая, Искролапка. А я скажу, что немного повредила дичь, когда охотилась.
Искролапка сощурила глаза.
— Нет, благодарю, — отчеканила она. — В отличие от тебя, я чту Воинский закон.
— Что? — захлопала глазами Голубичка.
— Что слышала. В отличие от тебя, я не убегаю по ночам из лагеря, чтобы тайком встречаться с воином племени Теней!
Голубичке показалось, будто сердце у нее превратилось в камень и тяжело ухнуло куда-то в лапы. Искролапка узнала о Когтегриве!
— Как… Как ты догадалась?
— Думаешь, у меня нюх отшибло, и я не почувствую запах, который ты каждую ночь приносишь в нашу палатку? — взмахнула хвостом Искролапка. — Как ты думаешь, можно ли назвать преданной кошку, которая каждую ночь проводит с котом из чужого племени?
Голубичка разозлилась.
— По крайней мере, эта кошка не подвергает опасности никого, кроме себя!
— Что это ты хочешь сказать?
— То, что каждым своим походом в Сумрачный лес, ты предаешь своих товарищей!
— Ложь! — прошипела Искролапка. — В Сумрачном лесу я готовлюсь стать великой воительницей, чтобы защищать свое племя!
— Ну да, как же! — насмешливо фыркнула Голубичка. — Такой же великой, как Звездоцап! Уж он-то защитил свое племя, нечего сказать! Вот уж великий воитель!
— Да, великий!
— Он возглавил племя Теней! Он пытался убить Огнезвезда! Он привел армию бродячих котов в родной лес!
Неужели Искролапка, в самом деле, настолько глупа, что не понимает этого?
Искролапка насмешливо смотрела на Голубичку, глаза ее были холодны, как лед.
— А ты не догадываешься, почему я так легко узнала его запах?
Голубичка растерянно захлопала глазами.
— Что?
— Тебе не показалось странным, что я так легко узнала запах Когтегрива? — терпеливо повторила Искролапка.
Голубичка похолодела, вся кровь отхлынула у нее от сердца в лапы. Она снова вспомнила взгляд, которым обменялись Когтегрив и Искролапка во время боя.
— И к-как же ты это сделала? — пролепетала она, съежившись под шкурой. Ей не хотелось знать ответ. Она не хотела узнать, что Когтегрив встречается не только с ней, но и с ее сестрой! Что он каждую ночь лжет ей. Что она не единственная Грозовая кошка, занимающая место в его сердце.
— Я встречаюсь с ним почти каждую ночь, — оскалилась Искролапка.
— Этого не может быть! По ночам он со мной!
— Но не всю ночь!
Голубичка отшатнулась.
— Не говори так! Он любит меня, а не тебя! Зачем ты преследуешь его? Найди себе своего кота! Оставь в покое Когтегрива, он мой!
Искролапка подошла ближе.
— Успокойся, сестричка, — промурлыкала она, сверкая зубами. — Нет, я не люблю его так, как ты. Ведь я не слезливая голубка с нежным голоском, я — воительница, как и Когтегрив. Ты даже не знаешь его так, как знаю я!
Голубичке захотелось оглохнуть, чтобы только видеть шевелящиеся губы Искролапки, но не слышать ужасных слов, падающих оттуда.
— Когтегрив далеко не целыми ночами мурлычет тебе в ушки, — продолжала насмехаться Искролапка. — Он один из лучших воителей в Сумрачном лесу! Вот кому принадлежит его преданность, сестричка! Он не твой ручной котик, а воитель Сумрачного леса. Как и я.
— Это неправда! — захлебываясь, завизжала Голубичка. Нет, она не будет этому верить. Этого просто не может быть. — Ты просто завидуешь. Ты всегда завидовала мне, потому что я лучше тебя! Я всегда была и буду лучше тебя, а тебе это как кость в горле! А теперь ты ревнуешь, потому что Когтегрив любит меня, а не тебя! Все самое лучше всегда доставалось, и будет доставаться мне, а ты хочешь отнять это у меня и все испортить, потому что не можешь с этим смириться! Вот и все!
Глаза Искролапки насмешливо заблестели.
— Да что ты? Неужели? Тогда пойди и спроси Когтегрива!
— Замолчи! — взвизгнула Голубичка, опрометью бросаясь вверх по склону. — Только попробуй, проболтайся, что я встречаюсь с Когтегривом, и я всему племени расскажу, что ты тренируешься в Сумрачном лесу под началом Звездоцапа, и тогда от тебя все отвернутся! Все возненавидят тебя так же сильно, как я тебя ненавижу!
Она помчалась в рощу.
— Ты забыла свою дичь, охотница, — бросила ей вслед Искролапка.
— Возьми ее себе! — мстительно огрызнулась Голубичка. — Отнеси в лагерь и скажи, что это ты поймала! Может, тогда тебя перестанут считать никчемной неумехой!
Она неслась, не разбирая дороги, гоня прочь мысли, бушевавшие в голове. Запах границы с племенем Теней был соблазнительно близок. Вот уже он защекотал ей язык. Неужели Когтегрив, действительно, предал племена, живущие возле озера? Голубичка резко остановилась, взрыв лапами снег, и насторожила уши. Выпустив на волю свои чувства, она стала искать полосатого воина.
В последнее время она делала это так часто, что без труда нашла Когтегрива. Вскоре она услышала его басовитое мяуканье и топот лап по лесной земле. Она узнала бы его поступь из сотни шагов — ни у
