— Я расскажу тебе все, о чем мы будем говорить, — пообещал Огнехвост, бросаясь следом за Рябинником. Проходя через поляну, он вдруг почувствовал, как чья-то шерсть касается его боков. Огнехвост повертел головой. Рябинник, не оглядываясь, шагал впереди. Больше рядом никого не было.
Но теплые запахи нахлынули на него с обеих сторон. Теперь Огнехвост узнал своих спутниц — это были Полынница и Ржавница! Их голоса шелестом тихого ветерка зазвучали в ушах Огнехвоста.
«Будь сильным!»
«Мы с тобой».
Он кивнул и вошел в палатку Чернозвезда, оставив призрачных воительниц на поляне под ветром.
— Ты получал новые предзнаменования? — не здороваясь, спросил Чернозвезд, лихорадочно расхаживая по своей палатке. Его длинный хвост беспокойно раскачивался.
Огнехвост едва успел увернуться.
— Нет.
— Тогда почему мне снятся такие плохие сны? — простонал Чернозвезд, с тревогой глядя на целителя. — Каждую ночь я верчусь и кручусь, как муравьями укушенный, а во сне вижу только кровь, войну и смерть!
Огнехвост похолодел. Старый предводитель выглядел испуганным, в глазах его появилось затравленное выражение.
— Какая опасность нам угрожает? — воскликнул Чернозвезд. — Племени Теней суждено погибнуть? — Он посмотрел в сторону выхода и с мукой в голосе продолжал: — Когда после битвы с Грозовым племенем ты вернулся от Лунного озера, то предупредил нас о грядущей войне. Но кто угрожает нам? Грозовое племя? Речное? Племя Ветра? Или все они вместе? Как можем мы противостоять им? Что говорят наши предки-воители?
Огнехвост склонил голову.
— Я в точности передал тебе слова наших предков. Нам придется в одиночку встретить беду. Любые союзы ослабят нас. Если же мы будем держаться особняком, то выстоим.
Надежда сверкнула в глазах Чернозвезда.
— Это правда?
— Да, — кивнул Огнехвост, не поднимая глаз. — Мы выживем.
Он не вполне верил своим словам, но что еще ему оставалось делать? Как они смогут справится с грядущими испытаниями, если их предводитель утратит мужество?
Чернозвезд отвернулся от него.
— Мы выстоим. Мы выживем, — забормотал он, думая о чем-то своем. Огнехвост потихоньку попятился к выходу.
— Я слышал, ты нашел целебные травы?
Голос Рябинника заставил его подскочить от неожиданности.
— Травы? — пролепетал Огнехвост.
— Утром, — подсказал отец. — Рыжинка сказала, ты принес охапку бурачника. Тебе нужна помощь, чтобы нарвать побольше?
Огнехвост отряхнулся, прогоняя тревожные мысли.
— Да. Было бы здорово.
Рябинник обвел взглядом заснеженную поляну.
— Жабник! Светлоспинка! — окликнул он воителей, заделывавших листьями дыры в стенах детской. — У меня есть для вас задание.
— Что нужно сделать? — спросила Светлоспинка, первой подбежав к отцу.
Рябинник ласково замурлыкал.
— Огнехвост нашел бурчник. Нужно собрать его, пока листья не пожухли.
— Там, под снегом, могли сохраниться и другие травы, — добавил Огнехвост. — Нужно осмотреть всю ежевику и собрать все, что растет под ней.
Жабник уныло втянул голову в плечи.
— Ну вот, значит, сегодня ночью мы ляжем спать с расцарапанными шкурами, — проныл он.
— Нет, если будем осторожны, — утешила его Светлоспинка, напряженно глядя перед собой. — Кажется, я кое-что придумала.
— Подними выше! — велела Светлоспинка, стоя под зарослями ежевики.
Жабник, балансируя на задних лапах, с кряхтением приподнял палкой колючие ветки, чтобы Светлоспинка и Огнехвост смогли пролезть под ними.
— Только не урони! — предупредила Светлоспинка, протискиваясь глубже в куст.
— Постараюсь, — пропыхтел Жабник.
Огнехвост полз за сестрой, скребя животом по мерзлой земле. Верхние ветки ежевики отяжелели от снега, но ниже колючие плети были сухими, а под ними виднелись драгоценные нежные листочки.
— Дотянешься? — спросил он у Светлоспинки.
— Наверное. — Она вытянула передние лапы и принялась рвать листики. — Вот, — Светлоспинка придвинула кучку Огнехвосту. Это оказалась мать-и-мачеха. Огнехвост не смог сдержать довольного мурлыканья. Даже если он не сможет вылечить Перышко, то, хотя бы, облегчит хрипы в его груди.
Он аккуратно сгребал все листочки, которые передавала ему сестра, и вскоре перед ним выросла большая душистая охапка целебной травы.
— Еще есть?
— Это все, — отозвалась Светлоспинка.
Пятясь задом, Огнехвост выбрался из-под ежевики и отряхнул приставшие к шерсти колючки. Жабник громко сопел от натуги, из последних сил удерживая ветки. Огнехвост поспешно сложил мать-и-мачеху в сторонку и ухватился за палку, помогая товарищу. Вместе они приподняли куст еще выше, позволив Светлоспинке выбраться наружу.
Огнехвост не мог налюбоваться на целебный сбор.
— Этого нам хватит на целую луну, если, конечно, больше никто не заболеет!
— Давайте поищем под другим кустом, — весело воскликнула Светлоспинка, оглядываясь по сторонам. — Вот под этим, например! — не дожидаясь ответа, она бросилась к заснеженным зарослям.
Жабник устало закатил глаза.
— А мне, значит, опять браться за палку? — простонал он. Подхватив в зубы ветку сосны, он покорно потрусил следом за Светлоспинкой.
Внезапно Огнехвост услышал громкий треск. Светлоспинка споткнулась, лед хрустнул у нее под лапами. Вот она начала падать — и ужас объял Огнехвоста.
Он тонул в ледяной черной воде. Пучина затягивала его, тащила на дно. Не выдержав, Огнехвост разинул пасть, чтобы глотнуть воздуха, и вода хлынула ему в легкие. Хрипя и кашляя, он рванулся вверх, к поверхности. И с размаху ударился когтями обо что-то твердое. Толстая корка льда отрезала его от воздуха, заперла под водой, отдав на милость черной бездны. Немыслимый ужас взревел в ушах Огнехвоста, он принялся судорожно царапать лед когтями. Но его лапы беспомощно скользили по твердой глади, легкие рвались от удушья…
— Не-ет!
Огнехвост бросился к Светлоспинке, чтобы спасти ее от страшной смерти в ледяной ловушке. Он сшиб ее на землю и отпихнул от разлома.
— Ты что делаешь? — взвизгнула сестра, сбрасывая его с себя. Она вскочила и отряхнулась. — Сдурел, что ли?
Огнехвост в недоумении захлопал глазами. На тропинке виднелась лужица, подернутая треснувшим ледком толщиной не больше палого листа.
— Ты испугался, что я замочу лапы? — спросила Светлоспинка, грозно глядя на него. — И поэтому решил вывалять меня в снегу?
Огнехвост молча смотрел на лужицу, бока его тяжело вздымались.
— Я… я…
