котятами, а маленькая Туманушка засеменила рядом. Ее светлосерая шерстка торчала во все стороны, делая малышку похожей на маленькую сосновую шишку. Добравшись до дальнего края поляны, мать с котенком юркнули в лаз и скрылись из виду.
Седой старик по имени Кедровник, потягиваясь, вышел из палатки старейшин. Следом за ним, зевая, показалась Алоцветик. Она подняла глаза к серому небу и покачала головой.
— Смотри-ка, никак, опять снег собирается.
Кедровник поежился.
— Скоро мы начнем его есть вместо дичи!
Красивая белоснежная кошка изящной поступью прошла через поляну к жалкой куче довольно отвратительной на вид дичи. Искролапка застыла с разинутой пастью. Почему в куче с добычей валяется дохлая лягушка? Белая красавица без всякого отвращения обнюхала мерзкую лягуху, подхватила ее и понесла в свою палатку, из которой уже вылезала заспанная Оливка.
— Будешь половинку? — спросила белая кошка.
— С удовольствием, — замурлыкала Оливка. — Спасибо, Белопенная. — Она обернулась через плечо и спросила кого-то, скрывавшегося в палатке: — А ты, наверное, предпочтешь полевку?
Искролапка снова принялась за свою жесткую мышь. Оказывается, в племени Теней все было устроено точно так же, как в Грозовом! Рябинник вошел в палатку Чернозвезда и вскоре выбрался оттуда в сопровождении предводителя. Они немного поговорили, затем Рябинник вскинул голову и громко объявил:
— Все, кто готов охотиться, быстро ко мне!
Коты тут же обступили его. Искролапка сощурилась, пытаясь высмотреть как можно больше знакомых. Ее снова поразило сходство котов Теней с Грозовыми воителями. Мускулистые, пушистые и стройные, они были гораздо больше похожи друг на друга, чем на жирных лоснящихся Речных воинов или на тощих длиннолапых воинов Ветра.
— Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница, — призвал Рябинник. — Вы сегодня возглавите охотничьи патрули. Ты, Краснохвост, возьмешь на себя патрулирование границ. Когтегрив, Выдропятая и Враноклюв, — взмахнул хвостом глашатай. — Вы идете со мной.
Рыжинка взмахнула хвостом.
— Нашу тренировочную лощину занесло снегом, — сказала она. — Нам придется искать другое место для занятий с оруженосцами или тренироваться в лагере.
Рябинник кивнул.
— Все слышали? Если заметите в лесу подходящее место для тренировок, доложите мне. А пока, как сказала Рыжинка, оруженосцы будут заниматься в лагере.
Котята с писком выкатились из зарослей, скрывавших поганое место.
— А эта чужая кошка еще здесь? — пропищал Пташка. — Та, которую вчера поймал Когтегрив?
Воины удивленно переглянулись. Искролапка напряглась всем телом, когда коты племени Теней, один за другим, повернули головы и уставились в ее сторону. Гордо выпятив грудку, Искролапка вышла из- за куста и смело посмотрела на собравшихся.
Рябинник вышел из толпы.
— Вчера ночью Когтегрив обнаружил ученицу Грозового племени на нашей территории, — объявил он.
Коты, окружавшие его со всех сторон, дружно ощетинились.
— Она была одна? — спросил Крысобой.
— Наши патрульные не обнаружили других котов, — ответил Рябинник. — И других запахов тоже.
— Ты уверен? — прижала уши Оливка. — Наверное, эти хапуги готовятся отнять новый кусок нашей территории!
— Неправда! — не выдержав, взвизгнула Искролапка.
Скворушка повернулся к ней, в глазах его мелькнула злоба.
— А ты помалкивай!
Искролапка гневно уставилась на него, но Рыжинка поспешно вышла из толпы и обернулась к своим разъяренным соплеменникам.
— Успокойтесь, она ведь всего-навсего ученица.
Рябинник сел и спокойным жестом обвил лапы хвостом.
— Мы оставили ее в своем лагере, — продолжал он. — Грозовые коты очень скоро начнут искать свою ученицу. Тогда мы и выясним, что к чему. Но пока она не представляет для нас никакой угрозы.
— Это точно, — проворчал Скворушка. — Какая в ней угроза?
Искролапка едва сдержалась, чтобы не полоснуть его когтями по уху.
Рябинник выпустил когти.
— Патрульные могут отправляться, — скомандовал он. — Не будем напрасно терять время.
Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница забегали по поляне, собирая охотников. Вскоре они уже с шумом пронеслись сквозь ежевичные заросли и скрылись в сосновом лесу.
Тоненькое мяуканье заставило Искролапку обернуться.
— Привет, Грозокошка!
Шустрый Пташка пролез под веткой и смотрел на нее во все глаза, подняв дыбом свою пеструю младенческую шерстку. Искролапка замурлыкала, увидев, как Росяночка решительно лезет из зарослей следом за братом, а робкая Туманушка, вся дрожа, испуганно выглядывает из-за колючек.
— Ты летать умеешь? — пропищал Пташка.
Искролапка опешила.
— Летать?
— Воины говорят, что во время битвы вы летали с деревьев на землю.
— А, вот ты о чем, — кивнула Искролапка. — Конечно, умею. Все Грозовые коты умеют летать.
— Врет она все, — проворчал Скворушка.
Искролапка небрежно взмахнула хвостом.
— Я не виновата, что у ваших котят маковые семечки вместо мозгов! Коты племени Теней глупые, и котята ваши такие же!
Возмущенный Пташка бросился на нее, сверкая глазенками.
— Мы не такие! Мы умные!
Искролапка присела и зарычала на него, оскалив зубы. Глаза малыша округлились от ужаса, шерстка встала дыбом.
— Мама! — запищал он. — Кудряшка! Спаси меня!
С тоненьким плачем котенок повернулся хвостом к Искролапке и помчался прочь. Туманушка и Росяночка, захлебываясь испуганным писком, бросились за ним.
Разъяренный Скворушка подскочил к Искролапке.
— Довольна собой? — рявкнул он. — Нашла себе достойных противников? В Грозовом племени все такие мерзавцы, или ты одна такая?
— Извини, — пролепетала Искролапка. — Я не хотела их так сильно напугать. — Ее бросило в жар от стыда. — Я просто пошутила.
— Они еще несмышленыши! — продолжал горячиться Скворушка. — Они не виноваты, что старики и мамаши запугивают их байками о Грозовых котах, которые питаются непослушными маленькими котятами!
Искролапка выпучила глаза.
— Что, правда?
— Теперь им будут сниться кошмары!
— Мне очень стыдно, — искренне призналась Искролапка. — Можно я пойду и извинюсь?
Зашуршала ежевика, и из зарослей вышел Чернозвезд.
— Ты непременно это сделаешь, — грозно прорычал он. — Но не сейчас.
Искролапка выпрямилась. Она никогда не видела Чернозвезда вблизи и поразилась тому, насколько он огромен. Одна лапа у него была с ее голову!
— Мне стыдно, — пролепетала она. — Я не хотела.
