вон тем деревом и кустом остролиста, — он махнул хвостом в сторону берега. — Если камень попадает туда, значит, дичь убежала. Если вам удастся загнать камень в «нору», считай, вы выиграли. А если мы с Соснолапкой не позволим вам это сделать — значит, выиграли мы, и команды меняются местами.
Огнехвост задумчиво прищурился.
— Понял! — воскликнул он, накрывая лапой камень.
Оливка подбежала к нему.
— Я в твоей команде, — решила она. — Если они преградят тебе путь, посылай камень мне.
Скворушка и Соснолапка приготовились охранять «нору».
Огнехвост быстро сообразил, что просто забросить камень между двумя ловцами будет невозможно. Тогда он повернулся и погнал «дичь» прочь от «охотников».
— За мной! — на бегу мяукнул он Оливке. Та отбежала на несколько шагов и остановилась, не сводя глаз со своего напарника. Огнехвост ловким ударом лапы толкнул камень дальше от берега. Лед, припорошенный тонким слоем снега, обжигал подушечки лап, зато камень скользил по нему, словно рыбка по воде.
Краем глаза Огнехвост заметил группку Грозовых котов, робко спускавшихся на лед со своей территории. Но сейчас ему было все равно. Во-первых, на озере не существовало границ. А во-вторых, он был целителем! Он имел право ходить, куда хочет и когда хочет. Огнехвост еще быстрее помчался вперед, наслаждаясь скоростью и гладкостью льда, вскоре он перестал поднимать лапы и просто катился вперед, будто на крыльях. Ветер ерошил его шерсть, он зажмурился и завизжал от восторга. Пролетев еще несколько шагов, Огнехвост извернулся и перебросил камень Оливке.
Та остановила его лапой и повернулась к берегу.
— Вперед! — что было силы завизжала она.
Огнехвост тоже повернулся и бросился за Оливкой туда, где стояли Соснолапка и Скворушка. Сидя на льду, их противники напряженно следили за камнем, готовые в любой момент сорваться с места и перехватить «дичь».
— Лови! — взвизгнула Оливка, посылая камень Огнехвосту.
Тот поймал его на бегу, пронесся дальше и ловко передал камень Оливке. Шустрая кошка мгновенно перебросила «дичь» ему в лапы. Скворушка и Соснолапка крутили головами то в одну сторону, то в другую, не успевая следить за маневрами шустрой «дичи», которая все быстрее носилась туда-сюда, опасно приближаясь к «норке».
Не сводя глаз с просвета между двумя противниками, Огнехвост сильным ударом запустил камень по льду. Снаряд, как падающий с неба ястреб, со свистом полетел прямо в цель. Огнехвост остановился, как вкопанный, и с нарастающим восторгом смотрел, как камень все ближе и ближе подлетает к цели.
— Поймаю! — завизжала Соснолапка, бросаясь наперерез «дичи». По-змеиному скользя животом по льду, она стремительно приблизилась к камню и остановила его вытянутой лапой. Испустив торжествующий вой, Соснолапка отбросила камень в сторону. Просвистев мимо Огнехвоста, тот пронесся дальше, на середину озера. Огнехвост, не теряя времени, развернулся и бросился в погоню за дичью.
Промчавшись мимо Крысобоя и Враноклюва, он заскользил за вращающимся снарядом и вскоре с радостью заметил, как тот замедлил свое движение и начал останавливаться. Бросившись на живот, Огнехвост полетел по льду к камню.
Белоснежный мир раскололся перед ним.
Огнехвост помертвел от страха, когда лед у него под лапами вдруг взмыл вверх, а потом сбросил его в воду. С тоненьким визгом он обрушился в ледяную бездну. Черная вода мгновенно сомкнулась вокруг него. Она вцепилась в его шерсть — такая холодная, что жалила больнее когтей.
Свет быстро угасал высоко над головой Огнехвоста, а он погружался все глубже и глубже.
«Так вот что я видел во сне!»
Он забил лапами, пытаясь вырваться на поверхность.
«Почему же Звездное племя не предостерегло меня?»
Он вытаращил глаза, пытаясь понять, в какую сторону поднимаются пузырьки воздуха, и рванулся вверх, подхваченный приливом надежды. Спасение было совсем близко! Тьма отступала, тусклый белый свет был все ближе — и тут Огнехвост с размаху ударился лапами о твердую поверхность.
Нет, нет…
Он видел свет, струящийся над белизной, и заскреб когтями, пытаясь прорваться к нему. Наконец-то! Его когти зацепились за зазубренный край льдины. Какая-то тень мелькнула наверху, упала на лед. Огнехвост услышал громкий визг и голоса, выкрикивавшие его имя, потом множество лап застучали по льду над его головой.
Они рядом. Они спасут его.
Спасен!
Но тут вода вновь потащила его на глубину. Он слишком устал, чтобы сопротивляться ее ледяной силе. Звуки и голоса стали глохнуть, вязкое оцепенение разлилось по всему телу утопающего. Огнехвост перестал шевелить лапами, отдавшись на волю воды, баюкавшей его.
Так ласково…
Так тихо…
Так покойно.
Но те, что остались наверху, не хотели отпускать его. Внезапно вода вновь вскипела вокруг Огнехвоста. Он увидел рядом с собой чью-то шелковистую серую шерсть.
Неужели целитель Грозового племени тоже ушел под лед? Вот и хорошо, ведь здесь так спокойно. Огнехвосту хотелось утешить своего собрата, сказать ему, что все будет хорошо. Только не надо сопротивляться, не нужно бороться с ледяной лаской черной воды.
Острые когти вонзились в его шкуру, потянули наверх. Воробей не понимал, как хорошо на глубине, он пытался вытащить Огнехвоста наружу.
Где он мог научиться так хорошо плавать под водой?
Сквозь темную толщу воды Огнехвост видел широко распахнутые глаза Воробья — они были слепы, но смотрели на него с мольбой. Огнехвост ответил Воробью гаснущим взглядом.
Течение усилилось, несмотря на все старания Воробья, оно волочило обоих котов все дальше от полыньи.
Внезапно Огнехвост увидел еще два глаза. Они были ужасны — белые, пустые, выпученные. В воде откуда-то появился третий кот. Жуткое существо, каких и не бывает на свете — голый, без единой шерстинки, весь покрытый шрамами. Огнехвост во все глаза смотрел на таинственного незнакомца, плывущего рядом с ним. Каком-то уголком меркнущего сознания он спрашивал себя, не может ли это быть кто-то из воинов Звездного племени, которого он никогда не видел раньше. Но разве кот, будь он живой или мертвый, может быть таким ужасным?
Безобразный кот подплыл к Воробью.
Голос звучал у него в голове. Но обращался не к нему, а к Воробью.
Огнехвост почувствовал, как когти Воробья разжались, выпустили его шерсть.
Он пошел на дно, продолжая глядеть вверх, на гаснущий белый свет.
Потом тьма накрыла его, и свет погас навсегда.
Глава XXV
