Он с трудом повернул голову и ухитрился схватить ее зубами за шею. Внезапно совсем рядом раздался еще один боевой кошачий вопль. В следующее мгновение тяжесть пестрой кошки, прижимавшая Огнезвезда к земле, куда-то исчезла.
Какое-то время Огнезвезд бессильно лежал на земле, не в силах пошевелиться, и мысленно благодаря Коротышку за спасение.
Наконец он поднял голову и изумленно охнул. Оказывается его спасителем был совсем не Коротышка, а Песчаная Буря! Палевая кошка швырнула трехцветную на землю и, впившись противнице зубами в ухо, молотила ее задними лапами по животу.
Домашняя кошка еще какое-то время отчаянно сопротивлялась, но потом вырвалась и сбежала в каменное гнездо.
— Песчаная Буря! — выдохнул Огнезвезд. Он во все глаза смотрел на свою подругу — бока ее тяжело раздувались и опадали, кровь струилась из глубоких царапин на плече.
— Тебе повезло, что я вовремя вернулась, чтобы спасти твою шкуру! — прошипела Песчаная Буря.
— Я тебя об этом не просил! — вспыхнул Огнезвезд. — Я сам могу за себя постоять!
Песчаная Буря презрительно скривила губы.
— Ну да, конечно. Я видела.
Огнезвезд молча уставился на нее. Нет, совсем не так он представлял себе долгожданную встречу с подругой!
— Послушай… — начал он.
— Эй, ты цел? — перебил его Коротышка.
Огнезвезд поднял голову и увидел на заборе куцехвостого кота, робко заглядывающего в темный сад.
— Ой, смотри-ка! Ты ее нашел!
— Нет, это я его нашла, — огрызнулась Песчаная Буря. Она говорила так, будто совсем не была этому рада! — Вот уж не ожидала, что ты станешь меня искать! — зло добавила она, снова поворачиваясь к Огнезвезду. Ее зеленые глаза метали молнии. — Даже не знаю, чему я обязана такой честью! Что значит какая-то жалкая воительница по сравнению с целым племенем никому неведомых котов, которые с надеждой ждут тебя неизвестно где! О, великий Огнезвезд, ты же у нас спасительное пламя для всех обиженных и несчастных! Что же ты бросил искать своих котов?
Огнезвезд был слишком измучен, чтобы снова ссориться с Песчаной Бурей. Поэтому он просто подошел к своей подруге, вдохнул ее теплый родной запах и тихо прошептал:
— Я бы искал тебя до тех пор, пока не нашел. И я бы никуда не ушел без тебя.
Песчаная Буря долго смотрела ему в глаза. Потом покачала головой и ответила:
— Я не лукавила, когда сказала, что хочу отправиться с тобой в это путешествие. Но я не собираюсь идти за тобой, как оруженосец за наставником. Я хочу
— Но Небесное племя посылало вещие сны только мне одному… — начал Огнезвезд.
— Это неправда, — перебила его Песчаная Буря. — Ты забыл про Чумазика. Предводитель Небесного племени пребывал в таком отчаянии, что был готов обратиться за помощью к кому угодно, даже к домашнему коту! И потом, разве два кота не лучше, чем один?
Огнезвезд прижался щекой к ее щеке. Он не забыл, какой ужас пережил совсем недавно, когда думал, что навсегда потерял свою подругу. Песчаная Буря была права. Теперь он знал, что никогда не выполнит свою миссию без нее.
— Простите, что прерываю, — снова промурлыкал с забора Коротышка. — Но мне хотелось бы знать — вы тут всю ночь собираетесь стоять или как?
Несколько мгновений Огнезвезд молча смотрел в зеленые глаза своей подруги. В эту ночь, стоя в темном заросшем саду, они взглядами сказали друг другу все то, что не могли выразить словами. Потом Огнезвезд с трудом отвел глаза.
— Извини, — весело воскликнул он, запрыгивая на забор рядом с Коротышкой. — Ты бы не мог показать нам, как выбраться отсюда?
— Нам нужно вернуться к реке, — добавила Песчаная Буря, присоединяясь к ним.
— Да запросто! — весело махнул остатком хвоста Коротышка. — Идите за мной.
Он снова повел лесных котов через сады. Перебравшись через узкую Гремящую тропу, залитую неживым оранжевым светом, они очутились в очередном узком проходе между гнездами Двуногих.
— Отсюда уже хвостом подать, — радостно воскликнул Коротышка.
Оставив за спиной сады, коты вышли на узкую полянку, заросшую жесткой травой. Задрав голову, Огнезвезд повел носом и сразу почувствовал свежий и влажный запах реки. Ночь была так тиха, что он слышал плеск волн, накатывавших на берег.
— Спасибо! — горячо поблагодарил он доброго Коротышку. — Спасибо тебе за все. Без тебя я бы никогда не нашел свою подругу! Я в неоплатном долгу перед тобой.
Песчаная Буря тоже благодарно склонила голову перед куцехвостым котом.
— Спасибо, что спугнул этих противных Двуногих котят и позволил мне сбежать.
Бурый котик смущенно пригладил языком грудку.
— Да что вы, не за что, — пробормотал он. — Удачи вам! — Он задумчиво сощурил глаза и прибавил: — Сдается мне, вы затеяли такое дело, в котором вам без удачи не обойтись.
Песчаная Буря снова кивнула.
— Ты прав, так и есть.
— Надеюсь, как-нибудь свидимся, — вздохнул Коротышка.
— Я тоже надеюсь, — искренне ответил Огнезвезд.
Коротышка прощально взмахнул обрубком хвоста. Стоя на краю прохода, он долго смотрел вслед Песчаной Буре и Огнезвезду, бок о бок уходившим по жесткой траве в сторону реки.
Глава XIV
Всю ночь Огнезвезд и Песчаная Буря медленно шли вверх по течению, и белый коготь месяца озарял им путь. Они оставили позади знакомый участок реки с гнездом Двуногих, грустно стоявшим посреди разлившегося грязного болота, и дорожку, ведущую к заброшенному гнезду. Постепенно река сужалась, превращаясь в быстрый ручей, весело журчавший по камням, а густые заросли подступали так близко к берегу, что котам приходилось идти друг за дружкой, чтобы не замочить лап.
Огнезвезду не хотелось ни о чем говорить, ему было достаточно того, что Песчаная Буря вновь шагала за его плечом. За эти ужасные несколько дней он по-настоящему понял, как она дорога ему.
Наконец на горизонте появились первые следы рассвета. Чернота небес стала бледнеть, и огоньки Звездного племени, один за другим, гасли в сереющей вышине.
— Как ты думаешь, может быть, пора подкрепиться? — осторожно спросил Огнезвезд. После ужасных событий последних дней у него отпало желание навязывать подруге свои решения. — Не мешало бы отдохнуть.
— Что я слышу? — широко распахнула глаза Песчаная Буря. — Подкрепиться? Отдохнуть? Да ты с ума сошел, шерстяной клубок! Нужно идти дальше, пока лапы не отвалятся!
Огнезвезд растерянно захлопал глазами.
— Разве… То есть, если ты считаешь…
Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала.
— Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, пригладь шерстку. На самом деле мне давно не помешало бы поесть, что же касается сна, то я просто падаю с лап от усталости.
Огнезвезд радостно пощекотал ее хвостом, и разинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доносился
