сильный запах полевки. Не успел он шевельнуть лапой, как Песчаная Буря припала к земле и поползла в сторону зарослей.
— Вижу! — прошептала она.
Приглядевшись, Огнезвезд заметил шустрого зверька, выскочившего из воды в нескольких хвостах от берега.
— Если ее спугнуть, она сбежит прямо в реку! — предупредил Огнезвезд.
— Стой, где стоишь, — еле слышно выдохнула Песчаная Буря.
Прокравшись к камышам, она прошла мимо полевки, а потом развернулась и поползла на зверька. Приблизившись, Песчаная Буря прыгнула прямо на кромку воды, подняв целый дождь брызг.
Перепуганная мышка опрометью вылетела из камышей — прямо в расставленные лапы Огнезвезда, который прикончил ее быстрым укусом в шею.
— Вот это здорово! — воскликнул он, с восхищением глядя на отряхивавшуюся Песчаную Бурю.
— Только не надейся, что я теперь все время буду прыгать в воду, — проворчала подруга, стряхивая капли воды с носа. — Я тебе не Речная кошка!
Когда они покончили с едой, солнце взошло над холмами. Небо было ясное, лишь высоко вверху виднелись легкие перья облаков. Солнечное тепло начало припекать пушистую шерсть Огнезвезда.
— Давай поищем местечко для сна, — предложил он, облизнув усы.
Вместо ответа Песчаная Буря сладко зевнула.
Вскоре они нашли мягкую моховую кочку под корнями живой изгороди. Солнце лилось сквозь ветви, бросая пятна света и тени на бока усталых котов. Когда Песчаная Буря принялась вылизывать Огнезвезду загривок, он впервые за последние дни расслабился и успокоился. Сладко мурлыча, он повернул голову к подруге, и они вылизывали друг друга, пока не уснули.
Огнезвезд стоял на берегу реки. Это было очень похоже на то место, где они с Песчаной Бурей легли отдохнуть, вот только кусты здесь росли пониже и пореже. Огнезвезд в панике завертел головой, ища подругу, но внезапно заметил, что весь берег вдоль кромки воды запружен котами. Некоторые устало лежали на земле, другие склонились над водой, жадно лакая воду.
Постепенно до него стали долетать звуки голосов, и Огнезвезд услышал испуганное мяуканье котят и жалобные вздохи старших воинов.
— Сколько нам еще идти? — хныкал маленький полосатый котенок.
— Я натер лапы! — подхватила пестрая малышка.
Мать малышей, красивая серая королева, ласково лизнула обоих в головы.
— Осталось совсем недолго, — промурлыкала она. — Очень скоро мы найдем новый хороший дом, вот увидите!
— А я не хочу новый дом! — протестующе запищал полосатый котенок. — Я хочу вернуться обратно, в наш старый лагерь.
Мать снова лизнула его между ушек.
— Нашего лагеря больше нет, — вздохнула она. — Двуногие забрали его себе. Но мы найдем новый, еще лучше прежнего.
Но Огнезвезд видел тревогу в глубине ее печальных зеленых глаз, и понимал, что королева не слишком верит своим собственным словам.
Скользнув взглядом вдоль вереницы котов, сидевших около берега, Огнезвезд заметил серого с белым кота, который разговаривал с ним в саду Чумазика. Сейчас серый кот величаво стоял у самой воды, глядя вверх по течению.
— Правильно ли мы идем? — тихо спросил он.
Невысокая полосатая кошка, сидевшая на песке, устало пошевелила ушами.
— Ты предводитель, тебе решать. С тех пор, как мы покинули наш лес, Звездное племя не послало мне ни одного знака.
— Звездному племени безразлична наша судьба, Легколапа, — прорычал серый с белым кот. — Если бы они заботились о нас, то не позволили бы остальным племенам изгнать нас из леса. — Он печально опустил голову. — Нам остается только идти вперед до тех пор, пока мы не найдем подходящего места для жилья.
Краем глаза Огнезвезд заметил какое-то движение в кустах и испуганно присел, увидев мчащегося прямо на него здоровенного длинношерстого кота. Он ждал, что воитель сейчас поднимет тревогу, но тот лишь спокойно пробежал мимо, не замечая стоящего на его пути незнакомца.
Только теперь Огнезвезд понял, что Небесные воины его не видят. Осмелев, он принялся расхаживать по берегу, приглядываясь к изгнанникам. Он с ужасом замечал, как они исхудали, как ребра выпирают из-под грязных, свалявшихся шкур.
Под кустами в изнеможении лежал старый черно-белый кот с редкой всклокоченной шерстью.
— Я больше не могу идти, — хрипел он. — Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.
— Глупости! — оборвал его здоровенный рыжий кот. — Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.
Старик закрыл глаза и еле слышно прошептал:
— Лучше бы мы остались в своем лесу…
Стройная рыжевато-коричневая кошечка, стоявшая рядом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со старым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.
— Мы найдем новое место, вот увидишь… Там ты забудешь про усталость и будешь спокойно жить в палатке для старейшин.
— Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, — поддержал ее рыжий кот, хлестнув себя хвостом. — На новом месте нам больше не будут досаждать соседи с их вечными ссорами и бесконечной грызней. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не будет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Наша новая территория будет принадлежать только нам одним.
Черный с белым старик кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.
— В лесу всегда было пять племен, Сычехвост! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.
— Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила. — Было, да прошло.
— Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?
Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание.
Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, оторвалась от земли и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.
Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Огнезвезд был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что Небесные воины не видят в таких прыжках ничего удивительного. Даже рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи. Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы котов и их поджарые, стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была особым даром Небесных котов, таким же, как умение плавать у Речных воителей или быстрый бег воинов Ветра.
Вскоре охотники вернулись в племя с добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях Небесные коты следовали Воинскому закону и продолжали оставаться воителями.
После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:
— Пора в путь.
Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за своим предводителем. Рыжий кот и
