Лапы у Каллик свело судорогой, шея заныла от усилия держать морду над водой. В этом озере была какая-то неправильная вода: волны шли не к берегу, а по кругу, набегая со всех сторон, так что плыть прямо оказалось совершенно невозможно. И еще эта вода не держала ее, как океанская; она была совсем жидкая и противно расступалась под лапами. Отяжелевшая мокрая шерсть тянула Каллик на дно. Ветер гнал волны в морду Каллик, они захлестывали ее с головой, вода заливалась в нос и в глотку.
— Ниса! — закричала Каллик. — Спаси меня, мама!
Но ответом ей был лишь плеск воды да свист ветра.
Глава XXVII
ЛУСА
Лусе показалось, будто ветер донес до нее чей-то крик. Она перестала грести передними лапами и прислушалась. Солнце сияло на озере, слепя глаза, поэтому Луса ничего не увидела до тех пор, пока волна не приподняла ее над водой. Вот тогда-то она и заметила маленькую белую медведицу, барахтавшуюся на расстоянии нескольких медведей от нее. Бедняга угодила в омут, и встречное течение крутило ее, как ветку. Медведица отчаянно размахивала лапами, пытаясь удержать голову над водой.
— Ниса!
Крик оборвался, заглушенный водой.
— Держись! — закричала Луса. — Я плыву!
Мощно оттолкнувшись лапами, она погребла к тонущей медведице. Когда она была уже близко, медведица снова с головой ушла под воду, и Лусе стоило немалых усилий вытащить ее на поверхность.
— Не брыкайся… — пропыхтела она. — Я не дам тебе утонуть.
Ухватив белую медведицу за шкирку, она помогла ей держать голову над водой. Луса сильно сомневалась, сможет ли сдержать свое обещание в этом омуте, вдали от духов деревьев. Тяжесть белой медведицы грозила утянуть ее на дно; бедная утопающая, казалось, была в полуобмороке и ничем не могла помочь ни себе, ни Лусе.
Выбиваясь из сил, Луса гребла к полоске земли, далеко вдававшейся в озеро; мокрые камни призывно блестели в лучах солнца. Возле берега течения стали еще сильнее, они так и норовили утащить Лусу на глубину, но она продолжала упрямо грести вперед. Внезапно лапы ее ударились о песчаное дно, и Луса встала. Вода в этом месте доходила ей до плеч. Белая медведица хоть и была заметно крупнее Лусы, но встать сама не смогла, так что пришлось снова волоком тащить ее за шкирку по твердой каменистой земле. Наконец, медведицы очутились на суше и обессилено рухнули на гальку.
Вода ручьями стекала с гладкой белой шкуры медведицы. Судорожно закашлявшись, она выплюнула полную пасть воды и захрипела.
Встав, Луса отряхнула мокрую шерсть и огляделась. Где это они очутились? Кажется, это самый конец косы, соединявшей берега озера. За спиной у Лусы плескалось озеро, впереди в обе стороны тянулась голая, без единого деревца, земля, которую она разглядывала с ветки сосны в лесу. На самом горизонте земля плавно поднималась, образуя подобие низкого холма, на вершине которого виднелась какая-то постройка плосколицых. По ширине постройка была гораздо меньше берлоги, зато ужасно высокая — как сосна! — и с открытыми площадками по всей высоте.
Откуда-то издалека, доносилось рычание и ворчание множества медведей. Самих медведей не было видно, их скрывала скалистая цепь, острыми каменными клыками выступавшая из болотистой земли.
Луса повернулась к белой медведице, лежавшей на камнях с закрытыми глазами.
— Вставай! — проурчала она, осторожно пихая ее носом.
Вздрогнув, та открыла глаза и рассеянно огляделась вокруг, словно пытаясь вспомнить, где она и что с ней случилось. Когда рассеянный взгляд медведицы упал на Лусу, она вздрогнула и заморгала.
— Как тебе удалось сбежать?
Луса склонила голову набок.
— Сбежать? Откуда?
— Они же были повсюду! Я боялась, что тебя растопчут в суматохе. Они поступили с тобой безобразно, мне очень стыдно, правда.
И тут Луса, наконец, все поняла!
— Ты думаешь, что я Мики — медвежонок, которого белые медведи украли из леса?
Маленькая белая медведица села и лапой сняла с уха приставшую нитку водорослей.
— А разве нет?
— Нет, конечно! Мики мой друг, и я пришла его спасти.
Белая медведица растерянно уставилась на нее.
— Но ты еще маленькая, и совсем одна. Белые медведи порвут тебя на куски, так что лучше держись от них подальше.
Холодок пробежал по спине Лусы, но она упрямо решила, что просто немного замерзла после купания в озере. Не хватало только поддаться страху и отступить перед главным испытанием!
— Ну и пусть. Мики мой друг, и я должна его спасти.
Белая медведица долго смотрела на нее, а потом осторожно спросила:
— Можно я тебе помогу?
— Ты? — изумленно ахнула Луса. — Но почему? Разве белые медведи могут помогать черным?
— Но ведь ты помогла мне? — вопросом на вопрос ответила белая медведица. — А еще… Медведь, который похитил твоего друга, это мой брат, Таккик. Мы с ним расстались, когда наша мама погибла. Я так долго искала его, и вот теперь… — она замолчала, судорожно сглотнула и продолжила: — Он и его друзья украли твоего друга потому, что хотят прогнать черных медведей из леса и отнять их пищу. Но медведи так не поступают. Так ты позволишь мне помочь?
Луса ненадолго задумалась. Может ли она доверять этой медведице? А что ей остается делать? Ей ли не знать, что она наврала Токло, а на самом деле у нее нет никакого плана спасения Мики! Может быть, вдвоем они сумеют хоть что-нибудь придумать?
— Конечно, если хочешь. Спасибо.
Пусть потом она сто раз пожалеет о том, что ввязалась в это дело. Пусть со стороны это выглядит настоящим безумием — разве можно в одиночку вырвать Мики из лап белых медведей? Но сейчас было не время колебаться. Мики был в беде, и ему нужна ее помощь!
Белая медведица встала и подошла к Лусе.
— Меня зовут Каллик, — смущенно представилась она. — А тебя?
— Луса, — коротко ответила Луса. «К чему эта ненужная болтовня? Вряд ли мы с этой медведицей останемся друзьями после того, как мы с Мики благополучно вернемся в свой лес!»
— Сначала нужно выяснить, где Мики, — резко сказала она.
— Таккик притащил его на нашу территорию, — ответила Каллик, кивая мордой на зубчатую гряду скал. — В последний раз я видела его там, за этими камнями.
Луса тоже посмотрела на скалы, из-за которых доносилось возбужденное рычание медведей.
— Они спорят о том, стоит ли перебираться в лес, — пояснила Каллик. — Боюсь, что Мики может пострадать. Мой брат и его друзья подзуживают других белых медведей, натравливают их на твоих сородичей. Я не знаю, что будет дальше, но мне страшно.
— Может быть, ничего не будет. Может быть, старшие убедят их вернуть Мики назад, — с надеждой воскликнула Луса. — Но нужно в этом убедиться, а для этого нам придется его разыскать. Идем быстрее.
Она повела Каллик по болоту к тому месту, где земля полого поднималась вверх, к скалам. Взобравшись на вершину, Луса увидела расстилавшуюся во все стороны унылую глинистую землю, редкие россыпи валунов, похожих на притаившихся в грязи медведей, и несколько чахлых кустиков. Теперь они были ближе к странной постройке плосколицых, которую Луса заметила с берега. Каменная тропа убегала от постройки вдаль, а прямо под высокой башней стоял огнезверь.
