И сейчас, не смотря на поздний час, стол ломился от кулинарных изысков. Была тут и форель, запеченная в кисло-сладком соусе и молодая телятина с поджаркой из грибов. Всевозможные овощи и фрукты, столь редкие в это время года, грудами возлежали на крупных блюдах. Бутылки с вином возвышались над столом, как башни над городом.
Глава Ордена, не дождавшись генерала, принялся за ужин, жадно уплетая по обе щеки хоть и поостывшую, но остающуюся не менее вкусной телятину. Он уже наполнил бокал и поднес его ко рту, как в дверь постучали.
На пороге появилась крупная фигура генерала. Уставший взгляд упал на ужинающего отца Тобольга. Извиняющимся голосом Марк произнес:
— Прошу прощения за поздний визит. Я только что прибыл в город и решил сразу же навестить вас.
— Проходите, генерал. Садитесь, поужинайте со мной, — глава Ордена указал на ближайший стул.
— Спасибо, ваше святейшество, но я не намерен вас объедать, — вежливо отказался тот.
— Да бросьте, генерал. Тут еды с лихвой хватит на десятерых. Присоединяйтесь.
— Вы очень великодушны, ваше святейшество, — не стал спорить генерал. Его грузное тело опустилось на стул.
— Должно быть, вы располагаете новыми сведениями, коль так торопились ко мне, — предположил отец Тобольг.
— Новые сведения имеются, — кивнул Марк. — Но есть как хорошие, так и плохие.
— Выкладывайте, не тяните.
— Прежде, чем я поделюсь вестями, прочтите сначала вот это, — рука генерала вытащила из внутреннего кармана небольшой конверт, заверенный печатью Ордена. — Брат Трайк просил вам передать, сказал, что письмо носит первоочередную важность.
Лицо отца Тобольга задумчиво нахмурилось. Он молча принял конверт, не мешкая, распечатал и принялся читать:
Дочитав сообщение, глава Ордена поднес письмо к свече. Язычок пламени жадно накинулся на бумагу, миг за мигом превращая ее в черную труху.
— Что-то серьезное? — поинтересовался Марк, наблюдая за сим действом.
— Да так, — многозначительно произнес отец Тобольг. Его лицо при этом оставалось вполне спокойным. — Неприятная мелочь… Так что у вас за вести?
— Мои люди выяснили, что большинство аристократии остаются на стороне императора, когда как черни больше по нраву наша позиция. Целые села и мелкие города выступают в нашу поддержку, но есть и такие, кто желает остаться в стороне. Работа ваших братьев не проходит напрасно — многие действительно меняют свои взгляды. Теперь в Ордене видят больше жертву, нежели тирана.
— Мы работаем, — одобрительно покачал головой глава Ордена. — Но людей у нас не хватает.
— Мои люди тоже на изводе. Кое-где начинаются волнения. Уж простите, ваше святейшество, но некоторые хотят после переворота больше, чем горсти золота и обещаний, что жизнь сложится лучшим образом.
— Я даю вам слово, генерал, что каждый, кто сейчас помогает Ордену, получит собственный земельный удел. Мы разрушим существующую систему землевладения. Не будет больше провинций. Никаких графств и баронств. Но появятся мелкие уделы, в каждом их которых станет хозяином тот, кто присягнет на честь и верность Ордену. Вы не представляете, как преобразится Мирания. Это будет новое, лишенное пороков государство с крепкими устоями и прочными традициями. Царство Создателиево. В нем каждый найдет себе место и будет служить верой и правдой нашему единому богу, — глава Ордена мечтательно поднял палец вверх. — Но для начала мы должны очистить страну от старых пороков. Чтобы начать новую жизнь, необходимо сперва вывести все блуждающие среди народа недуги.
— Я и мои люди на вашей стороне, — сказал Марк.
— Я знаю, генерал, — похлопал по плечу Марка отец Тобольг, фальшиво улыбнулся. — И я искренне рад, что имею в союзниках такого человека как вы… А как, к слову говоря, сейчас обстоят дела с Несущими Справедливость?
— Формирование вашей личной гвардии уже почти закончено. На днях отряд выйдет из Каргаша и очень скоро засядет в Роунде, что под Анаградом. Командующим я назначил Орноля Фнака. Он очень опытный командир, тем более полностью разделяет ваши взгляды. В молодости он даже был дьяконом.
— Похвально, генерал, — лицо главы Ордена снова озарила наигранная улыбка.
— Есть еще кое-что. Личная просьба. Я хочу быть с вами откровенным, ваше святейшество, — чуть тише заговорил Марк. — Если переворот состоится, и все будет так, как мы того желаем, я хотел бы, чтобы вы… еще раз прошу прощения за наглость, но я хотел бы быть назначенным на роль главнокомандующего.
— Генерал, — протянул отец Тобольг, — другого человека на этом посту я не вижу. Вы по достоинству займете место главнокомандующего новой армии.
— Спасибо, ваше святейшество, — радость заиграла на морщинистом лице генерала. — Почту за честь. Мы возобновим военные походы, продолжим путь, еще намеченный Влайдеком Вторым.
— Конечно, но не сразу. Сначала надо будет навести порядок в своей стране.
— Ваше святейшество, армия не должна простаивать без дела.
— Всему свое время, генерал. А армии найдется достойное применение, не волнуйтесь, — как следует набив живот мясом, отец Тобольг решил перейти к десерту и потянулся к подносу с яблоками. В отличие от других блюд, заваленных разномастными фруктами, они стояли особняком. — Не желаете яблока? Я вижу сегодня они на редкость свежие.
— Не-е-ет, — поморщился генерал. — С тех пор, как мы попали в засаду под Ди Арго и целую неделю питались одними лишь яблокам, я их больше есть не могу.
— Дело ваше, — не стал настаивать глава Ордена, взяв с подноса яблоко. И тут же ощутил странную вибрацию в ладони, исходящую, как ни странно, именно от этого осеннего плода.
Он повертел его в руке, перебросил с одной ладони в другую — ощущение усилилось. Теперь можно было увидеть, как фрукт слегка подрагивает. Отец Тобольг поднес его к лицу, дабы убедиться, что ему это не кажется.
Раздался оглушительный взрыв. Мелькнула вспышка. Мелкие осколки прыснули в стороны, как стая диких пчел. Брызги крови окропили лицо Марка. Он не удержался на стуле и с грохотом повалился на пол. Ошметками того, что было ужином, обрызгало стены и пол.
Превозмогая боль в спине, он приподнялся. Голова шла кругом, глаза с трудом открывались. В ушах звенело, как в жерле колокола. Генерал, держась за край стола, выпрямился, огляделся. Картина перед его взором предстала ужасающая. В хаосе разбрызганной еды, разбитых бутылок, вытекшего на пол вина и щепок покосившегося стола, лежал отец Тобольг. Его тело конвульсивно дергалось, а на том месте, где мгновенье назад было лицо, образовалось красное, сочащееся кровью месиво.
Марк попытался подойти к нему, но едва ему удалось сделать и полшага, как ноги подкосились, и увесистое тело грохнулось прямо в размазанный по полу грибной соус.
В комнату вбежал тот младший инквизитор, что привел генерала к столу отца Тобольга. Увидев то, что произошло, он бросился бежать. Глотку раздирало диким криком:
