– Я не верю тебе. Адам пожал плечами.
– Дело твое, конечно. Хочешь – верь, хочешь – не верь. Но если ты убьешь меня, тебе придется нести ответственность еще и за это преступление.
– Зато одним свидетельствующим против меня будет меньше. – Тэлбот, казалось, готов был выстрелить. – Ты лжешь, Дьюард! Не думаю, чтобы ты уже успел поговорить с Кастлери. Так что, чем больше тебе известно, тем скорее мне нужно от тебя избавиться.
– Нет! – Каролина бросилась к Адаму и встала между ними. – Ты думаешь, я буду молчать? – спросила она. – Или ты и меня тоже собираешься убить?
Тэлбот побледнел. Похоже, ему сделалось дурно.
– Не думаю, что в этом сейчас есть необходимость, – сказал он. – Когда не станет Дьюарда, вряд ли кто-то станет слушать тебя. А если даже кто-то и выслушает, то все равно ни единому твоему слову не поверит.
То, что этот человек с таким хладнокровием рассуждал о таких вещах, в такую минуту, еще больше вывело Адама из себя. Он обнял Каролину и крепко прижал к себе, чувствуя, как сильно бьется ее сердце.
– Не будь таким самоуверенным, – сказала она, обращаясь к Тэлботу. – Быть может, все ваше семейство теперь и настроено против меня, но даже они не встанут на защиту убийцы.
– Возможно, и так. Но они не поверят, если об этом убийстве им расскажет женщина, которая, состоя в законном браке с моим кузеном, была любовницей Дьюарда и родила от него ребенка. Скорее, они поверят мне. А я скажу, что он попросту удрал, потому что испугался разоблачения. Своим исчезновением Дьюард только подтвердит, что он – французский шпион. Не правда ли, все очень просто?
– Ах вот оно что! Так, значит, я должен исчезнуть?! – воскликнул Адам, просчитывая шансы на успех своих последующих доводов. – Ты собираешься сбросить мое тело в ближайшую реку? Но здесь останется лужа крови…
– Ты недооцениваешь меня, Дьюард! – насмешливо произнес Тэлбот.
– Наоборот. – Адам выступил вперед, прикрывая собой Каролину, на случай, если Раули вздумает выстрелить, так как не было гарантии, что он в таком взволнованном состоянии сможет хорошо прицелиться.
В этот момент в холле послышался громкий топот чьих-то ног.
– Черт возьми! Кого ты там привез с собой?! – разозлился Тэлбот, готовый уже было нажать на курок.
– Скорее всего, это твои друзья, – заметил Адам, так как не сомневался, что Хокинс не стал бы так шуметь.
Раули затрясся и чуть не задохнулся от злости.
– Советую вам делать то, что я скажу. Помните, ваш ребенок все еще в моих руках.
Больше он ничего не успел сказать.
Двери распахнулись, и в комнату ворвался свежий прохладный ветерок.
Обернувшись, Адам увидел, что на пороге застыли брат Тэлбота, его отец и дядя.
– Боже мой! – испуганно воскликнул Эдвард, увидев, поразившую его картину. – Каролина? Дьюард? Что все это значит? Что здесь происходит? Да объясните же вы нам, наконец!
Каролина отступила в сторону.
– Тэлбот грозится убить Адама. – Она возмущенно взглянула на «гостеприимного» хозяина, который уже успел спрятать в карман свой пистолет.
Но вместо того, чтобы возражать, он спокойно согласился с нею.
– Вот именно. Эта женщина сказала правду. – Он выдержал взгляд брата, потом посмотрел на отца, с отца перевел взгляд на дядю и снова взглянул на брата. – Я только что узнал ошеломляющую новость. Вот этот субъект, известный вам, как некий Дьюард, обольстил жену моего кузена, в результате чего наш дорогой Джеред стал «отцом». Как бы вы отнеслись к такому известию? Наверное, так же как и любой честный человек, уважающий своих родственников! Уверен, окажись на моем месте любой член нашей семьи, он сделал бы то же самое, что и я. Так вот: я вызвал этого бесчестного обольстителя на дуэль!
ГЛАВА 24
На минуту в комнате воцарилась гробовая тишина.
Послышался чей-то вздох.
Каролина затаила дыхание и, обернувшись, оглядела всех, только что приехавших. Лорд Анандейл выглядел шокированным. Эдвард казался растерянным. По лицу Гренби невозможно было понять, что он чувствовал в этот момент, – оно было непроницаемым.
– Он забрал мою дочь, – сказала она им. – Эмили и мою подругу миссис Мурос увел куда-то денщик Тэлбота. Он тоже вооружен. У него тоже есть пистолет.
– Неужели, это было так необходимо? – удивился Гренби.
– Какого черта! Нечего раздувать из пустяка трагедию. Подумаешь, пистолет! Колборн – солдат, и ничего удивительного в том нет, что он вооружен. – Тэлбот замолчал на мгновение и уже спокойно добавил. – Он увел их в охотничий домик. Там они будут в безопасности. Я не хотел, чтобы они были свидетелями нашего мужского разговора.
Услышав это, Каролина вздохнула с облегчением. Значит, с Еленой и Эмили ничего страшного не должно случиться, с ними все в порядке.
Всеобщее внимание снова было приковано к Адаму. Необходимо было как-то рассказать всем, что сделал Тэлбот, начиная с того, как он организовал покушение на ее жизнь в Испании, как выдвинул ложные обвинения в адрес Дьюарда, как устроил за ними слежку. Но какие слова надо было отыскать, чтобы они поверили ей? Каролина осознавала, что ни у кого, даже у Эдварда, ее сбивчивый рассказ не вызовет доверия. Тем более, после того, что сообщил им сейчас Тэлбот. Она понимала, что, возможно, они не были бы так настроены против нее, если бы она изменила не с Адамом, а, например, с Шерри, с человеком их круга, с богатым и титулованным. Тогда они, быть может, чуть-чуть осерчали бы, посетовали, но отнеслись бы к ней с большим пониманием.
Наконец, первым на сообщение Тэлбота отреагировал Эдвард.
– Послушай, брат, ты не должен драться на дуэли. Это противозаконно.
– Нет, это вопрос чести, а не вопрос закона, сэр, – возразил ему Анандейл.
– О какой чести вы говорите?! – возмутился Эдвард. – Вы представляете, какие будут последствия, если Тэлбот ранит Дьюарда? А если кто-то из них окажется убит?
– Если он будет ранен, то ему придется помалкивать об участии в дуэли, а если окажется убит, то… Что ж, значит, такая его судьба. Тем более, что ничего другого он не заслуживает!
