проводить беспечные часы и фотографироваться в парадной форме на террасе известной спортивной школы рейха.
Затем они проходят особый курс обучения. Как операторы радиостанций «Берри» и «Пабло» изучили азбуку морзе и работу на телеграфном аппарате. В новых танковых соединениях войск СС радиосвязь имела особое значение. Вскоре двух эльзасских добровольцев одевают в черную форму танкистов. Их зачисляют в танковый полк дивизии «Викинг», куда они и прибывают весной 1942 года. Как раз своевременно, чтобы принять участие в походе на Ростов и на Кавказ, от Дона и Кубани до Терека. Так оба эльзасца попали под командование оберштурмфюрера СС Мультхофа. Правда, воевали они не в одном танке, но оставались вместе во время всего восточного похода. Часто приятелей замечали за бутылкой водки или за поджариванием огромных блинов.
Беседовали они всегда на родном диалекте. Правда, знание многих языков приводит к тому, что они вставляют в него различные иностранные словечки, и иногда можно услышать в их речи знакомые диалекты европейских народов. Иногда оба приятеля встречаются с земляками, которые, как и они, добровольно вступили в войска СС. Далеко не всегда они подчинялись дисциплине и часто доказывали свое превосходство среди танкистов своей части, демонстрируя знания и опыт. В частности, они кичились плаванием на подводной лодке. Причем танкисты «Викинга» ужасались этими рассказами о подводной лодке, так как друзья всегда предсказывали свой неминуемый конец. Такими разговорами оба приятеля отвлекали своих товарищей от строгостей дисциплины и не докучали пропагандой. Одного и нескольких добровольцев они освобождали от мучительной прусской дрессуры.
Этих добровольцев называли «упрямцами». Оба эльзасца не боялись открыто высказываться по всем вопросам воинской службы. Они полагали, как и все их друзья, что на голову выше всех тех, кто не имеет отношения к танкам. Они — «аристократы» подразделений «Викинга», мужчины, одетые в черное, которым все доступно, пока их не настигнет самая ужасная смерть: сгореть заживо в стальной бочке.
Этим утром «Пабло» освободил «Берри» от обязанностей стрелка в его танке типа IV. Теперь он будет служить в том экипаже, которого еще не знает, за исключением Бартоломея, водителя, одного из старых приятелей по кавказскому походу.
Перед отъездом эльзасский танкист вспоминал о многих пережитых им сражениях. Он знает, что «Лисий хвост» имеет славу самого дурного уголка этой части Днепра.
В сумерках танки с пехотой на своей броне несутся в облаках пыли к намеченной цели. Впереди 2-й батальон, а возглавляет колонну обершарфюрер СС Вилли Швейсс. Его танки первыми при наступлении ночи пересекают реку. Немного позже они поднимаются, сбрасывая с себя потоки воды и тины, на лежащий перед ними склон. Гусеницы танков врезаются в склон «Лисьего хвоста». Партизаны и парашютисты Советов создали здесь мощную оборону: они оснащены крупнокалиберными пулеметами и противотанковыми пушками. На острове, покрытом песчаными дюнами и лесом, начинаются первые жесткие сражения. Поддерживаемая огнем 7,5-сантиметровой противотанковой пушки под командованием штурмбаннфюрера СС Кёллера, одетая в кожаные куртки мотопехота полка «Вестланд» вступает в решительный бой.
Три дня и три ночи борются германские добровольцы с парашютистами, пытаясь преодолеть их оборону. Несмотря на поддержку танков, силы наступающих убывают, испытывая мучительные потери. Оберштурмбаннфюрер СС Дикман приходит в ужас, когда узнает, какие потери понесли атакующие. В некоторых ротах остается не более десяти-двенадцати солдат. В конце концов попытка захватить остров терпит неудачу. Один их лучших полков «Викинга» «Вестланд» оставляет на его земле множество убитых и раненых.
Танк 2-го полка, в котором воюет «Пабло», прикомандирован к полку «Вестланд» для поддержки мотопехоты. Внезапно «Пабло» слышит треск разрывающейся брони и получает сильный удар. Танк типа IV уничтожен противотанковым орудием. Сразу же загорается бензин, и вся коробка танка превращается в огненный котел. С ожогами на лице и на руках «Пабло» удается тем не менее открыть боковой люк в башне и выбраться из танка. Совсем рядом по танкистам стреляет советский пулемет. «Пабло» бросается на землю и пытается скрыться в густом кустарнике. Он вытаскивает пистолет. Но что может сделать один боец против множества русских? Пулемет, казалось, строчит прямо в его сторону. Ну, а где же его друзья? Он смотрит на свой танк, из которого поднимается черный дым. Нет, там никто не мог уцелеть. «Пабло» делает попытку под градом пуль подползти к танку. Он должен вытащить своих друзей из этой полыхающей печи. Наконец, ему удается приблизиться к машине. Он даже пытается открыть люк, но его заклинило. Танк продолжает гореть, распространяя отвратительный запах горячего смазочного масла и сожженного мяса. Все бесполезно.
«Пабло» бросается в траву. Теперь он не думает о своих страшных ранах. Проходит немного времени, он оглядывается вокруг и видит обгорелые тела своих четырех друзей. Ужаснее всего выглядит Бартоломео, который вообще превратился в обгорелый пень.
На острове «Лисий хвост», где разворачивалось сражение, уже больше нечего делать. Эльзасец ползет на животе назад, пытаясь найти укрытие. В низине, у подножия дюн, он встречает несколько приятелей, которые рассказывают ему, в каком положении оказался 2-й танковый полк. Здесь же он находит и друга «Берри».
— Я долго полз сюда, — говорит «Пабло». — Весь экипаж моего танка сгорел.
— Бедные парни! А ты, «Пабло»?
— В порядке, «Берри». Всего несколько ожогов. Не о чем говорить».
— А как дела на острове?
— Плохо. Несколько танков превращено в железный лом, гренадеры «Запада» вообще более не появляются.
— Не понимаю в чем дело, ведь их командир настоящий ас.
— Я думаю, их всех там уже уничтожили.
Оберштурмбаннфюрер Август Дикман вне себя от ярости при виде остатков его полка «Вестланд». Он неоднократно доносит штабу дивизии «Викинг»: «Огромные потери. Прошу дать разрешение на отступление. Отвечайте как можно скорее».
Никогда раньше он не просил чего-либо подобного. Однако с самого начала был в самой гуще боя и ясно представлял себе, что эта атака может кончиться только бессмысленными кровавыми жертвами.
Группенфюрер СС Гилле, несмотря на то что гибель полка стоит у него перед глазами, отвечает:
— Есть приказ армейского корпуса продолжать атаку, цель все та же!
Постепенно подавленное настроение командира полка «Вестланд» переходит в ярость: на каждый свой вызов он получает все тот же приказ. Утром 10 октября он понимает, что даже ценой многочисленных жертв не добьется никакого успеха. Но Дикман солдат, он может только подтвердить приказ и готовить новую атаку против русских на «Лисьем хвосте». Теперь оба батальона полка «Вестланд» поддерживают 1 -я и 2-я танковые полки, которые расположились в роще на западном берегу Днепра.
Уже несколько дней как резко похолодало. В утреннем сумраке стоит ледяной туман. Всех мучает эта постоянная влага. Солдаты полка дрожат от холода. Все они устали от непрерывных боев и недосыпания. Так проходит третья ночь. Танкисты в своих боевых машинах еще чувствуют себя более сносно по сравнению с рядовыми моторизованной пехоты. С начала нападения они вынуждены неподвижно лежать в сырых окопах, среди убитых и раненых.
Танки, которые сопровождали атаку батальонов на острове, больше не участвуют в боевых действиях. Штурмбаннфюрер СС Кёллер решает провести разведку обстановки на передовой линии атаки. Его сопровождают в командирском танке адъютант, оберштурмфюрер СС Фридрих Вольф, а также два командира: унтершарфюрер Рольф Прошек и унтершарфюрер Хайнц Шюсслер, радист и одновременно стрелок. Выехав на береговой откос Днепра, они обсуждали маршрут дальнейшего продвижения. Руководитель тылового обеспечения батальона гауптшарфюрер Краузе должен был подготовить для них помещение, и уже дымился суп, сваренный в походной кухне.
Два танка сопровождали штурмбаннфюрера СС Келлера, так как местность, по которой они продвигались, была небезопасной: повсюду кишели партизаны. Германские добровольцы дивизии «Викинг» в течение недели боев замечали, что между наемными рабочими на острове и партизанами нет никакой существенной разницы. На острове в пределах линии фронта отмечались лишь «серые зоны», попав в которые можно было легко потерять жизнь и имущество, уподобляясь кораблям, застигнутым
