Ганс Кёллер дает приказ оставшимся танкам двигаться в направлении на «Лисий хвост». Затем обращается к артиллерийскому наблюдателю:
— Оставайтесь на танке!
— И вы, штурмбаннфюрер, тоже остаетесь?
— Нет. Я должен вынести тело моего друга.
Энергичной командой он приказывает Прошеку завести мотор и бросить танк на поле боя. Радист Шлосслер в это время ремонтирует свой автомат, так как он стреляет с перерывами. Гусеницы танка поднимают в воздух облака пыли. Кёллер надеется незаметно приблизиться к окопу, около которого он видел, как падал его командир. Короткими командами он корректирует действия Прошека. Водитель только приблизительно угадывает направление. Кроме того, он не уверен, что танк не попадет под огонь противотанковой артиллерии русских. Однако Кёллер полон решимости и готов броситься хоть льву в пасть. Он связывается с двумя другими танками и просит их командиров быть предельно осторожными, не стреляя без приказа. Затем он дает сигнал Прошеку углубиться на территорию, занятую врагом, и двигаться далее по своему усмотрению. Танкистам становится ясно, что через пару десятков метров они окажутся уже в советском расположении. Водитель управляет своей тяжелой боевой машиной, отклонившись от проложенной трассы.
Его мокрые от пота руки переключают рычаги коробки передачи. Но на середине крутого склона гусеницы начинают крутиться вхолостую.
— Назад! — приказывает Кёллер. — Попробуем в другом месте.
Танк откатывается на несколько метров и выходит на новый исходный пункт для дальнейшего движения. Башня отклоняется вниз. Командир батальона ищет глазами убитого приятеля, но теперь уже не узнает того места, которое он заметил во время боя. Поэтому он приказывает адъютанту:
— Вольф, выходите и ищите вместе с радистом тело командира.
С пистолетом в руках адъютант спускается на землю. Радист открывает люк, вылезает из него и со своим автоматом следует за адъютантом. Оба вынуждены подчиниться приказу и идут навстречу врагу. Вскоре они исчезают с глаз Кёллера. Странно, вокруг все еще господствует тишина. Но что будет, если русские узнают, что противники вторглись в их расположение, чтобы подобрать труп своего убитого командира?
Танк со штурмбаннфюрером СС Келлером и водителем Прошеком остановился внизу на склоне. Командир передает водителю горящую сигарету. Ожидание действует им на нервы.
У склона холма появляются Вольф и Шлоссер. Они несут тело. Им удалось найти убитого Дикмана. Танкистам помогают двое пехотинцев «Запада». Они кладут тело своего командира на броню танка и привязывают его к башне.
Адъютант и радист поднимаются в танк. Ганс Кёллер подзывает обоих германских добровольцев, помогавших танкистам, к себе:
— Вы поедете с нами!
— Однако, штурмбаннфюрер…
— Я вам приказываю! Вы должны рассказать всей дивизии, как погиб ваш командир.
Танк быстро спускается с холма и спешит вернуться к своим старым позициям. Сопровождающие машины следуют от него на некотором расстоянии.
В конце дня конвой прибывает в Белозерку, где находится командный пункт группенфюрера СС Гилле. В гнетущей тишине с танка снимают труп Дикмана…
Затем штурмбаннфюрер СС Ганс Кёллер со своим адъютантом и двумя добровольцами полка «Вестланд» следуют на командный пункт Гилле, который выслушивает их рапорт. Никто не знает, что они обсуждали. Этот жертвенный подвиг на острове «Лисий хвост» расценивается многими как самоубийственный и осуждается.
Когда командир дивизии «Викинг» выходит из своего временного бункера, его глаза за затемненными стеклами очков кажутся такими непроницаемыми, как никогда раньше. Лицо словно высечено из дерева. Герберт-Отто Гилле медленно выходит на улицу, скрестив руки за спиной и слегка опустив голову. Он не произносит ни слова. Это поражение — самый жестокий удар, который испытали его германские добровольцы.
Немногие уцелевшие гренадеры полка «Вестланд» останутся служить в полках дивизии и вернутся обратно в свои окопы на острове «Лисий хвост». Их откомандируют в резерв в распоряжение оберштурмбаннфюрера Марселла. Тяжелый шок испытали немецкие, голландские и фламандские добровольцы. Ничто не потрясло их так сильно, как гибель оберштурмбаннфюрера Августа Дикмана, которого похоронили на солдатском кладбище в Корсуни.
Утром в день его смерти он был награжден как 39-й солдат вооруженных сил государства Мечом к Дубовым листьям Рыцарского креста.
Почетный караул германских добровольцев оказывает своему убитому командиру последнюю честь тремя выстрелами в серое пасмурное небо. Смерть Августа Дикмана на Днепре для дивизии «Викинг» воспринимается как начало трагической битвы под Черкассами.
VII
Положение на фронте у Днепра обостряется со дня на день. Советские вооруженные силы активно действуют с началом наступления плохих погодных условий, пытаясь прорвать немецкие линии обороны. В середине октября это им удается. Сопротивление вермахта в районе между Днепропетровском и Кременчугом сломлено. Огнем и сталью войска Советов пытаются пробить клин между 8-й и 1-й танковой армией. Немцы вынуждены сдать Кировоград. Едва удалось заткнуть прорыв контратакой, как новая советская атака ставит под сомнение возможность обороны Кременчуга.
Армейская группа «Юг» дрогнула. Обстановка здесь оказывается еще хуже, чем в северной части Украины. С начала ноября столица Украины Киев находится под угрозой окружения. Города Фастов и Житомир заняты Советами. Вместе с тем отступление немецких войск проходит в полном порядке. Решающий прорыв ожидается со дня на день в районе Кировограда. Немцы постоянно пытаются организовать контратаки, чтобы остановить противника. Удается на время отвоевать Житомир и создать новый фронт у Брусилова.
Советы бросают все новые и новые массы своих солдат в битву за Украину. Красноармейцев поддерживают тысячи орудий, сотни танков и самолетов. Вся степь находится в движении, чтобы прогнать незваного гостя. Германские добровольцы дивизии «Викинг», которые все еще держатся на Днепре у Черкассов, кажется, будут разбиты, пока же они единственные, кто еще сдерживает положение на крайнем востоке германского фронта, истощенного постоянными поражениями и огромными потерями. Все еще действующие солдаты и офицеры дивизии «Викинг», застрявшей в болотах, заняли оборону северо- восточней Корсуня. Командный пункт группенфюрера СС Гилле находится теперь в деревне Белозерье. Вся местность покрыта сплошной ледяной болотистой коркой, в которой по колено утопают солдаты мотопехоты. Грузовики, автомобили и бронетранспортеры скользят и застревают в грязи. Для марша, который при сухой погоде занимает не более двух часов, требуется три дня. Болота и леса чередуются в этой мрачной местности, в которой первые зимние бури доносят звуки грохочущих волн Днепра. В нескольких километрах к востоку от позиций германских добровольцев лежит город Черкассы, уже занятый русскими. Красноармейцы, кажется, берут передышку, прежде чем продолжать осеннее наступление.
11 ноября 1943 года, около часа ночи, валлийские добровольцы покидают лагерь для ветеранов Вильдфлеккен. После десятидневного пути по железной дороге, сквозь Германию, Польшу, Румынию и Украину, 21 ноября они прибывают в Корсунь. Это почти 200 солдат, которые должны занять линию фронта от Байбузы вдоль реки Ольшанка, притока Днепра. Впереди, у Черкасс, раскинулся лес, который был занят партизанами. Днем после прибытия валлийцев их встречают несколько командиров СС, в частности, оберштурмфюрер СС Леон Дегрелль, вождь рексизма[8], и группенфюрер СС Гилле, который очень счастлив, получив подкрепление накануне советского зимнего наступления.
