штормом. Время от времени раздавались разрывы советских снарядов. Украинский лес, который казался на всем его протяжении спокойным и тихим, мог неожиданно превратиться в огненный ад.
10 октября, утром в 11.00 к танкам Кёллера присоединяются еще три, присланные для подкрепления полка «Вестланд». Оберштурмбаннфюрер СС Дикман встречает своего приятеля Кёллера с озабоченным выражением лица.
— Это не лезет ни в какие ворота, Ганс. Я получил приказ наступать дальше. Это самоубийство.
— Должен ли ты, как командир, выполнять бессмысленные приказы?
— Нет, конечно. Но ты знаешь меня. Я подчиняюсь армейскому корпусу, который ничего не хочет понимать. Вероятно, эти господа из вермахта рассматривают наших германских добровольцев как пушечное мясо. Тем более еще совсем юных солдат!
Кёллер впервые видел на лице своего друга такую горечь.
Он задает ему прямой вопрос:
— Что ты собираешься делать?
— Что делать? Повиноваться и отдать приказ к атаке. Если гибнут мои батальоны, то с ними умру и я.
Становится заметно холоднее. Со склонов Днепра наступает ледяная влажность. Свинцово-серое небо висит над рекой. Командующий артиллерией подходит к маленькой группе собравшихся командиров, которые обсуждают возможные планы этой безнадежной атаки.
— Чем дольше мы будем бездействовать, тем сильнее будут русские на этом проклятом острове, — говорит Дикман. — Если их попытаться атаковать, то это надо делать срочно.
Артиллерист вступает в беседу:
— Я сделаю все, что могу, чтобы вам помочь, оберштурмбаннфюрер.
— И даже при хорошей огневой поддержке я рискую, что враг прибегнет к ближнему бою, — говорит Дикман и обращается к Кёллеру:
— Сколько у нас еще боеспособных солдат, Ганс? Что осталось от двух батальонов? После атак русских, наверное, не больше двухсот солдат.
Оберштурмбаннфюрер СС внезапно оживляется. Он выпрямляется. Кровь бросается ему в голову. Лицо искажает гримаса. Танкисты из обеих бригад Августа Дикмана заинтересованно смотрят на него. Кажется, что его охватила глухая ярость. Он крепко сжимает руку Кёллера.
— Если бы это все же было возможно, Ганс…
— Мои танки поддержат тебя, Август.
Командир полка «Вестланд» отходит в сторону. Его силуэт плохо виден в тумане. Штурмбаннфюрер СС Кёллер наблюдает за ним еще одно мгновение, потом Дикман окончательно исчезает среди пехотинцев. Потом Кёллер снова видит его голову, уже над люком башни танка. С ним вместе адъютант и артиллерист.
Командир танкового полка надевает наушники и крепко сжимает в руке микрофон. Затем командует водителю!
— Вперед!
Танк, пробивая стену тумана, движется за командиром полка. Танкисты делают все, чтобы их движение осталось незаметным для вражеских наблюдателей с «Лисьего хвоста».
Три танка выезжают по направлению к небольшому хутору. Несколько домов горят ярким пламенем. Снопы искры поджигают соломенные крыши и быстро тухнут на белоснежных черепичных. Хутор абсолютно пуст. Казалось, вымерла и вся Украина. Жителей прогнала война. Все ближе слышатся автоматные очереди. Пехотинцы полка «Вестланд» полегли в боях. Почти все.
А вот и река. Штурмбаннфюрер Кёллер ищет мель, которая могла бы открыть танкам доступ к «Лисьему хвосту». Несмотря на туман, удается различить склоны холмов. Однако приятель Кёллера Дикман не видит здесь среди песка залегших пехотинцев. Всюду лес, песок, болото. Днепр разделился здесь на несколько рукавов. Дикман уверен, что большая часть советских войск укрепилась на восточном берегу. Здесь на острове парашютисты и партизаны держат постоянную связь с регулярными подразделениями. Это значит, что гренадеров «Запада» сомнут не более чем через три дня и три ночи или, возможно, позднее в длительных сражениях. А где их командир?
Первый танк сопровождения уже выкатывается на мель. Вода, попадая в выхлопную трубу, пенится, и из нее поднимается белое облако дыма.
— А вот и мы! — кричит Кёллер, прижимая микрофон к гортани.
Водитель Прошек дает газ и направляет свой танк в русло реки. С глухим ворчанием танк рвется вперед. Штабель снарядов летит вниз прямо на оберштурмфюрера СС Вольфа. Он проклинает водителя, резко рванувшего танк вперед. Гусеницы танка упорно цепляются за песок на дне реки, и он движется без остановки. Каждый раз, когда Прошек прибавляет газу, новое облако пара поднимается из выхлопной трубы. Он понимает, что танк мгновенно застрянет посреди мели, если мотор заглохнет.
— Быстрее, вперед! — кричит Кёллер.
Командир 1-го танкового полка нетерпелив. Он хочет как можно скорее оказаться в рядах мотопехоты. Наконец танк поднимается на склон и мчится навстречу линии обороны германских добровольцев, окопавшихся под яростным огнем в 200 метрах от опушки леса. Скрыто, в низине, оборудован командный пункт Дикмана. Видна только стереотруба, укрепленная на башне. По радио он призывает своего друга Кёллера:
— Мои пехотинцы не могут продвинуться дальше. Я иду к ним.
Танкисты видят, как оберштурмбаннфюрер СС спрыгивает с танка на землю и бежит к своим гренадерам, которые лежат в окопах. Ганс Кёллер открывает люк, высовывается по пояс наружу и кричит другу:
— Август, возвращайся!
Но Дикман, кажется, уже не слышит его. Он поднимает автомат и дает короткую очередь. Затем обращается к пехотинцам, которые лежат справа и слева от него.
— Вылезайте из окопов и укрытий! Следуйте за мной!
Оберштурмбаннфюрер СС Дикман, на груди которого сверкает Рыцарский крест с Дубовыми листьями, вступает в бой, как простой автоматчик. Этот героический подвиг командира полка «Вестланд» воодушевляет его подчиненных. Сначала встает один, потом другой, а после них вся масса пехоты бросается за ним в атаку к лесу, стреляя на ходу из автоматов и винтовок. Здесь сказывается еще и хорошая боевая подготовка, помогает и инстинкт самосохранения. Они падают на землю, несколько секунд выжидают и снова вскакивают. Немцы, голландцы и фламандцы двигаются как во сне, не отрывая взгляд от своего командира.
Пехотинцы подошли к линии советских войск так близко, что танки не могут уже прийти к ним на помощь. Теперь говорит за все огнестрельное оружие, в том числе легкие пистолеты-пулеметы, из которых бойцы стреляют на ходу, как и Август Дикман. Эта сумасшедшая атака под вражеским огнем не имеет, однако, никакого шанса изменить сложившееся положение. Приказ, отданный командиром полка «Вестланд», приводит только к гибели многочисленных солдат, показавших своим подвигом явный пример самопожертвования. Русские открыли шквальный огонь из пулеметов. А потом вступило в бой еще и противотанковое орудие. Германские добровольцы, оказавшись незащищенными на равнине, не могут противостоять этому огню. Взрывы снарядов раздаются один за другим. Осколки свистят во всех направлениях. Добровольцы падают на землю. Оберштурмбаннфюрер СС Дикман неожиданно застывает на месте. Он некоторое время раскачивается из стороны в сторону, а затем с застывшим лицом падает в песок. Стрельба с обеих сторон утихает. Оставшиеся в живых добровольцы обоих батальонов полка «Вестланд» прячутся от огня, прижавшись к земле или укрывшись за дюнами. С обеих сторон раздаются крики раненых, словно смерть Дикмана потрясла оба враждебных лагеря. Все застывает и останавливается, как в оборвавшейся кинопленке.
Штурмбаннфюрер СС Кёллер связывается со штабом дивизии «Викинг». Группенфюрер СС Гилле выслушивает его доклад:
— Атака захлебнулась. Дикман убит.
В штабе это сообщение звучит как разорвавшаяся бомба. Командир полка «Вестланд», затем командир полка «Германия» был одним из самых значительных командиров войск СС.
