Лиз тяжело вздохнула. На этот раз Синтии удалось-таки уговорить её.
– Ладно. Только помоги мне на неё взобраться. Сделай, чтобы эта метла повисла в воздухе… как тогда.
…На этот раз Лиз взобралась на метлу легко и быстро. Синтия в секунду вскочила на свою. Она сидела на ней легко и свободно, как опытный наездник в седле.
– Ну что, – пора? – спросила она…
Было темно и тихо. Ни души не было вокруг замка Тары в такой поздний час, и никто не видел, как две смутные тени метнулись вверх и скрылись во мраке…
Метла рванулась вверх очень быстро. У Лиз закружилась голова, она едва не упала, но удержалась и выпрямилась в этом своеобразном седле. Полы мантии развевались по ветру и были похожи на крылья ночной птицы.
– Молодец, – похвалила Синтия. – Ты делаешь успехи. Тара будет довольна тобой.
Лиз осторожно взглянула вниз. Сверху замок казался крошечным, как кукольный домик, с которым так часто играла её сестра. Через минуту она превратилась в чёрную точку, которая вскоре пропала, – исчезла в непроглядной тьме…
– Я ничего не вижу, – сказала Элизабет.
– Это потому, что сейчас мы летим над лесом. Но скоро лес кончится. Подожди…
Ночь была пасмурной. Лиз не видела ни луны, ни звёзд. Тяжёлые плотные облака закрыли почти всё небо. Лиз подняла голову, но наверху было почти так же темно, как внизу.
– Не смотри вверх, – упадёшь! – предупредила Синтия…
Они приземлились на низком, поросшем лесом пригорке. Нигде не было видно дороги; вокруг были только деревья, но Синтия хорошо знала местность. По-видимому, она была здесь не в первый раз.
– Осталось совсем немного, – сказала она. – Я знаю, они там. За этими деревьями.
Она сделала неопределённый жест, указывая куда-то во тьму. Лиз не разглядела, что там было. Ей хотелось спросить, кто будет на этом собрании, и приедет ли Тара, но Синтия взяла её за руку и уверенно повлекла за собой…
…Едва поспевая за своей спутницей, пробиралась сквозь густые заросли.
– Так и есть, – все уже собрались, – сказала Синтия. – Смотри…
Перед ними лежала залитая лунным светом поляна. Ещё издалека Лиз заметила красный огонёк костра… Приблизившись, Лиз заметила ещё один костёр, потом – ещё несколько, горевших в небольшом отдалении. Какие-то смутные тени двигались вокруг; люди или призраки, – не разобрать…
– Не бойся, – подбодрила Синтия. – Пойдём к ним. Я покажу тебе твоё место у костра…
Она неопределённо указала рукой в пространство.
– А ты? Ты тоже будешь со мной? – спросила Элизабет.
– Я скоро вернусь. У меня ещё остались дела…
Быстро, как тень, Синтия скользнула в заросли и исчезла в лесной чаще. Лиз видела, как мелькнул в полутьме её длинный плащ.
– Синтия! Подожди. Куда ты?.. – позвала она, – но было поздно. Элизабет осталась одна…
Медленно, неуверенными шагами она приближалась к поляне, на которой горели костры. Люди, сидевшие на траве, не обращали на неё внимания. Их было много, – не меньше тысячи колдунов и ведьм, слетевшихся сюда из всех окрестных городов и селений. 'Духи и демоны…' – вспомнились ей слова Тары…
Костёр, на который указала Синтия, горел в стороне от других, на краю поляны. Компания, сидевшая у огня, была так увлечена разговором, что не заметила приблизившуюся к ним чужую девушку. Элизабет подошла и нерешительно остановилась рядом…
Несколько минут Лиз стояла, вглядываясь в эту группу людей, – если их можно было так назвать.
Какое-то странное существо с крыльями летучей мыши, в половину человеческого роста, смотрело в огонь, щуря маленькие красные глазки. Чуть поодаль, рядом с ним, сидела девушка, – ничем не отличавшаяся от обычных людей, но слишком худая и бледная, и Лиз невольно подумала, – не пришла ли она из мира теней и снов…
Прямо перед ней, у огня, стоял простой деревянный гроб. Лиз видела белое покрывало, наполовину скрывавшее тело… 'Мёртвый?..' – подумала она, но тут же отбросила эту мысль. Человек, лежавший в гробу, был жив и даже принимал участие в общей беседе. Элизабет долго не решалась посмотреть ему в лицо. Она ещё не могла забыть тот день, когда, тайком пробравшись в дом Торна, наткнулась на спящего в гробу оборотня…
Чуть подальше от костра, в тёмных, густых кустах, что-то зашевелилось; там прятался кто-то, кого Элизабет толком не разглядела. Что это было, – она затруднялась сказать. Ещё одно странное существо, – не то зверь, не то человек, сплошь покрытый густой чёрной шерстью. Лиз видела, как мохнатая лапа с острыми когтями мелькнула над огнём, быстро схватила угощение и пропала в ночной темноте. И только два жёлтых горящих глаза по-прежнему виднелись сквозь листву…
Её появление, казалось, было неожиданным для небольшой группы, сидевшей вокруг костра. Все сразу прекратили разговор и вскочили со своих мест. Человек, полулежавший у огня, приподнялся и сел в гробу. У него были тёмные волосы и довольно приятное лицо. Впечатление портили клыки, на сантиметр торчавшие изо рта.
– Чужая?.. – глухим низким голосом проговорил он.
– Откуда она взялась?.. Кто пустил на Собрание чужую?
– Не хватало ещё, чтобы стражники, как вороньё, налетели сюда…
Толпа заволновалась и зашумела; все смотрели на неё, и Лиз невольно почувствовала страх. Она боязливо оглянулась назад, как будто ища поддержки…
В небольшом отдалении, у неё за спиной, стояла Тара. Элизабет не заметила, как она подошла. На ней был длинный, расшитый рубинами чёрный плащ; рубиновая корона венчала гордо поднятую голову… Быстро и уверенно колдунья приблизилась к костру.
При виде Тары компания почтительно умолкла. Очевидно, её считали здесь главной.
– Ну, тише, вы, нечисть, – властным голосом сказала старуха. – Садитесь. Бояться вам нечего. Эта девушка пришла со мной.
Человек, сидевший к ней ближе всех, что-то зашептал ей на ухо; Тара тоже ответила шёпотом, и Лиз удалось разобрать только слово 'вампир'. Так она была представлена этому своеобразному обществу. Тара показала ей её место у огня.
С замиранием сердца Лиз опустилась на землю, между странным существом с крыльями и старым, полусгнившим гробом. Похожее на летучую мышь животное скосило маленькие красные глазки. Лиз слегка зацепило его крыло; оно пискнуло и оскалилось, обнажив два ряда острых зубов.
– Тише, Импи, – шикнула на него Тара.
– Кто это? – вполголоса спросила Лиз, когда компания немного успокоилась. – Там, под деревом… тот, что прячется в темноте?..
– А, этот, – как ни в чём не бывало сказала старуха. – Один из тёмных духов. Дух леса, ночи и кладбища… Он живёт здесь, неподалёку от замка. А прячется он потому, что не любит света. Пламя костра слишком горячее для него…
– А Импи? Кто она?
– Такие, как Импи, живут в пещерах и гротах… на большой глубине под землёй…
Тара задумалась, глядя в тёмную даль. За деревьями, рядом с поляной, виднелись развалины старого замка. Серая каменная стена, поднимавшаяся впереди, кое-где обвалилась; тёмные окна, затянутые паутиной, были похожи на пустые глазницы мертвеца…
