– Хозяин и хозяйка замка. Они уже давным-давно мертвы.
Лиз испуганно покосилась на портрет, который, казалось, наблюдал за ней из своего угла…
Нечисть, пировавшая на поляне, понемногу заполняла комнаты. Один раз дорогу Элизабет перебежали весёлые дети, больше, пожалуй, похожие на чертенят, и она удивилась, – неужели кто-то привёл детей на шабаш ведьм, в это богом проклятое место. Но, приглядевшись, Лиз заметила кое-что странное. Они пробежали мимо окна, толкаясь и смеясь, но на полу она не увидела теней. Всё пространство у них за спиной по-прежнему заливал яркий свет. 'Что же это такое? – с испугом подумала она. – Они не отбрасывают тени, а это значит…'
– Призраки, – пояснила Тара. – Оба они умерли сто пятьдесят лет назад. Мальчик и девочка. Брат и сестра… Вскоре после этого хозяин замка сошёл с ума, а через какое-то время его нашли висящим посреди гостиной. Да, несчастный повесился. Говорят, не смог пережить такое горе.
– Как это случилось? – полюбопытствовала Элизабет.
– Они утонули. Говорят, купались в реке. И только раз в год, на праздник весеннего полнолуния, они встают их своих могил, чтобы поиграть и побегать по залам своего замка…
– А где их мать? – помедлив, спросила Лиз.
– О, она умерла ещё раньше, сразу после рождения сына. Её могила, – на местном кладбище, совсем недалеко отсюда. С тех пор, как повесился хозяин, она заброшена…
– Тебе нравится этот дом? – неожиданно спросила Тара. – Я привела тебя сюда потому, что хотела сделать тебе подарок. Это место и этот замок будут принадлежать тебе.
– Мне?.. – от удивления Элизабет широко раскрыла глаза.
– Да, тебе. Но это ещё не всё. Ты не знаешь, не можешь знать, что означает этот дар… Этот замок – наше святилище. Тот, кто владеет им, получает титул и власть… В своё время я получила его от матери. Да, Элизабет, трудно поверить, но я родилась и выросла здесь. Отдавая этот дом тебе, я объявляю тебя своей наследницей и хозяйкой тёмной долины… хозяйкой Долины Мёртвых.
– Но я…
– Не надо. Ничего не говори, – перебила Тара. – Кроме тебя, мне некому передать моё царство… мой мир, мою долину, книги и тайные знания, – и тысячи душ, которые служат мне… Я полюбила тебя, как родную дочь, – сразу, как только ты появилась в замке. У меня нет других наследников, кроме тебя.
Она взяла Элизабет за руку и вывела на середину комнаты. Члены Ордена Тьмы, заполнившие зал, смотрели на свою хозяйку…
– Наклони голову, дитя моё.
Медленно и в то же время торжественно Тара сняла сверкающую золотую диадему и опустила её на голову девушки. Оправленные в золото рубины горели, как два огня.
– Во имя Тьмы я объявляю эту девушку своей наследницей и хозяйкой этого замка, – сказала она. – Когда я умру, она станет главой нашего ордена и будет править вами. Да здравствует Элизабет, хозяйка Долины Мёртвых… отныне и навеки, во имя Тьмы и Огня!
Голос колдуньи звучал торжественно и мрачно; эхо подхватывало и повторяло каждое слово…
– Я слишком стара, – продолжала Тара. – Скоро, скоро остановятся часы, и старое сердце перестанет биться. Так поприветствуйте же Элизабет, мою наследницу и вашу новую королеву! Она молода; ей ещё многое предстоит совершить…
– Да здравствует Элизабет, наша королева! Да здравствует хозяйка Долины Мёртвых!.. – подхватила толпа…
В ту минуту, когда на тёмном, сумрачном острове в покинутом замке Тара возложила на голову Элизабет рубиновую корону, провозглашая её хозяйкой Долины Мёртвых, дом Тарка стоял, погружённый в ночную тишину. Было темно; лишь маленькая свеча, горевшая на столе, освещала комнату. Склонившись над книгой, Тарк сидел в своём чёрном кресле, за столом, перед мутным зеркалом, в котором неясно отражалась комната…
Краем глаза взглянув на зеркало, он заметил, что его поверхность стала немного светлее. Свет, исходивший от него, упал на страницу книги, затмив тусклый огонёк свечи… Мутное стекло начало проясняться; туман рассеялся, и Тарк ясно увидел Элизабет посреди огромного зала, окружённую шумной толпой.
Стряхнув с себя остатки сна, Тарк вскочил с кресла и опрометью бросился вниз, в подвал, где спал Торн.
– Скорей поднимайся наверх! Там Элизабет. Я видел её в чёрном зеркале, – здесь, сейчас…
Старик Торн, задремавший в своём гробу, долго не открывал глаза. Спросонья он что-то бормотал. Напрасно стараясь разбудить старика, Тарк нетерпеливо тряс его за плечи.
– Вставай! Просыпайся, старик! Иди и посмотри в зеркало! Скорее!..
– Что случилось? Разве скоро рассвет?.. – сонным голосом проворчал Торн.
– Я видел Элизабет. Она появилась… Вставай же, вставай!
…В молчании Торн и Тарк склонились над тёмным стеклом. В нём всё ещё отражался покинутый замок, – огромный зал, освещённый луной, и слуги Тары в тёмных плащах… Затаив дыхание, они наблюдали эту странную сцену. Луна поднималась всё выше; отражение сделалось чётким, как будто всё происходило в двух шагах. Были видны даже трещины в стене и паутина в тёмных углах… Элизабет шагнула вперёд, и оба они теперь ясно видели её лицо. На голове у неё сверкала рубиновая корона…
– Она совсем как настоящая королева! – восхищённо прошептал Тарк.
– Но что она там делает? И чей это дом?.. – спросил Торн, разглядывая огромную залу.
– Откуда я знаю? Лучше смотри…
Нечисть веселилась и пировала. Элизабет стояла в центре круга, как королева, – в длинной чёрной мантии и диадеме колдуньи, горевшей алым огнём. Она говорила что-то, но Торн и Тарк не слышали слов…
Элизабет оттеснили в сторону, и в зеркале промелькнула Тара.
– Ого! – воскликнул Тарк, глядя на старуху. – Я говорил, что наша Лиз далеко пойдёт.
– Кто это? – спросил старик.
– Хозяйка тёмной долины. Давным-давно, когда я был ещё совсем молодым, зелёным юнцом, моя бабка рассказывала о ней. Да и не мне одному… Все, кто хоть сколько-нибудь серьёзно изучал чёрную магию, слышали о Таре. В ту пору я думал, что это только легенда…
– Что это за легенда? Расскажи, – попросил Торн, который, видимо, слышал всё это впервые.
– Надо же, – а я думал, ты знаешь… Она была дочерью старого лорда Бергена и его единственной наследницей. У неё было всё, что только можно пожелать… молодость, красота, богатство… Но нет, – ей это было не нужно. С малых лет девчонка увлеклась колдовством. Ничто не увлекало её так, как магия. Она превратила своё родовое поместье в настоящее логово колдунов… и дня не проходило, чтобы ведьмы со всей округи не собирались в окрестностях. Люди стали обходить эти места стороной…
– Что было дальше? – спросил Торн.
– Отец разгневался и выгнал девчонку из дома. Ей было тогда чуть больше двадцати лет. За ней охотились, как за ведьмой, чтобы предать её церковному суду… но ей удалось уйти. Вместе со своими учениками она бежала в далёкую страну и на безлюдном острове построила замок.
– И что же?..
– Случилось то, что должно было случиться. И замок, и остров превратились в колдовское логово. Говорят, она до сих пор живёт там и ставит свои безумные опыты. Она пыталась воскрешать мертвецов… потому-то она и назвала себя хозяйкой Долины Мёртвых… У старухи – множество слуг. Но, похоже, ей этого мало…
– А при чём здесь Элизабет? – не понимал Торн. – Что общего может она иметь с этой древней старухой? Как она туда попала?
– Не знаю, – сказал Тарк. – Но, как видишь, она там, в замке. Ей оказывают большие почести. Похоже, что эта безумная сделала нашу Лиз своей наследницей, – иначе на неё не надели бы корону Огня…
