— Я хотел вас опередить до того, как вы сядете в автобус, — оправдывался Костик, выходя из машины. — Там Старовойтов кого-то в деревне разыскал. Он просил вас срочно приехать.
— Кого? Что? Кто-то видел, что произошло в тот вечер на пустыре? — забросала я вопросами нашего водителя.
— Понятия не имею, — пожал плечами Костик. — У Павлика не было времени на долгие разговоры. Да и вообще, такие вещи по телефону не обсуждаются. Старовойтов мне дал тот деревенский адрес.
— Тогда поехали! Быстро в машину! — скомандовал Валерка.
Костик открыл передо мною дверь машины, но Гурьев, быстро обойдя меня, с довольным видом уселся рядом с водителем на предложенное мне место. Шилов с силой хлопнул дверью. Я же на такое хамство нисколько не обиделась. Пришлось довольствоваться задним сиденьем.
По дороге у меня было время обдумать информацию, полученную от работников студии. Показалось несколько странным, что того поклонника, который заходил к Елизавете Павловне после последнего концерта, никто даже не знает. Зато об отношениях Азаровой с Желуницыным гуляют сплетни по всей студии. Что же это за незнакомец, который сумел в тот вечер остаться незамеченным? С кем уехала из концертного зала Азарова? Действительно ли все недавние собеседники сказали мне правду?
Вопросы крутились в моей голове роем, но я на них, к сожалению, не могла найти ни одного вразумительного ответа. Зато теперь мне стало понятно, что искать убийцу среди работников студии вряд ли стоит. Елизавета Павловна со всеми была в хороших отношениях, никто не сказал про нее ни одного плохого слова, никаких конфликтов между певицей и коллегами не возникало.
Если учитывать обстоятельства, на которые они обращали внимание, то можно сделать вывод, что Азарова выехала между десятью и одиннадцатью часами вечера. В принципе мне это ничего не давало. Но если учитывать время ее смерти, можно понять, что никуда после концертного зала певица не заезжала. До пустыря пути как минимум полчаса. Неужели за какой-то час она нашла спутницу или спутника на стороне для этой поездки?
— Вон уже деревня виднеется! — радостно воскликнул Валерка, увидев вдалеке от трассы небольшой поселок.
Я же обратила внимание на табличку «Бугаевка», которая возвещала о названии этого населенного пункта. Деревня раскинулась невдалеке от пустыря, на котором произошла трагедия с Азаровой. Для того чтобы попасть на гору, нужно было свернуть немного влево, деревня же располагалась справа от трассы. Не хотела бы я жить в таком населенном пункте, не имея машины: слишком тяжело каждое утро добираться пешком несколько километров, чтобы попасть на работу.
Я обернулась и посмотрела на трассу, которая осталась позади. И тут мне в голову пришла совершенно неожиданная мысль. Если кто-то поздно вечером приехал на гору вместе с Азаровой, то как же он возвращался обратно в город? Машина была всего одна, да и та сброшена в воду. Если это была женщина, причем босая, судя по следам, то далеко уйти она не могла. Единственный вариант — это ловить машину на трассе! Вот бы разыскать человека, который подвозил преступника или преступницу до города!
Я поделилась своими соображениями с Шиловым и Гурьевым, которые похвалили меня за сообразительность.
— Как же мы об этом сразу не подумали? — легонько шлепнув себя по лбу, воскликнул Валерка. — Ведь машина была одна. Других следов шин на месте трагедии не обнаружено. Значит, убийца шел до трассы пешком.
— Ага, а потом поймал машину и приехал как ни в чем не бывало домой, — кивнул в знак согласия с этим Костик.
— Надо отыскать того человека, и дело в шляпе! Потом можно будет узнать адрес, куда он подвез пассажира, а там уже и на след убийцы несложно выйти! — Валерка нетерпеливо поерзал на сиденье. — Все! Надо по телевидению обратиться к водителям, которые в тот вечер подвозили до города пассажиров именно с этого участка трассы. Не думаю, что таких наберется много.
— А я не думаю, что кто-то откликнется на твою просьбу, — заметил Костик.
— А почему бы и нет? Предложим вознаграждение за достоверную информацию, — воодушевленно добавил Гурьев.
— Лучше посмотри точный адрес, чтобы я от дороги не отвлекался, — попросил Костик.
Валерка взял в руки листок бумаги, который лежал на передней панели, и прочитал вслух:
— Улица Комсомольцев, дом семнадцать. Вот уж не думал, что такие социалистические названия еще где-то остались.
— Значит, едем правильно, — Костик кивнул на табличку, видневшуюся на одном из крайних домов деревни.
По-видимому, эта улица была главной в поселке и показалась нам просторнее других. По краям улицу тесным рядком обступили строения, чем-то напоминающие дачные домики из кирпича и не отличавшиеся большим разнообразием: похожие друг на друга одноэтажные дома со стандартными окнами и крыльцом.
Дом под номером семнадцать ничем не отличался от остальных. Забор, ограждавший участок, был металлическим и не очень высоким. Ворота закрыты, во дворе ни души. Может быть, Павлик ошибся или что-то перепутал, я думала, он хотя бы встретит нас. Костик свернул к воротам и протяжно посигналил. Не дожидаясь, когда владельцы дома откроют ворота, я вышла из машины. Где-то отчаянно залаяла собака, возвещая о появлении чужих.
Наконец на крыльце показался невысокий коренастый мужичок в домашнем трико, с оголенной грудью. За ним вышел и Павлик. Старовойтов помахал нам, приглашая войти через калитку.
— Машину можно там оставить! — громко крикнул незнакомец. — Гараж у меня занят. У нас не воруют!
— Ага, не воруют! Только убивают, — недовольно пробурчал Костик, закрывая двери «Волги».
— Вы где так долго мотались? — набросился на нас Старовойтов. — Мы со Степаном Гавриловичем заждались, пирожки уже остыли.
На порог вышла немолодая женщина в теле. Домашний халат, платок на голове… Губы ее расплылись в улыбке.
— Сама Ирина Лебедева! Боже! Да мне никто не поверит, если я кому расскажу такое! — восхищенно запричитала она. — Даже и подумать о таком не могла. Степа, это точно Лебедева?
Женщина потянула мужа за рукав, но Степан Гаврилович резко отдернул руку и прикрикнул на нее:
— Иди на стол накрывай! Чего здесь топтаться?
Хозяйка дома тут же скрылась за дверью. Когда мы подошли к самому крыльцу, хозяин уже широко улыбался.
— Ирина Анатольевна, очень рады видеть вас в нашем доме, — приветствовал он меня, не обращая внимания на моих спутников, будто их и не было. — Моя жена, да и все женщины нашей деревни — большие поклонницы вашей программы. Только о ней и судачат целыми днями. А правда, что убитая женщина должна была стать вашей героиней? — неожиданно задал вопрос Степан Гаврилович.
— Да, — коротко ответила я, догадавшись, что об этом рассказал Старовойтов.
Мы прошли в дом, где для нас уже был накрыт стол. На огромном блюде ровной горкой лежали пирожки, от которых шел аппетитный аромат. Хозяйка разлила молоко в большие чашки и пригласила к столу. Честно говоря, я к этому времени уже проголодалась, так как ничего с самого утра не ела. Первые три пирожка я проглотила, почти не жуя, на удивление хозяйке, которая сидела рядом и чуть ли не заглядывала мне в рот.
— Ну, как вам пирожки, Ирина Анатольевна? — нерешительно поинтересовалась она.
— Очень вкусные, — восхитилась я.
— Жена у меня и в самом деле хорошо готовит, — подтвердил Степан Гаврилович, отправляя в рот очередной пирожок.
Насытившись, я вопросительно посмотрела на Старовойтова, который так еще и не сообщил, каким образом хозяин дома был причастен к убийству Азаровой. Заметив мой взгляд, Павлик отложил в сторону недоеденный пирожок с капустой и встал из-за стола.
