Нинка фыркнула:
— Муж! Он в куклы еще играет, в его-то годы, — какой из него муж!
Славику и так было несладко из-за свалившейся на него завтрашней драки, а тут еще Нинка. И тайну выболтала. Чуть не заплакал Славик. Не скажи она вовремя про его «годы», не выдержал, пустил бы слезу.
— Что вы ее слушаете, дядя Витя! — И поспешил увести разговор в сторону: — Я по дороге комбайн видел — неужели, подумал, уже кукурузу убирать пора пришла?
— Правильно, Славик, подумал — взросло и мудро: неужели и кукурузу? Как летит время! Ты ведь это имел в виду? А ты, Нинон, в нем ошиблась. Славик — вполне уважаемый четвероклассник, ему двенадцатый год, и в куклы он, конечно, не играет.
— А ты к нему в сумку загляни, — посоветовала вредная девчонка.
Художник мотнул головой.
— Я не имею права заглядывать в его сумку — он такой же гражданин под этим голубым небом, как я.
— Конечно, — сказала на это Нинка, — мужики всегда заодно. Сколько раз закаивалась с вами дело иметь, так нет же — опять. Да больше никогда в жизни. Тьфу! — И скрылась в доме.
— Вот и остались мы с тобой одни, — подвел итог Кубик. — Есть причина для кручины?
— Нет! — весело ответил Славик. Он очень любил оставаться с художником один на один и всегда удивлялся дружбе того с девчонкой. Славик ревновал Кубика к Нинке.
— Ты куда-то торопишься? Придешь? А то ведь я тогда совсем один буду.
— Приду! — крикнул Славик на бегу. — Через пять минут!
Только Славик исчез, как Нинка высунулась из сеней.
— Кукол побежал на огороде запрятывать, — наябедничала она, — дома-то ему их держать стыдно. — Глаза ее светились надеждой на то, что художник вместе с ней Славика за кукол высмеет.
— Брысь, Нинон! — отмахнулся Кубик. — Ябед в старину за язык подвешивали.
— Дядя-мальчик! — крикнула Нинка. — Борода, что у попа, а с малолеткой стакнулся!
Художник затопал на нее ногами, и она снова нырнула в сени.
Славик отнес Садима и Питю в кукурузу. Пришельцы ждали их — они на этот раз не прятались, а стояли кто где на кукурузных стеблях — наверняка беспокоились.
— Все в порядке, живы-здоровы! — сообщил Славик, вжикнув «молнией» на сумке и доставая путешественников. Те перебрались на свои кукурузины.
— Чур, я буду рассказывать, а Садим — дополнять! — крикнул Питя. — У меня память цепкая, но короткая!
— Хорошо, — согласился командир и спросил у Славика — Ты вечером к нам придешь?
— Приду. Садим… Ты о том деле не забудешь? — Славику пришлось задать этот вопрос, хотя и было стыдно: он такой большой по сравнению с пришельцами, а просил у них помощи!
— Я и то помню, — раздался голос Пити. — Наш Славик приглашен завтра на драку. Его противником будет Митяй, который всех сшибает с катушек. Если не забуду, расскажу про катушки — смешнее словечка я не слыхал. И главное, Митяй сшибает с катушек не роботов, а…
— Как только начнет темнеть, приходи, — перебил Питю командир. — Мы должны посоветоваться.
Славик отправился к Кубику. Ему он не мог открыть свою тайну, просто хотелось побыть рядом с ним. Даже о тревожных вещах рядом с художником думалось спокойнее.
Славик задал Кубику старый вопрос: для чего ему коза?
— Коза, — чуть приоткрыл секрет художник, — мне служит для разговора. Кто-то увидит меня с этюдником через плечо и с козой на веревке и непременно спросит, для чего мне она. Я отвечу: для молока. Козье-де молоко полезное… Любопытный тогда скажет: ага, понятно, коровье-то молоко против козьего никуда не годится, потому что разбавленное, то ли дело раньше… Я поддержу: раньше-то, скажу, не только молоко было лучше. Вот и разговоримся.
Кубик все говорил и, наверно, о другом, а Славик стал думать о своем. Художник это заметил и спросил, слышит ли он его.
— Слышу, — ответил Славик, — вы о пожаре рассказываете.
— О каком пожаре? — изумился сосед и хлопнул себя по джинсовым коленям. — Я рассказываю о том, как однажды в детстве, осенью, мне довелось увидеть сельскую свадьбу, и она осталась в памяти незабываемым, как пожар, зрелищем. Да, она была как пожар! Все полыхало — деревья, облака, одежды, — только конь жениха был черным, как головешка. А музыка добавляла и добавляла огня. С тех пор я все пытаюсь восстановить эти краски на холсте — то ли настоящие цвета свадьбы, то ли цвета тогдашнего моего восторга — и никак не могу. Мучаюсь, дурью маюсь, как сказала бы Нинон, а — не могу… Самый лучший мой рассказ прослушал! Чем ты так озабочен?
— Я? Я вот думаю, что было бы, если б в наш огород вдруг опустились пришельцы?
— У вас, у нынешних четвероклассников, только пришельцы на уме, — проворчал Кубик. — Я ему про Ерему, а он мне про Фому.
— Нет, а честно, дядя Витя, что бы вы делали?
— Восподи! — воскликнул художник голосом Евдокимовны. — Что бы я делал! Да сказал бы: милости просим на нашу землю!
— А дальше?
— Постарался бы войти в контакт.
— А еще дальше?
— Еще? — Кубик задумался, почесал бороду. — Рассказал бы о нашей Земле, спросил бы об ихней.
— А еще, еще дальше?
— Постарался бы выяснить цель их визита.
— Они просто познакомиться прилетели. Им просто интересно. Мы ведь тоже, если б могли, полетели бы на другую планету? Просто так?
— Замечательная цель — «интересно», — согласился художник. — Ну а чем сейчас твои пришельцы заняты?
— Они… — Славик посмотрел на небо. — Они сейчас решают одну проблему.
— Какую?
— Они хотят предотвратить завтрашнюю драку землян.
— Какую драку ты имеешь в виду? Уж не войну ли какую-нибудь?
— Да нет. Михайловцы с нашими должны драться.
— Ну и как же они ее предотвратят?
— Пока не знаю.
— Хорошо вам, фантазерам, живется, — позавидовал Кубик. — Все у вас под рукой — самолеты, автомобили, волшебные палочки, пришельцы…
— А в той драке, между прочим, и я должен участвовать, — сказал Славик и с надеждой посмотрел на Кубика.
Но тот уже загрустил и на его фантазию внимания не обратил.
— …А если что яркое и задумаешь сделать, так только то, что видел раньше, когда глаза были ясные, ничем не затуманенные…
— …У михайловцев Митяй — знаете какой здоровый! — не отступался Славик.
— А ты его волшебной палочкой по лбу — раз! — и нет никакого Митяя, — уныло посоветовал Кубик…
Такой вот разговор шел на теплом от солнца крылечке. Солнце опускалось все ниже. Манька лежала и все пережевывала и пережевывала траву, вспоминая вкус каждого пучка, который ухватила днем. Грусть художника прошла, и он доказывал Славику, что пришельцев, к сожалению, мы, видимо, не дождемся, потому что… И пересказывал статью известного астрофизика Шкловского, который с помощью формул вычислил ужасающе малую вероятность их существования и, тем более, появления на Земле.
Славик, по понятным причинам, с известным астрофизиком не соглашался и говорил, что пришельцы
