Лестница была на самом краю Основания, огромной каменной пластины, на которой и существовал Город с незапамятных времен. Она начиналась на Основании и шла вниз, ненамного, ведь Основание было тонким, где-то в метр, в семь ступенек, а потом просто обрывалась - и после последней ступеньки был только воздух.
Было так хорошо стоять здесь, в слабых потоках теплого ветра, дышать этим по-небесному безмятежным воздухом в полной тишине и долго смотреть в голубое Ничто - огромное небесное пространство, без каких-либо ориентиров.
И он смотрел, смотрел...
Внизу, далеко-далеко, плотным слоем лежали облака.
Здесь так хорошо и спокойно...
Мартин переступил на самый край ступени, пальцами ног уже ощущая гладкую, даже какую-то мягкую верикальную каменную грань.
Закрыл глаза и, раскинув руки, медленно подался всем корпусом вперед, в объятья пустоты.
Несколько секунд его ступни еще касаются ступеньки, затем он начинает падать, быстро, быстро, еще быстрее, воздух с силой бьет в хитон и тело, словно стремясь остановить, плотной подушкой ложится на лицо.
Он открывает глаза, испытывая, как всегда радость и детское удивление - из-за того, что ориентиров нет (Город уже слишком высоко и, вдобавок, сзади) кажется, что ты завис в небе неподвижно, притяжение земли исчезло, а откуда-то снизу просто сильно дует ветер.
Так проходит еще несколько минут, и внезапно он врывается со всей набранной скоростью в белое, прохладное, влажное облако. Теперь ему ничего не видно. Вокруг лишь с головокружительной скоростью меняются клубы белого и серого цвета, чуть плотнее, чем воздух.
Дышать становится немного труднее, зато слой облаков приносит во все тело прохладу и непередаваемое ощущение свежести...
Хорошо...
Он продолжает падать, набирая скорость. В ушах - пронзительный шум и свист ветра, волосы на голове пляшут, как сумасшедшие, чуть повлажневший линялый хитон им вторит.
Постепенно становится холоднее, и внутри Мартина все сжимается от предчувствия, что он вот-вот покинет родные границы Верхнего Неба. Сейчас. Еще несколько секунд.
Его резко обдает холодным, неприветливым ветром. Облака вдруг становятся совсем мокрыми; Мартин морщится, как всегда, и клянет ту минуту, в которую решил покинуть Город.
Плотная стена облаков вокруг никак не заканчивается.
Все холоднее, холоднее...
Свист ветра разрывает грохочущим раскатом грома.
Облака редеют, но пока все равно ничего не видно...
Опять грохот.
Мартин, как пуля, пробивает очередное облако и выпадает из него в холодный, зябкий воздух. Он молниеносно разворачивает крылья - дело привычки, чуть замедлишся и на огромной скорости врежешся в землю, - и летит на огромной высоте, постепенно снижаясь.
Здесь совсем не видно неба, лишь плотная масса низких, грязно-серых облаков. Все здесь серое и грязное, жухлая трава на земле, сухая серо-коричневая земля, сожженые деревья...
И дым. Все застлано дымом, черным, удушающим дымом.
И запах.
Запах пороха и жженого мяса.
Плотную темную завесы дыма прорывают светлые силуэты, не снижая скорости, летящие тем же курсом вперед. В полете вместе есть что-то удивительное, чудесное, восторженное, чему не мешает даже этот ужасный холодный ветер и запах гари. В любом стремительном движении вместе, будь то танец, полет или, например, поездка на велосипедах, есть что-то захватывающее, не передаваемое словами. Необыкновенное ощущение стаи. Одна скорость, одно направление движения, одна цель.
И чем больше спутников - тем сильнее и удивительней движение вперед...
Они летят, постепенно сближаясь, сбиваясь в стаю. Неприятно находиться тут, но никто этого не признает, а со своими все переносится как-то легче.
Начинают появлятся звуки. Сначала чуть слышимые, потом - все громче и громче.
Крики, брань, стоны и плач, мольбы о помощи, отчаянные призывы, топот лошадей!
Свист ядер, грохот артиллерийских орудий, выстрелы ружей, звон штыков!
Бой идет в низине, его пока еще не видно, но Мартина уже передергивает.
Он уже знает, что увидит.
Ядра, летящие вверх, словно норовящие его сбить. Он уклоняется от них, не вспоминая, что они не нанесут ему вреда; это рефлекс, невозможно лететь спокойно, когда ты под обстрелом.
Жуткий, невыносимый смрад и дым горящих людей разъедает глаза и мешает думать и видеть.... но это к лучшему.
О, хоть бы не видеть совсем, не слышать совсем, не чуять совсем...
Он летит над полем битвы, высматривая нужных людей. Грохот взрывов оглушает его, дым лишает зрения, это невыносимо, но надо терпеть.
Надо заставлять себя смотреть вниз, на то, как один за другим умирают люди, и как умирают! Убивают себя - режут, колют, простреливают, рвут на части снарядами.
Он, резко хлопая крыльями, проносится над головами людей, хватает одного и на секунду - прямо в полете - скрывает крыльями. И летит дальше. А человек уже оседает на землю с пробитым горлом - секунду назад его сразил такой же человек, только в другой одежде.
По всему небу над полем мечутся светлые силуэты, то и дело ныряя вниз, в людскую гущу, чтоб забрать кого-то из этого мира...
-Иди, отдохни немного, - слышен где-то позади полный боли и участия голос Ориона. - Тебе это нужно.
Шорох крыльев. Мартин, устало стоящий с поникшими плечами у одного из трупов, оборачивается.
-Как ты? - Орион кладет руку ему на плечо и заглядывает в глаза, полные бескрайней тоски.
Единственный, кого можно назвать другом. Все ангелы добры и дружелюбны до отвращения, и врагов среди них нет, но Мартин и Орион были друзьями по человеческим меркам.
Орион старше по рангу. Если летят группой, как сегодня, то всегда стараются послать хотя бы одного рангом старше. Сегодня ему повезло - старшим взяли Ориона.
Приводить всех в чувство.
Мартин молчит. Обычно вспыльчивый, он не может сказать и слова.
Затем он замечает, что друга бьет дрожь.
-А ты...как? - сипло произносит Мартин, слова не лезут из горла, которое словно сдавили стальной хваткой.
Тот отворачивается.
Слова не нужны, и так все ясно.
-Орион.
-Да?
Мартин опускается на землю, его собеседник, чуть помедлив, тоже садится. Оба, впрочем, как и остальные пять ангелов, выглядят потрепаными и напрочь убитыми горем.
-Почему Он допускает такое? - тихо спрашивает Мартин, обхватывая себя руками.
Орион опускает голову. Затем запрокидывает ее вверх, смотрит в грязно-серое небо.
- Я не знаю. Я могу только верить. Верить в то, что это не напрасно. В то, что раз такое происходит, на это должна быть причина.
Мартин в сомнении качает головой.
-Нет причины... Только посмотри на это... Зачем люди творят такое?... Неужели таков Его замысел?
