к реке.
Наконец, в «Газетт де Никарагуа» от 10 марта 1866 года было опубликовано сообщение некоего Монтенегро о гигантском землероющем животном.
Жители местечка Кучилло обратили внимание на небольшой холмик, внезапно выросший у подножья другого холма. Ничего не подозревая, один крестьянин посадил на нём несколько фруктовых деревьев. Но вскоре почва осела. Между тем, никаких подпочвенных вод, которые могли вызвать оседание, в этом месте не оказалось. Однако почва продолжала оползать, увлекая даже большие дубы. Обрушившиеся после обвала скалы перегородили проезжую дорогу. Оказалось, что земля во многих местах была подрыта очень крупным животным. Вот какой разрушитель этот минхокао!
Фриц Мюллер сообщает далее, что во многих местах у истоков рек Уругвая и Параны часто встречаются ямы и рытвины, созданные, очевидно, огромным землероющим животным. О минхокао писал и Фосет.
«В реке Парагвай, — рассказывает он, — обитает, по слухам, неведомое чудовище — рыба или бобр. За одну ночь оно способно разрушить берег реки на большом протяжении. Индейцы уверяют, что в болотистой пойме реки они часто находили следы гигантского животного… Индейцы района Малиди, в Боливии, тоже рассказывают о каком-то гигантском животном, которое они иногда замечали в болотах».
По мнению некоторых зоологов, признаки, которыми молва наделяет минхокао, могут с успехом относиться и к какому-либо гигантскому броненосцу, к одному из тех поразительных «живых танков», которые обитали в Южной Америке много веков назад и ископаемые остатки которых находят теперь в земле.
Костистый панцирь, о котором говорят некоторые наблюдатели, «свиное рыло», рога, стоящие торчком уши животного — это ведь признаки ископаемого гигантского броненосца, некой разновидности глиптодонта. Обладавший мощными когтями глиптодонт, как и родственные ему современные броненосцы, был, по всей вероятности, землероющим животным. Животное это достигало четырёх метров длины. Подземные ходы, которые оно рыло, могли вызывать большие обвалы.
В Африке водится забавный зверь — трубкозуб. Он немного похож на муравьеда и так же любит лакомиться муравьями и термитами. Но знаменит трубкозуб не этим. Он, пожалуй, самый искусный в мире землекоп. С поразительной быстротой крупное, величиной с большую собаку, животное зарывается в землю. Трубкозуб несравненно меньше минхокао, но и его подземные галереи часто вызывают обвалы дорог.
Может быть, минхокао — выходец из исчезнувшего мира бронированных чудовищ и потому дожил до наших дней, что вёл полуподземный, скрытый образ жизни.
Однако, если минхокао и в самом деле глиптодонт, то в его поведении есть нечто, весьма поражающее зоолога — земноводный образ жизни животного. Это не в обычае у броненосцев. Впрочем, что нам известно о повадках вымерших ископаемых чудовищ?!
Можно допустить, что большой вес глиптодонтов заставил их, подобно гигантским ископаемым ящерам — бронтозаврам и диплодокам, — искать для своего существования среду более плотную, чем воздух. Ведь очень крупные животные, как бы придавленные чудовищной тяжестью своего тела, с трудом могут передвигаться по суше. Другое дело вода — вещество в 1000 раз более плотное, чем воздух. Она со всех сторон поддерживает на весу массивную тушу сверхгигантского зверя. На суше великаны, подобные китам, немыслимы — они будут раздавлены своим же собственным весом. А в море киты не плохо себя чувствуют!
Покрытые костной бронёй, точно чешуёй, полупогружённые в воду, глиптодонты-минхокао могли напоминать гигантских змей.
Ископаемые находки доказали, что глиптодонты были современниками первобытного человека. И нет ничего удивительного, если бы какая-нибудь их разновидность сохранилась до наших дней.
Но возможно также, что в легендах о гигантских землероющих тварях причудливо переплелись неясные воспоминания о некогда обитавших здесь глиптодонтах с живыми впечатлениями от гигантских удавов. Это сочетание и породило миф о фантастическом минхокао.
Живые ископаемые Австралии
Покинем теперь столь заманчивые для натуралиста просторы Зелёного материка. В мире есть другие страны, где неведомые животные ждут своих исследователей. Поспешим же перебраться через Тихий океан и высадимся сначала в Новой Гвинее. Недавно пришло известие, что здесь якобы водится древнее доисторическое чудовище. Его-то мы и навестим, путешествуя вместе с молодой супружеской четой. Предприимчивые голландские молодожёны Леони и Шарль Миллеры решили совершить свадебное путешествие не в Венецию и не к Ниагарскому водопаду, а в «страну людоедов» — Новую Гвинею.
Вдвоём на небольшой лодке они поплыли вверх по реке Мерауке, добрались до её истоков и здесь, сами того не ожидая, сделали интереснейшие открытия.
Во-первых, высоко в горах, между девственным лесом и зоной снегов они открыли неизвестное до того племя киррирри, стоящее на чрезвычайно низком уровне развития.
Но самое важное открытие не это. Однажды Леони Миллер, прогуливаясь по деревне киррирри, увидела, как туземная женщина разбивает кокосовый орех каким-то странным орудием, напоминающим не то клык слона, не то рог носорога. Оказалось, что такими орудиями пользуются многие в деревне. При длине в 45 сантиметров и диаметре у основания в 15 сантиметров «бивень» этот весил около 10 килограммов.
Шарль Миллер заинтересовался бивнем. Папуасы объяснили, что он принадлежит каким-то гигантским ящерообразным чудовищам, обитающим в джунглях Новой Гвинеи. Вождь племени киррирри Вроо нарисовал на песке изображение ящерицы с длинной шеей, огромным хвостом и неуклюжим туловищем. Он объяснил голландцам, что «рогом» заканчивается огромный, трёхметровый хвост животного. По первоначальному рисунку Вроо, ящерица должна была иметь в длину метров девять. Но затем вождь спохватился и добавил к длине тела ещё три метра.
Миллер был неплохим кинооператором. Он решил отправиться на поиски чудовища. С трудом удалось супругам склонить папуасов племени киррирри сопровождать их в этой экспедиции. Исследователи поднялись на высокое плато, круто обрывавшееся в густой чаще джунглей. Вдруг раздался треск ломаемых ветвей, напуганные папуасы разбежались, а Миллеры притаились за кустарниками.
В своей книге «Караван каннибалов», вышедшей в Англии в 1950 году, Шарль Миллер так описывает это происшествие:
«На расстоянии 400 метров от обрыва, зажатого стенами плато, мы увидели болото, поросшее кустарником, а на болоте — какое-то огромное животное, подобное доисторическому динозавру. Его тело
