Между тем, скромный морской капитан в отставке Эберхардт, ничего не подозревавший о шумихе, поднятой вокруг таинственного милодонта, ещё больше накалил научные страсти. Он жил на маленькой ферме на самом юге Патагонии, почти у берега Магелланова пролива. Как-то в компании друзей капитан Эберхардт обнаружил на берегу фиорда «Последняя надежда» огромную пещеру. В глубине этой пещеры, в небольшой нише, они увидели человеческий скелет и первобытные орудия. Но главное, Эберхардт и его спутники нашли зарытую в землю, тщательно свёрнутую трубкой кожу, как будто выложенную твёрдыми косточками.
Эберхардт принёс эту шкуру на свою ферму и повесил во дворе, где многие путешественники видели её и даже брали себе на память кусочки. Это было не так-то просто сделать. Её приходилось рубить топором или пилить острой пилой. Но и эти орудия с трудом проникали в «бронированную» кожу.
Попалась эта шкура на глаза и знаменитому шведскому путешественнику-исследователю Отто Норденшельду, приехавшему в Патагонию во главе шведской научной экспедиции.
Исследовав пещеру, открытую Эберхардтом, он нашёл в ней огромный коготь гигантского ленивца.
Интерес к этим находкам был так велик, что многие научные экспедиции отправились с одной целью — тщательно исследовать пещеру Эберхардта.
Первыми пещеру Эберхардта вновь исследовали шведские учёные во главе с двоюродным братом знаменитого путешественника Отто Норденшельда — Эрландом Норденшельдом. Учёные произвели раскопки в пещере на месте, где была найдена свёрнутая трубкой кожа, и нашли много костей какого-то очень крупного зверя. Кости были смешаны с помётом и мелкорубленой соломой. Тщательно исследовав кости и найденную прежде кожу с многочисленными косточками в виде инкрустации, Эрланд Норденшельд пришёл к выводу, что они принадлежат разновидности милодонта — глоссотерию.
Французский учёный Альберт Годри специально ездил в Швецию, чтобы ознакомиться с находками экспедиции. И вот что он пишет:
«Кожа, которую г-н Лёнберг показал мне в Упсале, покрыта волосом. От одной кости ещё не отстали высохшие мышцы. Помёт и мелкорубленая солома сохранили совершенно свежий вид. Роговая оболочка когтей не разрушена. Всё это совершенно невероятно! Остаётся предположить, что остатки эти находились в пещере с недавнего времени. Нет основания не верить, что можно найти живыми этих удивительных животных».
После шведов пещеру посетила аргентинская экспедиция, возглавляемая геологом Рудольфом Хаутхалом. Скрупулёзно исследовав пещеру, аргентинцы обнаружили поразительные вещи.
Шкура, найденная капитаном Эберхардтом, лежала не у входа в пещеру, а во внутреннем зале, где находился также человеческий скелет. Грубая стенка из неотёсанных камней преграждала вход в этот зал. Сюда можно было проникнуть лишь через узенький проход. Проникнув через него на пятьдесят метров в глубь пещеры, учёные натолкнулись на другую весьма толстую стенку, напоминающую крепостной вал. Стенка эта отделяла второй зал. В центре нового зала нашли искусственно созданный холмик. Земля здесь была покрыта толстым слоем пыли и камней, толщиной от 30 сантиметров до 1 метра. В этой части пещеры сохранились следы её первобытных обитателей: разбитая скорлупа ракушек, обгорелые кости ламы-гуанако и оленей. Раскопав верхний слой земли возле холмика, учёные обнаружили большое количество экскрементов какого-то травоядного. Часть их сгорела и превратилась в золу. Ещё ближе к холмику откопали кучу хорошо сохранившейся соломы. Из верхнего слоя навоза и соломы извлекли множество раздробленных костей гигантского ленивца, части скелета какой-то ископаемой лошади и большого хищника. И, наконец, на месте, где уже была найдена свёрнутая в трубку кожа, обнаружили ещё одну шкуру, сложенную таким же образом. Размер шкуры был 112 ? 91 сантиметр.
По всем признакам (остатки пищи, две прочные загородки, навозная куча и фураж) гигантский ленивец содержался в этой отгороженной части пещеры, как в стойле. Люди сторожили и кормили пленного великана.
«Люди, жившие в этой пещере, — заканчивает свой доклад руководитель аргентинской экспедиции доктор Хаутхал, — пользовались этой частью грота как хлевом для домашних животных, используя остальную часть пещеры под жильё». Просто поразительно!
Однако едва ли ленивцы были настоящими домашними животными. Скорее всего, индейцы застигли милодонтов в пещере случайно и взяли в плен, загородив все выходы камнями. А может быть, индейцы использовали пещеру как загон во время облавы на ленивцев. Так поступают в Индии охотники на слонов, загоняя их в кедду — заранее сооружённый загон.
Кости гигантских ленивцев часто находят на местах стоянки древних обитателей страны вместе с остатками пищи человека. Эти кости и куски шкур выглядят удивительно свежими.
Кожа ленивца, найденная шведской экспедицией, сохранила даже некоторую эластичность. На ней были видны куски мышц, сухожилий и даже следы высохшей крови. Значит, зверь, с которого сняли шкуру, был убит не слишком давно.
Что было причиной массового исчезновения этих мирных гигантов? Первобытные люди уничтожали немало крупных животных, добывая их для еды. По-видимому, и гигантские ленивцы были тоже съедены охотниками каменного века. Для хищников эти бронированные колоссы неуязвимы. Однако вряд ли милодонты могли исчезнуть со всей территории Южной Америки. Возможно, они ещё уцелели в дебрях лесов Амазонки и на просторах боскозы, куда не ступала нога человека. Может быть, медлительные гигантские звери ещё бродят в этом «зелёном аду», ставшем для них тихой обителью, настоящим раем. Иначе чем объяснить многочисленные слухи о животных-великанах, о которых сообщают многие исследователи Зелёного материка?
Мореплаватели испокон веков верили в существование морских чудовищ. По слухам, «морского змея» не раз встречали то в открытом море, то даже в реках и озёрах. Особенно часто стали говорить об этих чудовищах в начале нашего века. Однако Зелёный материк ревниво оберегал тайну своего «морского змея».
В 1906 году «каучуковая лихорадка» принимает в Южной Америке опасные размеры.
В дебрях Амазонского леса открыли неисчерпаемые запасы каучукового дерева. Толпы искателей наживы, авантюристов и просто обманутых вербовщиками людей устремились в джунгли на добычу каучука. Но рабочих рук не хватало. Колонизаторы стали обращать в рабство индейцев бассейна реки Амазонки. Кнутом и пытками, не останавливаясь перед убийствами, заставляют их подчиниться. Племена, оказавшие сопротивление, были истреблены, поселения их разграблены и сожжены. Чиновники и военные, занятые «поддержанием порядка», соревнуются в зверствах над туземным населением. Крови с каждым днём льётся всё больше и больше, потому что цены на каучук всё растут.
На богатых плантациях по берегам рек Абуна и Акр, по которым проходит южная граница Западной Бразилии, крайнего севера Боливии и части Перу, всё время возникают пограничные инциденты.
