быстроте движений, — у него не было необходимости ни преследовать других зверей, ни самому спасаться бегством…»
Кювье считал мегатерия доисторической разновидностью ленивца. Вытянувшись во весь рост на задних конечностях, ленивец мог бы достать до второго этажа! Ведь он был больше пяти метров в длину! Передвигался он обычно на задних лапах, лишь иногда слегка опираясь о землю передними.
Такое большое животное не могло, конечно, жить на деревьях, как его современные родичи. Мегатерию и незачем было жить на деревьях — он легко мог дотянуться до вершины молодого дерева и срывать его побеги и плоды. Часто он выворачивал деревья с корнем, подкопав их огромными, точно серпы, когтями. Навалившись на дерево своей чудовищной тушей, зверь тряс и гнул его из стороны в сторону. Дерево трещало под могучими ударами, сотрясалось от корня до вершины, а гигант не унимался. И вот с грохотом падает на землю высокая «кормушка», и медлительный зверь лениво срывает с её ветвей вкусную листву.
Какое удивительное существо водилось в Южной Америке!
Едва узнав о нём, испанский король Карлос VI загорелся желанием во что бы то ни стало посмотреть на «ленивое чудовище». Он немедленно приказал своим колониальным чиновникам доставить ему мегатерия живым или мёртвым. Это вызвало, конечно, насмешки натуралистов. И долго потом палеонтологи[14] потешались над королевским сумасбродством.
Однако, как выяснилось позже, сумасбродный король был ближе к истине, чем многие учёные.
Ни один зоолог не решился бы теперь утверждать, что тогда нельзя было осуществить прихоть короля Карлоса VI. Может быть, мегатерий к тому времени уже и исчез, зато некоторые его родичи, ростом немного поменьше, несомненно были ещё живы. Ведь мегатерий — не единственный гигант в семье ленивцев. В южноамериканских пампасах были найдены остатки многих из них. Ископаемый милодонт — тоже ленивец. Он очень напоминает мегатерия с той лишь разницей, что ростом он с быка и у него длинный хвост.
Когда учёным стало известно об этом звере, легенды патагонцев показались им уже менее фантастичными. Вскоре новые научные данные придали этим слухам ещё больший вес.
В 1870 году в небольшой долине Ароко де Фриас, поблизости от города Мерседес, известный аргентинский палеонтолог Флорентино Амехино нашёл остатки другого чудовищного животного — глиптодонта.
Глиптодонт был не гигантским ленивцем, а гигантским броненосцем со щитом, как у черепахи. Щит имел 4 метра в длину. Все части тела, выступавшие из-под этого «блиндажа», тоже «забронированы» — покрыты костным панцирем. Хвост чудовища, заканчивающийся шишкой, усеянной шипами, представлял такую же опасность, как булава в руках воина. Одним словом, чудовище было настоящим живым танком!
В 1881 году профессор Сантьяго Рот обнаружил в земле щит глиптодонта и под ним почти не пострадавший от времени человеческий скелет. Были ещё найдены такие же щиты, слегка приподнятые или перевёрнутые, вероятно, не без участия человека. Рядом находились обработанные кремни и остатки костров. Было высказано предположение, что первые обитатели Зелёного материка использовали щиты глиптодонтов либо как жилища, либо как склепы для захоронения своих мертвецов.
Всё это было установлено не без яростных споров. Учёные различных лагерей оспаривали эти умозаключения по самым различным и противоположным причинам: одни — потому что не желали допустить мысли о заселении Америки в столь давний период, когда существовали ещё гигантские броненосцы; другие — потому что считали невозможным недавнее исчезновение этих животных. Однако, как мы увидим, неправы оказались и те и другие.
Вскоре было доказано, что индейцы пользовались в своём обиходе щитами и мясом глиптодонтов. В глубокой яме нашли скелет глиптодонта, средняя часть которого обуглилась и была смешана с остатками древесного угля. Вывод из этой находки напрашивался сам собой. Не могло быть сомнения: к костру приложил руку человек — это остатки доисторического пиршества!
Поймав, видимо, глиптодонта в глубокую яму, первобытные охотники не могли его оттуда вытащить. Индейцы, не вынимая чудовища из ямы, развели костер под средней частью туловища и зажарили его в собственном панцире, как в огромном котле! Все четыре лапы животного были ещё не тронуты, средняя же часть съедена почти целиком.
После этой находки не было больше сомнений: человек и удивительное животное существовали в одно и то же время.
Но оставалось выяснить один важный вопрос: когда же это было?
Согласно наиболее точным расчётам, человек появился на Аляске, по-видимому, 12 000 лет назад.
Но когда добрался он до крайней южной оконечности Зелёного материка? По последним научным данным, не раньше, чем за 7000 лет до нашей эры. Совсем недавно!
Патагония обширна и мало исследована. Её лесистый район, так называемая «боскоза», лежащая между пампасами и Кордильерами, совершенно не изучена. Не было бы ничего невероятного, принимая к тому же во внимание молву, распространённую среди индейцев племени техуэльче, что некоторые особи этих древнейших животных сохранились до наших дней.
В 1898 году произошло сенсационное событие. Всё началось с того, что профессору музея в Буэнос- Айресе Флорентино Амехино доставили из Южной Патагонии горсть косточек величиной с боб. Их извлекли из куска кожи толщиной в два сантиметра, покрытой серо-бурым волосом. Кожа была как бы инкрустирована этими косточками. Не могло быть сомнения, что принадлежала она какому-то огромному ленивцу. Ведь тело милодонта, псевдолестодонта и глоссотерия — ископаемых разновидностей гигантского ленивца — было защищено со всех сторон такими же косточками. Профессор Амехино определил, что доставленные ему косточки принадлежат недавно убитому животному, близкому к милодонту. Заметьте — недавно убитому!
Предприимчивый учёный, не долго думая, тут же опубликовал первое описание «живого представителя ископаемых ленивцев Аргентины».
Надо сказать в его оправдание, что у знаменитого палеонтолога было веское основание не сомневаться в существовании чудовища. Известный географ и путешественник Рамон Листа утверждал, что несколько лет назад собственными глазами видел это допотопное животное!
Во время экспедиции в центральную часть провинции Санта-Крус, на юге Аргентины, дон Рамон и его спутники заметили однажды странное четвероногое, напоминавшее огромного броненосца. Но тело его было покрыто не щитками, а длинным волосом серо-бурого цвета.
Путешественники несколько раз выстрелили в животное, не причинив ему как будто никакого вреда. Можно было подумать, что чудовище неуязвимо.
Итак, индейцы были правы. И действительно, многие ленивцы, остатки которых найдены палеонтологами, были настолько «бронированы», что, конечно, их панцири оказалось невозможно пробить стрелами.
