Обнаружены ли странные следы — это следы буньипа.
Буньип — здесь, буньип — там. Это слово-отмычка, объяснение всего таинственного.
Самое удивительное, что если внимательно изучить это вездесущее пугало, то ясно вырисовывается образ неизвестного животного. Оно имеет даже весьма прозаический вид.
Посудите сами. Первое таинственное донесение о буньипе пришло от французских исследователей с корабля «Географ». В июне 1801 года геолог Шарль Байи и его спутники направились в глубь материка. Внезапно грозное рычание донеслось из тростников реки Синь и привело путешественников в ужас. Испуганные люди бросились бежать. Случай этот убедил их в существовании какого-то водяного страшилища на новооткрытом материке.
Несколько позже о таком же чудовище сообщил исследователь Гамильтон Хюм. В озере Бэтерст он видел животное — не то ламантина[21], не то гиппопотама. Пять австралийских учёных обещали возместить исследователю все расходы, если он сумеет доставить им череп, шкуру или скелет загадочного существа. Но Хюму не удалось увидеть это существо.
Нет сомнения, что он не выдумал свою историю: донесения о подобных страшилищах поступали с различных концов Австралии, но главным образом, с юго-востока страны.
В середине девятнадцатого века легенда о буньипе уже утвердилась в Австралии и настолько прочно, что губернатор Латроб встревожился. В 1847 году ему удалось добыть копии рисунков, на которых были изображены два буньипа. Он послал эти рисунки в Тасманию, но, к сожалению, они пропали.
Все заинтересовались таинственным существом и приписывали ему всякую всячину. В 1846 году на берегу одного из притоков реки Муррей, на юге Австралии, была найдена часть черепа, которую объявили черепом буньипа. Находку послали натуралисту Маклаю.
Исследовав присланные кости, Маклай пришел к выводу, что это сильно повреждённый череп жеребёнка. Но когда крупнейший в мире знаток сравнительной анатомии животных, профессор Ричард Оуэн познакомился с рисунком этих костей, то он решил, что это череп телёнка.
Один из учёных явно ошибался.
К сожалению, теперь нельзя проверить, кому принадлежал череп, так как он таинственно исчез из австралийского музея. Так и должно быть, раз речь идёт о буньипе!
Сообщения о разных буньипах не переставали поступать. В 1843 году сообщают о буньипе, которого видели в реке Эвмерела, в штате Виктория[22]. По словам очевидцев, это большое коричневое животное. Голова его напоминает голову кенгуру. У буньипа длинная шея с взъерошенной гривой и огромная пасть. Туземцы добавили, что буньип обладает удивительным свойством: он заманивает в воду свои жертвы!
О таком же животном заговорили в 1872 году. Будто бы его видели в одном озере штата Виктория. Животное так близко подплыло к лодке, что сидящие в ней люди кинулись к противоположному борту, и судёнышко перевернулось. Животное напоминало огромного ретривера (собака, подающая из воды дичь —
Год спустя видели ещё одного буньипа, только наполовину меньшего размера. Тело его покрывала длинная, чёрная, как смоль, лоснящаяся шерсть. Животное мало походило на страшилище! Может, это был детёныш?
В 1873 году в Квинсленде видели высунувшееся из воды существо с тюленьей головой. У животного был раздвоенный хвостовой плавник.
Наконец, в 1876 году в Кристл-Бруке, в Южной Австралии, замечено удивительное волосатое животное. Животное так и не поймали, хотя за это была обещана премия.
Один за другим следуют донесения очевидцев из разных местностей штатов Виктория и Новый Южный Уэльс. И все говорят о животном, похожем на тюленя, а иногда и на морскую корову.
В 1890 году экспедиция Мельбурнского зоологического сада произвела несколько облав, пытаясь изловить чудовище, именуемое буньипом, но безрезультатно.
И ещё в 1932 году неоднократные появления буньипов не раз вызывали сенсацию.
Если отбросить фантастические прибавления, то во всех рассказах буньип одинаков. Чаще всего «водяной демон» выглядит как большое животное, покрытое мехом. Размерами оно с собаку. И голова у него собачья. А вместо лап — ласты, с помощью которых он плавает.
Может быть, буньип — пресноводный тюлень? На морском побережье Австралии встречаются многочисленные виды тюленей: ушастый тюлень, или морская собака, морской леопард и морской слон. Но могут ли эти морские животные проникать в глубь материка? Бесспорно могут. Существует даже разновидность тюленей, которые живут в пресной воде[23] .
Доказано также, что и в Австралии тюлени иногда пробираются по рекам далеко в глубь страны. Однажды тюлень был убит здесь в 1450 километрах от устья реки! В одной из австралийских рек изловили как-то тюленя-леопарда. Когда его вскрыли, то в желудке обнаружили взрослого утконоса. Буньип в буньипе!
Одним словом, теперь совершенно ясно, что тюлени могут жить в пресных водах и подниматься по рекам далеко в глубь материков.
Тюлень далеко от моря — необычное явление. Естественно, что люди, никогда не видевшие тюленей, бывают поражены их появлением. Что это за чудище? Ну, конечно, буньип!..
Однако в этом простом объяснении тайны водяного буньипа есть маленькая неясность: многие сведения о буньипе приходят оттуда, где ластоногих не может быть. И чтобы объяснить легенды о буньипе, некоторые австралийские учёные выдвигают следующую гипотезу.
«Возможно, — говорят они, — буньип — исчезнувшее в наше время сумчатое, напоминавшее тюленя».
Но почему же «исчезнувшее»? Ведь накопившиеся в течение 150 лет свидетельства относятся к живому существу, а не к блуждающему призраку!
Не является ли буньип представителем пока не найденной разновидности сумчатого животного, обитающего в воде?
Золотоискатели, которые углубились в бескрайние пустыни западного плоскогорья и в заросли колючих кустарников центральной впадины материка, принесли слух ещё об одном фантастическом чудовище. Они распространили басню, что на этих, почти безводных просторах, втрое больших, чем Франция, встречаются гигантские кролики, ростом с носорога!
Долгое время думали, что золотоискатели стали жертвой галлюцинации.
Но упорство, с каким повторялись эти слухи, обратило на себя внимание учёных. Заинтересовался ими и австралийский натуралист Эмброз Пратт. Он твёрдо решил выяснить, не идёт ли речь о
