дипротодонтах — исполинских сумчатых, величиной с носорога.
Когда-то, до великой засухи, превратившей большую часть материка в пустыню, такие сумчатые водились на австралийской равнине. Найденные черепа этих гигантов достигали в длину одного метра. Знают даже их внешний вид: в одном из солёных озёр был обнаружен прекрасно сохранившийся в «рассоле» дипротодонт. Могучее тело этого животного отнюдь не напоминает кролика. Скорее он похож на огромного медведя. Но морда зверя весьма напоминает заячью. Особенно, если посмотреть на неё спереди: сразу бросается в глаза раздвоенная заячья губа и два длинных резца верхней челюсти. Отсюда и латинское название животного: дипротодонт, что значит — «у которого спереди два зуба».
Из рассказов золотоискателей можно заключить, что встреченные ими «кроликообразные» великаны пугливы, как подобает кроликам. Они удирают с молниеносной быстротой, как только увидят человека, который, в свою очередь, поступает так же! Отсюда и неточности в описании: с перепугу люди не успевают рассмотреть животных.
Дипротодонты, огромные безобидные травоядные, напоминают образом жизни уже знакомого нам тапира. Как и тапиры, они предпочитали земноводный образ жизни среди пышной растительности, которая еще 30 тысяч лет назад покрывала всю Австралию. Наступившая затем засуха погубила дипротодонтов.
Вероятно, дипротодонты существовали довольно долго в некоторых оазисах. Когда же такой оазис засыхал, огромные стада исполинов уходили в поисках новых водоёмов и погибали в песчаных пустынях.
Профессор Калифорнийского университета Стартон, возвратившись в июне 1953 года в Аделаиду[24] из экспедиции в Центральную Австралию, сообщил необычайную новость: в безводных просторах он открыл целое кладбище дипротодонтов. Здесь великолепно сохранилось около тысячи гигантских скелетов!
Наверное, большое стадо животных, страдающих от жажды, забрело когда-то на затвердевшую корочку недавно высохшего озера, чтобы напиться из уцелевших в его центре лужиц.
Твёрдая корка провалилась под тяжестью массивных животных, и их засосала тина. Некоторые животные так и лежали с подогнутыми ногами, словно ещё пытались выбраться из топкой могилы.
Но давно ли исчезли последние дипротодонты? Даже самые осторожные учёные считают, что эти животные были известны первым людям, заселившим Австралию. Они охотились на гигантских кроликов и, конечно, не испытывали недостатка в пище. До нас дошли легенды о тех благодатных временах, когда кролики были ростом с носорога. Кадикамара — герой некоторых австралийских сказаний — удивительно напоминает дипротодонта.
По-видимому, ещё две-три тысячи лет назад на равнинах центральной Австралии жили дипротодонты. Вот почему многие зоологи внимательно прислушиваются к рассказам золотоискателей о «гигантских кроликах».
Засуха могла и не истребить всех дипротодонтов до последнего. Ведь в центральных равнинах Австралии изредка встречаются озёра, водоёмы, болота, реки, где дипротодонты, как и другие животные, могли найти воду.
Самое волнующее и самое любопытное открытие на австралийском материке — это открытие сумчатого тигра. Несомненно, этот зверь существует, хотя официально он пока не признан наукой.
В 1642 году голландский мореплаватель капитан Тасман увидел с борта своего корабля землю, которую он принял за оконечность Новой Голландии (Австралии). Впоследствии остров был назван его именем — Тасманией. Капитан отправил на берег нескольких человек во главе с первым штурманом. Возвратившись на корабль, моряки рассказали, что заметили следы, которые напоминали отпечатки лап тигра.
Может быть, это следы сумчатого волка? Спина, ляжки и хвост у этого забавного зверя украшены полосами, как у тигра. Когда-то сумчатый волк водился и в Австралии. Здесь это был самый крупный хищник. Сейчас он, по-видимому, вымер и в Тасмании. Подобно медведю, сумчатый волк при ходьбе опирался на всю ступню ноги, поэтому его следы казались несоразмерно большими по сравнению с телом.
Однако и через пятьдесят лет после Тасмана голландские путешественники продолжали утверждать, что в Австралии водятся тигры. Может быть, речь шла опять о сумчатом волке? Едва ли: это животное слишком напоминает собаку, чтобы можно было так долго ошибаться.
На чём же основаны слухи о существовании тигров, которые стали бродить по Австралии с появлением первых переселенцев из Европы? А слухи эти весьма упорны. Особенно часто сообщают об этом звере с восточного побережья материка. Там раскинулись непроходимые горные леса Австралийских Кордильер.
Первое сообщение о существовании в Квинсленде крупной кошки опубликовано в 1871 году. Это было письмо квинслендского судьи, адресованное известному английскому зоологу Склетеру. Вот как описывает судья встречу своего тринадцатилетнего сына с австралийским тигром.
«„Тигр“ лежал в высокой траве. Зверь был размером с собаку динго. Но морда у него круглая, как у кошки. Длинный хвост и тело животного покрыто от рёбер к животу чёрными и жёлтыми полосами. Сопровождавшая сына собака кинулась к зверю, но тигр отшвырнул её. Мальчик выстрелил из револьвера. Зверь быстро забрался на дерево и пытался броситься на мальчика. Тот испугался и убежал».
После этого происшествия судья навёл справки и узнал, что такого же зверя видели в этом районе и раньше.
В 1900 году некий Мак-Гихэн наткнулся однажды на «сумчатую тигровую кошку», которую окружили собаки. Кошка жалобно скулила. Тёмно-коричневые и белые полосы шириной около семи сантиметров опоясывали её тело. Голова напоминала собачью. Животное было не более 60 сантиметров в длину. Вероятно, это был детёныш.
Известный натуралист Джордж Шарп собирал яйца редких птиц около истоков реки Талли. Как-то вечером, когда он уже ложился спать, послышался шорох. Шарп вышел из палатки и в вечерних сумерках заметил животное «размерами больше сумчатого волка, но более тёмного цвета, с заметными полосами». Увы! Зверь исчез прежде, чем натуралист успел схватить ружьё.
Через некоторое время подобное животное напало на коз одного фермера. Зверя убили. Узнав об этом, Шарп тотчас же отправился к месту происшествия и осмотрел шкуру. Она была размером около
