– Останавливаться не придется, – заявил он не допускающим возражений тоном. – Мы уедем очень быстро.
– Посмотрим, – хладнокровно отозвался ведьмак. – Посмотрим. А пока я мечтаю только об одном: о сичениках по-винницки и о бокале темного пива.
– Будут и сиченики, будет и пиво, – все так же хмуро заверил эльф. – Пойдем.
И они пошли. Свернули с Нижнего Вала в сторону Щекавицы; эльф явно знал, где находится упомянутый Геральтом шинок.
«Что ж, – подумал ведьмак. – Начало этой истории мне нравится. Впрочем, истории я пока как раз и не слышал. Но у каждой истории бывает начало, когда еще ничего не ясно, когда контуры будущих событий только намечаются, но когда уже задается настроение. Так вот: мне начинает нравиться настроение этой истории…»
В шинке Геральт отвлекся: он был достаточно сильно голоден, чтобы помышлять о чем-нибудь помимо еды. Эльф не мешал насыщаться, просто безмолвно сидел напротив, вяло ковырялся вилкой в салате и цедил «Слезу Элендила» из высокого бокала на потемневшей от времени серебряной ножке. «Слеза» стоила так называемую «прямую цену»: грамм – гривна. Так что Иланд только за свое питье выложил не меньше сотни.
Это весьма обнадеживало.
Насытившись, Геральт залпом заглотал бокал «Черниговского темного» и взялся за второй, уже не торопясь, с расстановочкой, слизывая с губ пену и потягивая пиво маленькими глотками. Организм блаженствовал.
– Ну, – вопросительно протянул Геральт, – что там у вас?
Ему понравилось, что эльф не форсировал событий. Собственно, ведьмак даже устал ожидать, когда же ему изложат задачу. Поэтому и спросил сам.
– У нас четыре смерти, – мрачно сообщил эльф. – Я поведаю предысторию для начала, ладно?
– Конечно, – Геральт поудобнее откинулся на спинку стула. – И велите, чтобы не забывали подносить пиво…
Эльф сухо щелкнул длинными пальцами с тщательно ухоженными ногтями; тут же примчался официант.
«Ну еще бы, – подумал Геральт. – К тем, кто заказывает «Слезу Элендила», официанты спешат в первую очередь…»
– Наверное, стоит начать с легенд. Так будет правильнее.
«С легенд? – удивился ведьмак. – Господи, что ж за работу мне хотят подсунуть-то?»
– Ты знаком со специальной техникой радиосвязи? – спросил эльф.
– Ну… – Геральт пожал плечами и глянул в сторону, на секунду, не больше. И снова встретился со льдистым взглядом эльфа. – В общих чертах. Я ведь ведьмак.
– Слыхал байки о заблудившихся радиосигналах?
– Слыхал. Кто ж подобных баек не слыхал?
– Это не байки, Геральт.
Ведьмак вдумчиво осушил бокал; пустой тут же заменили на полный.
– Это действительно не байки. Наш предводитель – его зовут Халланард – занимается заблудившимися радиосигналами уже более полутора тысяч лет.
– Ого, – честно признал Геральт. – Впечатляет. И до чего же он дозанимался?
– Ну, во-первых, выделил частоты, на которых заблудившиеся радиосигналы звучат особенно часто. Во-вторых попытался систематизировать периодичность и продолжительность диких передач.
– И?
– Они чаще всего звучат весной, в периоды первых гроз.
И почти никогда не случаются зимами, во время снегов. Впрочем, это не очень важно. Важно другое. За последние пятнадцать лет число диких передач возросло.
– Сильно?
– Сильно. В семьдесят раз.
– Ого! – вторично впечатлился ведьмак. – Это что же получается?
– Получается, что заблудившиеся радиосигналы проскакивают не два-три раза в год, а раз в сутки. Ну, немного реже, если честно, – уточнил эльф. – Кроме того, они стали гораздо длиннее по времени и чище от помех.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что ваш предводитель сумел эти передачи раскодировать?
Эльф поднял на ведьмака морозный взгляд долгожителя.
– Именно это я и хочу сказать.
Геральт зябко поежился – отчасти от взгляда собеседника, отчасти от его слов.
– Там были координаты, – хмуро пояснил Иланд. – Координаты в какой-то неизвестной цифровой системе. Шесть лет назад Халланард впервые осуществил реальную привязку к реальным картам. Год назад впервые выделил обе координаты и пересчитал их в общеупотребительную проекцию.
– Где? – коротко справился Геральт.
– Под Черновцами. Старый-престарый замок.
– Вы его обследовали?
– Пытались. Погибло два эльфа. В первый же день.
Ведьмак неодобрительно покачал головой:
– Как они погибли?
– Один нарвался на ловушку в коридоре – его проткнуло железной арматуриной. Второй провалился в подземелье. Он был еще жив, когда его начали пожирать крысы, я сам слышал его крики.
Глаза эльфа стали еще белее, чем раньше.
Геральт, хоть и мутант, но все же короткоживущий человек, прекрасно знал, как относятся к смерти долгожители-эльфы.
И как дорого они ценят жизни собратьев. Их ведь очень мало рождается, эльфов. Каждый новорожденный долгожитель в пределах Большого Киева – праздник для любого из взрослых эльфов. Но эти праздники случаются все реже.
– Им не было еще и по четыреста лет, – глухо сказал Иланд. – Погибли, в сущности, дети…
«Эх, жизнь… – подумал Геральт со смешанным чувством. – Мне нет еще тридцати пяти. По меркам эльфов я еще эмбрион… И именно поэтому они хотят сунуть в самое горнило меня, человека, чья жизнь не стоит и серебряного гроша. Сохранив тем самым свои драгоценные тысячелетние жизни…»
– Дался вам этот замок, – буркнул ведьмак вслух. – Неужели он вам так важен?
Иланд снова уткнулся в бокал.
– В замке находится один из запеленгованных источников диких радиосигналов. Точнее, исторгнутые из замка радиосигналы спустя какое-то время повторяются в эфире. Самопроизвольно. Без поддержки передающих контуров. Ну и само собой разумеется, замок не числится в реестре зарегистрированных у Техника Большого Киева официально прирученных источников радиосигналов.
Повисло тяжелое молчание. Как и все долгожители, эльф мог молчать часами. Но человек спешит жить, Иланд это вполне понимал.
– За год погибло еще двое наших. И почти два десятка нанятых сорвиголов – в основном людей. Ни единому живому не удалось пройти дальше холла. Собственно, сегодня в холл мы ходим почти безбоязненно, но вот дальше – увы. А нужно подняться в башню.
– И вы решили нанять ведьмака, – подытожил Геральт. – Что ж, разумно, хотя можно было и раньше принять такое решение.
– Решение принято давно, – буркнул эльф с демонстративным равнодушием. – Мы искали подходящую кандидатуру.
Геральт хлебнул пива и с отчетливым стуком опустил бокал на столешницу.
– Задание не из легких, – признал ведьмак. – Я слыхал кое-что о зданиях-убийцах. Вопрос, полагаю, упирается только в цену. Сколько вы можете заплатить?
– А как дорого ты ценишь свою жизнь?
Ведьмак откровенно рассмеялся, запрокинув голову:
