Показывая пальцем на «жилище» ученого, глазами Стрельцов как бы спрашивал Виктора: отрубился тот или нет.
Находящегося там же Бэна, естественно, можно было не считать, — если он пока и не уснул, то все равно ни о чем не догадается, — ведь русского языка очкарик не знал.
— Все в порядке, — ответил ему Виктор.
Видимо, Лёга все-таки еще боялся открыто заявить то, что хотел, поэтому, начал «тянуть».
— Борис Михайлович мне, в свое время, говорил, что у Бэна индивидуальные особенности организма есть, которые ему позволяют мало спать, — тихо произнес он.
— Выходит не в особенностях дело, — развел руками Андрюха.
— Ты про то, что он решил уснуть раньше обычного? — попытался уточнить Стрельцов.
— Не много ли базара по этому поводу? — встрял в их беседу Виктор.
— Какой базар? Чего вы тут лопочите? — показалась из палатки зевающая голова Мишки Баламута.
— Иди дальше спи, — оттолкнул его обратно вглубь брезентового укрытия Лёга.
«С чего это они, вдруг, в одной палатке спать согласились?» — подивился такому факту Виктор.
По-видимому, здравый смысл победил-таки их сумасбродство, как физическая нагрузка и чистый воздух победили «антисонные» способности Бэна.
Парень пошевелил дрова, и огонь вспыхнул ярче. Жар от разгоревшегося костра стал сильнее. Сидящий чуть поодаль от Виктора Андрей даже заслонился от него краем накинутого на плечи тонкого свитера.
Юля еще немного погремела посудой, отмывая ее от остатков поздней трапезы, а затем тоже присела на бревнышко рядом с Виктором.
— Может, тебе лучше все-таки на боковую пойти? — спросил он ее, кивком головы указывая в направлении их палатки. — Бери пример с Бэна…
— Не хочу там быть в одиночестве, — девушка посмотрела в сторону брезентового укрытия и поежилась.
Виктор окинул ее взглядом.
На Юле были надеты теплые спортивные штанишки и не менее теплая кофта от того же спортивного костюма.
Руководствуясь увиденным, парень сделал заключение, что поежилась девушка не от холода…
В это время Андрей обратился к Лёге со словами:
— Слушай, а чего ты вылез? Чо те надо, вообще?
— Я хотел сказать Витьке пару слов. Между прочим, о том, насчет чего никто из вас, так еще и не удосужился его просветить.
— Так-так, и что же это там за секрет? — отреагировал Виктор, радуясь, что тайный разговор, наконец, готов сдвинуться с места.
— Когда ты сегодня в просрации был, — оговорился Лёга.
— Прострации, — поправила его Юля.
— Короче, — когда сидел на берегу, ничего не соображая, после… ну, сам знаешь чего, Купер с нами диспуты разводил… Ты слышал чего-нибудь, о чем он трепался? Понял?
— Нет, не слышал, — качнул головой Виктор. — Помню только озеро… Затем, — будто шторки закрылись. Стихи в голове какие-то звучали, тьма вокруг плавала, и… сознательная жизнь снова начинается с того момента, как я уже в машине сижу…
— Так вот, американец, между, прочим, всех нас, — русских, хотел уволить, из-за, своего рода, сокращения штатов. Дальше, мол, идти опасно, я вашими жизнями рисковать больше не имею права… Назначил, даже, жалкое «пособие» по безработице, которое, дескать, выплатит, когда вернется с болота. Я еще подумал в тот момент: если вообще вернется…
— Что? Уволить? — Виктор нервно хрустнул костяшками пальцев.
— Да-да! К едрени-фени. А потом… — Лёга понизил голос до шепота. — Послушал немного, как Юля упрашивает его не делать этого, да и опять изменил свое мнение. Впечатление было такое, словно перед этим он просто кочевряжился.
— Меня такой оборот, признаться сказать, тоже напряг, — честно признался Солдатов.
— Чего ты по этому поводу думаешь? — Лёга погладил ладонью свою бритую голову.
Виктор нахмурился.
У него снова возникло ощущение, что Купер не ученый, а расчетливый делец. Такие дельцы, обычно, не ценят работников, нанятых ими для выполнения какого-либо задания (ни как специалистов, ни как людей). Результат, к которому они стремятся, для них куда важнее, чем судьба и чувства человека. Теперь Виктору казалось, что если американец захочет, ради своего дела, принести весь экспедиционный коллектив в жертву, то и глазом не моргнет, как сделает это. И, если отправиться с ним дальше, следует иметь, как он сам недавно говорил, козырь в рукаве. Под козырем ученый, правда, подразумевал то или иное покровительство от неизбежных нападок со стороны милиционеров, когда соответствующие органы узнают о… пропаже… некоторых членов экспедиции, и будут подозревать ребят в нечистых помыслах и действиях. Теперь же данный термин как нельзя лучше подошел и в отношении дальнейшего сотрудничества с самим ученым. Ну а что касается козыря в этом случае, то им должна была стать осторожность. Осторожность во всем. Скажет Купер: «Иди туда-то», — сходи, но перед этим сто раз проверь, безопасно ли там.
Правильно он предупредил ребят вчера вечером (когда они сидели за обеденным столом в лагере и шептались), — не надо особо доверять американцу.
При этом, по поводу увольнения было все ясно, как божий день. Дополнительная мотивация, — вот тому причина. Как собакам показывают кусок сахара, чтобы они служили, так и американец дразнил недавно ребят: «Плохо служите! Не видать вам всего сахара! Вот вам жалкие крошки — «пособие», а остальное я себе обратно в карман уберу. А-а-а, даже заплясали на цыпочках веселее? Желаете, значит, всю награду, целиком получить? Ну, ладно, так уж и быть… Послужите еще немного и набьете пасть вкуснятиной».
Относительно же того, что американец, якобы, не хотел рисковать чужой жизнью, — все это треп, — чтобы лучше выглядеть в чужих глазах.
Из Лёгиной палатки послышался негромкий храп Мишки Баламута.
— Вить? — не отставал Лёга.
Юля, чувствуя, что Виктор так и не ответит на вопрос Стрельцова, заговорила вместо него:
— Ребята, вы помните старую русскую поговорку: «Меньше знаешь, лучше спишь». По-моему, Олег, тебе твои тайные знания, сейчас, в аккурат, и не дают заснуть.
— Точно-точно, — подал, наконец, голос Виктор. — Но тут, если не заморочки Стрельцова, и других тайных знаний полно наберется. Взять хотя бы местность… Какая-то она не такая…
— Не такая? — переспросил Лёга.
— Не такая, — подтвердил Виктор. — То лес в топях растет, хотя давно вымокнуть должен, то, вообще — озеро посреди болота образовывается. Да еще, какое красивенное, — как на курорте.
При этих словах Виктору, вдруг, почудилось, что ему на плечо упала капля. Желая посмотреть, не собирается ли опять дождь, он поднял глаза к небу. Капля действительно почудилась. Парень так же не исключал, что в плечо его ударил какой-то ночной жук, летевший на свет костра и не вписавшийся в поворот. Но облака ушли, и в бескрайней выси засверкало множество звезд.
Звезды были какими-то странными. Казалось, они плясали перед глазами, быстро меняя свое положение на небосклоне. Стоило моргнуть, и звезда, на которую ты только что смотрел, исчезала, а на ее месте появлялось несколько других.
Виктор давным-давно, — со школы, не интересовался астрономией, но все еще мог бы найти созвездия большой и малой медведицы, — два «ковша», один — покрупнее, другой — поменьше. Но здесь он их не находил. На ум парню пришла нелепая мысль: «Словно сижу в другой галактике… или… вселенной». От этого как-то похолодело внутри. Виктор быстро опустил голову и взглянул на костер. В отличие от звезд, огонь никуда не девался, и хоть это радовало.
Он подумал, было, сказать насчет звезд ребятам, но не стал.
