солнце щедро поливало своими лучами здания, шоссе, машины, пешеходов и все, что было вокруг — мир, в котором, казалось бы, нет места тому, что могло издавать те звуки в лесу, являться тебе в кошмарах и питаться твоим страхом.
Да, тех звуков тут, сейчас, точно не было, зато с переднего пассажирского сиденья раздавались звуки иного рода: усердное и мощное храпенье, — это спал человек, которого Джон представил ему как некоего Рэя.
По прибытии в Питер, Ананьев отпросился домой. Он проспал весь день, всю ночь и часть утра, опоздав в университет. Только после этого ему показалось, что усталость, хоть на время, но ушла.
Глубокий сон пошел на пользу: даже кошмары и страхи прошлой ночи ушли куда-то и казались теперь далекими-предалекими, полностью утерявшими свою силу.
Вскоре в его кабинете зазвонил телефон. Звонил Купер. Оказывается, американцы отдыхали не так долго, как он, и уже успели поработать.
Прежде всего, они приобрели необходимый транспорт. Продавцы-консультанты из салона, узнавшие, в каких целях станут использоваться машины, посоветовали им взять российские автомобили, т. к., по их мнению, в отличие от приглянувшихся Куперу Ленд-Роверов, эти штуки, случись чего, можно будет починить в любой сельской кузнице.
Самого же Ананьева Купер просил собрать походную амуницию и обязательно купить два скорострельных ружья или винчестера с боеприпасами, — так, на всякий случай.
Еще, Джон добавлял, что неплохо было бы начать подыскивать команду, то есть обслуживающий персонал, и дал точные инструкции, кто именно необходим для работы и сколько этим людям заплатят.
Ананьев и сам понимал, что нужно искать людей.
Надежда на Виктора оставалась в нем до последней страницы записной книжки.
Так и не найдя телефон парня, Борис Михайлович с досадой встал из-за стола и вышел из кабинета. В коридоре, боковым зрением, он заметил одинокую фигуру, спешащую явно к нему.
«Кто бы это мог быть?» — подумал Ананьев.
Но, когда он повернулся лицом к человеку, то не поверил своим глазам.
— Виктор! — воскликнул Ананьев, — Что ты тут делаешь?
— Здравствуйте, Борис Михайлович, — улыбнулся Виктор.
— Здравствуй, здравствуй!
— Я приехал из Череповца, в аккурат под утро, пришел к университету, когда он открывается, и надеялся застать вас тут, чтобы проконсультироваться по поводу дипломной работы. Мне сказали, что вас пока нет, и я решил зайти позже.
— Ах, дипломная работа, да…, пойдем немного прогуляемся по аллейке.
Они пошли по коридору, спустились на первый этаж, вышли на улицу и, углубившись в парк, окружающий здание университета, присели на скамеечку. В это время Виктор рассказывал Ананьеву то, что он изменил в своей дипломной работе с момента последней консультации, какие у него возникли сомнения и реальные нестыковки, что кажется ему ошибкой, а в истинности чего он убежден.
Ананьев слушал его, кивал, соглашался и кое-что объяснял, а потом, совершенно неожиданно для Виктора, выложил ему:
— Послушай Виктор, тут надо кое-что сделать для одного человека. Как только мне сказали об этой работе, я сразу вспомнил о тебе. Если интересно, давай поговорим о том, сможем мы организовать все необходимое или нет.
— Что организовать? — спросил Виктор.
— К нам в университет приехал американский ученый, Джон Купер. Он хочет произвести кое-какие исследования на болотах около Череповца…
Ананьев кратко посвятил Виктора в суть предстоящего путешествия, чем очень удивил парня (здесь станешь удивленным, ведь не каждый день тебе предлагают участвовать в таком деле).
— Исследования продлятся сентябрь, октябрь и, возможно, часть ноября, — пока погода не сделает это место вовсе недоступным, — закончил Борис Михайлович.
— На болотах…, — отметил Виктор.
— Да, и нам нужно подобрать обслуживающий персонал, а так же экипировку для предстоящей экспедиции. Ну, экипировку мы с Валерой сегодня — завтра, даст бог, купим, — Ананьев махнул рукой в направлении служебной «Волги» Цукермана, стоявшей возле входа в университет и от которой им сейчас был виден только багажник, все остальное скрывали кусты и деревья парка, — А вот людей лучше собрать на месте, в Череповце. Безработных, естественно, и срочно. Сможешь сделать такое, как думаешь?
— А кто требуется?
— Прежде всего, два водителя, — Ананьев загнул указательный палец.
— Могу я и Алексей. Если у меня категория «ВС», то он водитель первого класса, — мой сосед.
— Отлично. Дальше — сложнее, — Ананьев продолжал загибать пальцы. — Необходим хороший проводник, знающий те места.
— Думаю, есть такая кандидатура, — произнес Виктор. — Местный лесник, на пенсии, правда, но старик крепкий, зовут Иван Петрович.
— Нормальные мужики?
— В каком смысле?
— Без статей?
Статей-то нет, — Виктор сделал паузу. — Но вот вредные привычки налицо. У Алексея особенно — пьет много.
— Что ж, придется рискнуть. И, наконец, самое сложное — требуется оккультист.
— Кто требуется? — не понял Виктор.
— Оккультист. Специалист по связям… хотел сказать с общественностью. Не с общественностью, конечно, а с потусторонними силами — колдун, экстрасенс, одним словом человек, владеющий магией. Будет подсказывать, как нам достичь результата в нашем исследовании, возможно — ассистировать.
Виктор ошарашено посмотрел на своего преподавателя. Вид у парня был весьма растерянный. Он открыл рот, словно собираясь что-то сказать, потом закрыл, и только когда открыл снова, изрек:
— Похоже, что и такой человек найдется…
Все равно ты вернешься, баба Маша знает. И приведешь с собой своих друзей.
Ананьев облегченно вздохнул. Кажется, дело хоть как-то, но налаживалось.
— Наверное, и двух — трех разнорабочих найдешь? Они нужны для того, чтобы машину загрузить- разгрузить, палатку поставить, костер развести и тому подобное…
— Конечно, найду, есть трое нормальных, толковых ребят…, — Виктору вспомнились Лёга Стрельцов, Андрюха Солдатов и Мишка «Баламут». — Может они немного и бесшабашные, но с этой работой хорошо справятся. Больше никто не требуется?
— Совсем забыл! — хлопнул себя по лбу Ананьев, — Нужна еще какая-нибудь особа, которая станет заведовать провиантом, проще говоря, — готовить.
— Странно, — усмехнулся Виктор, — И сами себе могли бы сготовить.
— Я тоже так думаю, но американец, давший задание найти и этого человека тоже, по происхождению, — англичанин, и потому привык, чтобы продуктами занималась кухарка. Понимаешь, не догадывается человек, что можно просто так, самому взять что-нибудь и приготовить. Но мы не смеем ему противоречить, — он платит деньги.
— А позвольте поинтересоваться, — замялся Виктор. — Сколько за это заплатят?
Ананьев явно ожидал такого вопроса:
— Прежде всего, ты, как организатор, получаешь пять тысяч долларов. Другие единовременные оклады, следующие. Водители получают по двадцать тысяч баксов, ты — один из них, так что приплюсовывай эту сумму к своим уже как бы имеющимся пяти тысячам. Проводник с оккультистом получат столько же, сколько водитель. Кухарке и разнорабочим назначены суммы по десять тысяч каждому.
— За два с небольшим месяца? — недоверчиво прищурился Виктор.
