— Это потом… — Стас досадливо поморщился, словно профессор, которому перебили увлекательную лекцию дурацкой репликой. — Вначале я расскажу тебе именно об этих маленьких девочках, потому что, в сущности, это самая важная часть моего рассказа. Это были славные девочки, способные, рано научившиеся читать и с очень богатым воображением. А еще это были очень заброшенные девочки и весь их мир состоял только друг из друга. Жили они в довольстве, у каждой из них были родители, которых связывала давняя дружба, — образованные серьезные люди — слишком серьезные, как оказалось — исследователи, ученые, религиоведы и историки, с увлечением принимавшие участие в раскопках старого города… В сущности Тася и Вера всегда были под присмотром, и в то же время родители не обращали на них внимания — у них была работа, были жаркие споры в гостиной, и девочки, которые играли неподалеку, всегда их слышали. И однажды — уже не в первый раз зашел спор о мифической покровительнице старого города — кто она была — либо некая обожествленная народная героиня, либо особое городское божество, либо Артемида, которой поклонялись еще тавры, либо ее жрица Ифигения, либо Геката. Один из спорящих утверждал, что на самом деле именно она похитила из-под жертвенного ножа ту Ифигению — читала Гомера, да? Он начал приводить в доказательство какую-то литературу, собственные исследования, принялся рассказывать о самом культе и даже рассказал о сообществе, которое до сих пор практикует ее ритуалы, описал обряд вызова, извлек даже какие-то записи… В тот вечер спор так и не был разрешен, как и в многие другие вечера после этого, но девочки все слышали — до единого слова. И ты знаешь, Кира, они поверили в то, что слышали.
— А потом нашли эти записи и принялись вызывать? — с кислой усмешкой спросила Кира.
— Именно так. Но они все-таки были детьми, Кира, и ритуал у них тоже был детским. Никаких распутий, ночного леса и прочих атрибутов и было-то их только двое… Можно даже сказать, что это была игра… просто некоторые игры оказываются очень серьезными. Свечи вместо костров, старые ключи от платяных шкафов, куклы и еда, зарытые в цветочные горшки, а не в лесную землю, вечер, вместо глухой ночи, когда родители вновь спорили в гостиной допоздна и позабыли о девочках, спрятавшихся в комнате Веры. И… щенок Таси. Первый страж.
— Это уже не игра, — хрипло сказала Кира. Стас пожал плечами.
— Может и нет. Но для нее это была игра. Особая игра. Потому что она услышала. И она пришла — та, какой они ее звали. Третья маленькая девочка. И большая шалунья. Видишь ли, наверное боги во многом похожи на нас, и, как и нам, им наверное бывает страшно скучно. Особенно тем, в которых уже мало кто верит — ведь боги зависят от нашей веры сильнее, чем ты думаешь.
— Ты такой специалист?! Кроме того, я читала про нее, и еще очень многие…
— Это не та вера, Кира. Большинство верит в них, как в кого-то, у которого можно попытаться что-то попросить, но им нужна совсем другая вера. Полная. Абсолютная. Без всяких сомнений. Как в кого-то, кто стоит прямо перед тобой. Такая, какая есть у детей. Они не роются в энциклопедиях, не вспоминают школьный курс физики и биологии, и если мысленно задают вопросы, то они совсем не такие, как у взрослых. И когда им рассказывают сказку, они в нее просто верят. Особенно… если это страшная сказка. Вспомни себя, Кира. Ведь ты тоже была ребенком. Вспомни свои детские выдумки, о которых ты мне рассказывала. Ведь в конце концов ты сама начала в них верить.
— И что же она сделала?
— Она показала им замечательное место для игр. И сделала подарок, о котором я уже говорил, объяснив его смысл. Мало кому доставались такие подарки, и каждый делал с ним что-то свое. Они сделали тот мир. Когда-то это была всего лишь детская площадка, Кира, представляешь?! Песочница, — Стас холодно улыбнулся. — Я не знаю, какие игры они там придумывали втроем… честно говоря, мне и не хочется этого знать. Я только знаю, что они бывали там слишком часто. И они часто отдавали. Вначале это были насекомые, птицы, животные, но с течением времени этого стало слишком мало. Во-первых, там жил уже не один страж. А во-вторых, девочки росли и вместе с ними росла их игра. Хотелось большего. Хотелось, чтобы коллекция была более разнообразна, и она одобряла их желания. Кроме того, она объяснила, что чем масштабнее коллекция, тем медленней будет идти для них время… и, кроме того, тогда они смогут играть в прятки… понимаешь с кем?
— И кто же был первым? — Кира протянула к Стасу подрагивающую руку, и он, правильно истолковав ее жест, зажег сигарету и отдал ей.
— Дочка молочницы, жившей по соседству. Потом и другие дети… Няня Веры. Точильщик ножей, захаживавший к кухарке Нефедовых. О доме поползли дурные слухи, однажды в нем начался пожар — скорее всего, это был поджог, и дом сгорел дотла. Окно закрылось. Нефедовы на время переехали в дом Ксегорати…
— И веселые девочки снова открыли окно?
— Да. И после целой серии очередных странностей и домашних разборок, отменили приглашение своим родителям, которые начали было докапываться до сути. А для окружающих придумали целую историю… Приехала пожилая тетка Таси и забрала девочек к себе, и какое-то время они жили тихо, потому что все- таки научились осторожности. Они выросли, у них появились семьи, а окно так и оставалось в старом доме, где продолжала жить Тася, и там же хранился и камень. Тетка давно умерла, и Тася жила в доме со своим мужем, Леонидом Сарандо, и маленьким сыном Колей — нашим дедом. Вера тоже была замужем, и теперь они очень редко пополняли свою коллекцию и уходили играть.
Когда Вере исполнилось двадцать пять, она развелась и потребовала у Таси отдать ей камень, чтобы она смогла открыть окно и у себя, но та отказалась. Они и раньше страшно ссорились из-за этого камня, никак не могли его поделить, но в этот раз они рассорились так сильно, что Вера буквально взбесилась, отняла у Таси камень и отменила приглашение давней подружке.
— И ее забрали, — Кира стряхнула пепел в подставленную пепельницу.
— Обязательно. А Вера уехала из города.
— Но ведь осталось окно! В этом доме должны были забирать людей — ведь все, кто зашел без пригла…
— Нет, стражи перестали охранять дом, как только Вера открыла окно в другом месте. Они все ушли туда и с течением времени окно перестало существовать. А теперь и дома-то того давно уж нет.
— И, значит, с тех пор бабуля вела развеселую жизнь в Ялте.
— Да. Снова вышла замуж, потом опять развелась. Ей сильно мешало, если кто-то жил рядом, очень трудно было прятаться, нельзя было пополнять коллекцию и играть в игры, которые так успешно хранили ее молодость. Поэтому она и развелась. Муж забрал сына, позже они оба погибли на войне. Дочь осталась с ней — Вере не удалось спихнуть ее мужу. Это была очень любознательная девочка… поэтому они недолго жили вместе.
— Хватит на эту тему! — с отвращением воскликнула Кира, и ее рука дернулась, отчего сигарета шлепнулась в груду драгоценностей. Стас поднял ее и аккуратно затушил в пепельнице.
— К началу войны ей исполнился пятьдесят один год, но выглядела она не старше двадцати. Правда, война сильно состарила ее — ведь она не играла почти пять лет… К тому же… война старит всех… Она была тут, в самом пекле сорок второго, когда город и его защитников практически бросили, назвав это военным маневром… и бомб на него за месяц обрушилось столько, сколько, говорят, Англия не сбрасывала на Германию с самого начала войны… Три раза была ранена… чудом уцелела. Честно говоря, не знаю, за что именно она сражалась. Мне довелось — уже здесь — говорить с одним ветераном, который знавал ее в то время… Он сказал — отчаянная была баба, злая… может, потому и уцелела…
— Или было, кому ее хранить, — заметила Кира.
— Может быть. Но, так или иначе, и после войны она еще долго не была в своем мире и потеряла еще несколько лет — ведь вместо города были развалины. Кроме того, появилась еще одна проблема — Вера, всегда такая холодная и уравновешенная, выходившая замуж скорее потому, что так было надо… Вера вдруг влюбилась по уши в молодого фельдшера медицинской службы… Вначале они жили в бараках, потом им выделили квартиру, — Стас повел рукой вокруг себя, — и она…
— Нашла место, где можно открыть окно, — зло закончила Кира, глядя на свои подрагивающие пальцы.
— Да. И вначале ей пришлось трудно. Часть коллекции исчезла, как и часть стражей, а тех, которые остались, пришлось приручать заново — за это время они совершенно обезумели от голода. К тому же приходилось быть очень осторожной — впервые Вера боялась разрушить свою семейную жизнь. У нее родилась дочь, и все шло совершенно прекрасно, пока та не выросла и не встретила Константина Сарандо, и Вере понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, что дочь вышла замуж за внука Таси, которую она когда-то отправила в тот мир. Она его буквально возненавидела, ей все время казалось, что он представляет для нее опасность, хотя наш отец ничего не знал. Какое-то время они жили здесь, вместе с родителями матери… родился я, потом ты, мы росли… и вместе с нами в голове Веры росли совсем другие мысли. Насчет тебя. Деда уже не было — как Вера ни осторожничала, однажды он поймал ее прямо тогда, когда она делала очередное пополнение своей коллекции… и тем самым подписал себе смертный приговор. Вера тоже умела приносить жертвы… — Стас потер щеку. — Она почувствовала, что камень хочет к тебе и поняла, что он примет тебя целиком. И решила отдать его тебе… Честно говоря, я не знаю, для чего. Но я помню, как это было. Мать с отцом ушли в гости, и она выключила свет, зажгла свечи и попросила… попросила меня, чтобы я тебя подержал. Ты была маленькой, поэтому… это был очень медленный процесс… было много крови… и ты так кричала… Я дико испугался… но почему-то так и не смог тебя отпустить. И тут вдруг… вернулись родители.
— И все увидели? — хрипло спросила Кира, вспоминая найденный когда-то обрывок записки.
— Да, она слишком увлеклась. Увидели, что происходит… и что я тебя держу… Отец успел выдрать камень… До сих пор не понимаю, как матери удалось его удержать — он чуть не убил бабку. В тот же день они уехали отсюда навсегда… и разделили нас… Поэтому отец так до сих пор и не встретился со мной, поэтому мать врала мне, хоть бабка и писала мне правду… Мать не знала, что я с ней переписываюсь. Я написал ей первым. Я ведь все помнил, Кира… и я хотел знать… Я жил с матерью до тех пор, пока мне не исполнилось шестнадцать… Знаешь, как тяжело жить рядом с человеком, который тебя боится и ненавидит?
— Почему же бабка не пыталась… найти меня… снова что-то сделать?..
— Кира, я больше ничего не знаю. Но теперь ты должна понять… что я никогда не хотел тебе ничего плохого. Вначале — может быть… но после того, как узнал тебя — нет. Ты сама нашла камень, ты сама повесила его себе на шею. Возможно, найди я его первым, то не отдал бы его тебе.
— Да?! — истерично взвизгнула она. — Ничего плохого?! Ты понимаешь, что она хочет сделать теперь, бедный, всеми брошенный Стас?! Ей нужно мое тело! Она хочет сбежать в меня! И тогда у нее будут все удобства — и молодость, и вживленный камень со способностями!.. А ты еще и хочешь, чтобы я отправилась прямо к ней! О чем тут…
— Камень срастается не только с телом, — мрачно ответил Стас. — Он срастается с человеком. Так что, во-первых, в ее бегстве не будет смысла, разве что просто вернуться в этот мир. А во-вторых, она могла сделать это давным-давно. Она-то ведь там не пленница. Она ушла туда добровольно. Она знала, что ее убивают и просто ушла.
— Тогда что ей надо?!
— Вот сама у нее и спросишь. Но я уверяю, что не позволю ей ничего сделать… Я ведь знаю, что к чему… и если что, сумею все разрушить. Мужчинам всегда отлично удавалось разрушать то, что создали женщины.
