— Робин, — заговорила она внезапно, — мне ужасно не хотелось бы заканчивать этот прекрасный вечер, но время уже позднее.
Кривая улыбка приподняла уголки губ Ричарда. Во-первых, еще не было поздно, а во-вторых, вечер не столь уж прекрасен.
Робин ответил Джиллиан понимающим взглядом.
— Хорошо. Кит?
— Мне кажется, время не столь уж позднее, — недовольно пробормотал Кит, не сводя глаз с Эммы.
Эмма встала, и Кит немедленно вскочил.
— Леди Джиллиан права. Сегодня был удивительно длинный день, — сказала Эмма и протянула Киту руку. Тот припал к ней долгим поцелуем:
— Надеюсь, что буду иметь удовольствие снова увидеться с вами.
Джиллиан подавила улыбку. Эмма покраснела. Робин округлил глаза и направился к двери.
— Идем, Кит. — Тот неохотно последовал за другом, а Робин, вдруг остановившись, устремил взор на Ричарда: — Вы идете, Шелбрук?
— Минутку, Ричард, — поспешила вмешаться Джиллиан. — Нам надо кое-что обсудить.
Ричард поднял брови.
— Разумеется, нет, Уэстон.
Робин сощурился, в задумчивости посмотрел на Джиллиан и кивнул:
— Понимаю. В таком случае пожелаю вам всего хорошего.
С этими словами он покинул гостиную.
— Всего хорошего, — повторил за ним Кит и, бросив последний влюбленный взгляд на Эмму, тоже удалился.
Снизу, из холла, донесся голос Уилкинса, а вслед за этим звук закрываемой двери.
Эмма встретилась глазами с Джиллиан. Щеки у нее мило порозовели, глаза сверкали.
— Он очень приятный джентльмен, правда?
— Приятный? — Ричард сердито фыркнул. — Законченный повеса, и я бы посоветовал тебе соблюдать дистанцию.
— Ричард! — широко раскрыв глаза, воскликнула Эмма.
— Что за вздор! — возмутилась Джиллиан. — Он человек весьма эмоциональный, но вполне порядочный, славный и к тому же один из моих самых близких друзей. У него неплохое состояние, титул, и для Эммы он отличная партия.
— Отличная партия? — нахмурился Ричард.
— Вы так считаете? — мечтательно произнесла Эмма.
— Конечно. — Джиллиан улыбнулась. — И я еще никогда не видела, чтобы он так смотрел на женщину. Думаю, это прекрасное начало.
— Это не начало, — возвысил голос Ричард. — Никакое это не начало. Это конец. Я не имею намерения разрешить сестре общаться с этим человеком.
— О Боже! — пробормотала Эмма.
— Ваши намерения ничего не значат. — Джиллиан подбоченилась. — Эмме двадцать один год, и не важно, что скажете по этому поводу вы.
— Это так, но до тех пор, пока она находится на моем попечении…
— На это могу возразить, что в данный момент Эмма не находится на вашем попечении, так как живет под моей крышей, — заявила Джиллиан с язвительной усмешкой.
— А ведь и в самом деле поздно, — заметила Эмма, потихоньку подвигаясь к двери.
— И поскольку она живет в моем доме, то нуждается только в моем одобрении. В настоящее время я не вижу ничего плохого в том, что она будет видеться с кем пожелает и заниматься чем захочет.
— В вашем одобрении? — выпалил Ричард. — Я не думаю, что ваши суждения верны, когда речь идет о таких молодчиках, как Уэстон.
— Я прекрасно могу судить о любом характере, — с величайшим негодованием парировала удар Джиллиан.
— Ха!
— Я лучше пойду к себе, — решилась вставить слово Эмма.
Джиллиан скрестила руки на груди и подступила к Ричарду.
— «Ха»? Что значит это ваше «ха»?
— Только то, что ваша так называемая способность разбираться в мужчинах нуждается в проверке.
— И кем же? — Голос Джиллиан зазвенел от гнева.
— Мной, — твердо заявил Ричард, явно намереваясь положить конец дискуссии.
Джиллиан с трудом подавила желание затопать ногами. Или влепить пощечину.
— Я выбрала вас, не так ли? Это было ошибкой? — спросила она с вызовом.
— Это тоже нуждается в рассмотрении, — заявил он с величайшей самоуверенностью.
— Совершенно верно.
Глаза их встретились, и Ричард, глядя на Джиллиан сверху вниз, продолжал:
— Так вот, я ни в коем случае не стал бы приводить в доказательство вашего умения судить о людях тот факт, что вы поместили мое имя на первой строчке вашего списка.
— Какого списка? — полюбопытствовала Эмма.
— Должна заметить, что ваше поведение в свете соответствовало моим представлениям о подходящей кандидатуре, — возразила Джиллиан. — Так что с этой точки зрения я была права.
— Этого вы и хотели? Это выбирали? Мужчину, который ведет себя благопристойно, порядочно, респектабельно? — Ричард прищурился. — Мужчину, которому от вас нужно только ваше чертово наследство?
— Но я получила совсем не то, верно? — Джиллиан теряла самообладание, но уже закусила удила. Этот человек доводил ее до исступления. — Я получила животное, которое хочет больше, чем только деньги. Он хочет, чтобы я отдалась ему. Он хочет…
— Чего он хочет? — взревел Ричард. — Говорите, чего, по-вашему, я хочу от вас?
— Нет, я определенно должна удалиться, — сказала Эмма и вышла из комнаты, затворив за собой дверь.
Джиллиан не сводила глаз с Ричарда.
— Видите, что вы натворили? Вы испугали Эмму.
— Как пугаю и вас?
— Меня вы не пугаете, — отрезала она, и это было правдой: она слишком разозлилась, чтобы пугаться.
— Что-то вас пугает.
Злость лишила Джиллиан всякой осторожности, и она не задумываясь спросила:
— Почему вы ни разу не поцеловали меня?
— Что? — Ричард, смешавшись, побагровел. — Какое это имеет отношение к делу?
— Вы не ответили на мой вопрос. — Она по-прежнему прямо смотрела на него. — Вы даже не пытались меня поцеловать. Для мужчины, который собирается обольстить женщину, это…
— Ухаживать, — пробурчал он.
— Обольстить! Именно это вы имели в виду, хотя случайное пожатие руки вряд ли можно назвать обольщением. Для этого вашего обольщения вы не приложили никаких усилий!
— Это не так, — произнес он с болью в голосе, словно Джиллиан затронула его понятие о чести.
В ответ она только усмехнулась.
— Я не думал, что вам хотелось, чтобы я поцеловал вас, — продолжал он. — Каждый раз, когда я сжимал вашу руку в своей… — Он покачал головой, и Джиллиан подумала, что никогда еще не видела настолько озадаченного мужчину. — Я считал… словом, ваше поведение…
— Поцелуйте меня, Ричард. — Джиллиан уже не боялась, она должна была узнать, что почувствует,
