барон взял его координаты? Кто его рекомендовал? Но это все потом, а сейчас он совершенно одинок.
Конечно, это его родной город, где он знает каждый переулок. Но за пятнадцать лет жизнь в этом городе неузнаваемо изменилась, и он чувствует себя иностранцем, чужим. Деньги у него есть, но деньги — это еще не все. Нужен помощник, хорошо знающий здешнюю жизнь, здешние порядки и при этом достаточно надежный, на которого можно положиться.
И Макс вспомнил Леню. Леньку Маркова, своего соседа по коммунальной квартире на десять семей.
Совсем маленькими они играли с Ленькой в длинном темном коридоре, устраивали охоту на черного кота Робсона, который удирал от них с оглушительным мяуканьем и забивался под газовую плиту, где всегда варились чьи-нибудь щи. Здесь, на коммунальной кухне, всегда кипели скандалы, горячие, как эти щи, и непримиримые, как арабо-израильский конфликт. Здесь, на этой кухне, Ленька с Максимом вели партизанскую рельсовую войну против соседки Зинаиды Викентьевны, хозяйки Робсона. С чего началась их война. Макс не помнил, наверное, она уходила корнями в глубокое, доисторическое детство, но сколько помнил себя, они с Ленькой постоянно выдумывали какие-нибудь каверзы. То положили соседке в суп кусок хозяйственного мыла, то насыпали в зонтик табаку, который курил старый железнодорожник Иван Игнатьевич.
Зинаида раскрыла на улице зонтик, и ее с ног до головы обсыпало горлодерной махоркой, так что она полчаса чихала, не переставая, и неделю отчищала от табачной пыли свое лучшее коверкотовое пальто.
Конечно, Ленька и Максим пошли в одну и ту же школу и дрались на школьном дворе с превосходящими силами противника, стоя спиной к спине. Максим учился лучше, учеба давалась ему легко, но Ленька очень ловко умел списать и совершенно замечательно слизывал оценки в дневнике, так что у его мамы, тети Лиды, никогда не было поводов для расстройства.
После школы их пути разошлись: Макс поступил в Политехнический, а Ленька — в Полиграфический техникум. Их семья получила новую квартиру и выехала в спальный район, оставив жить в комнате упрямую бабку. У каждого из друзей была теперь своя компания, и встречались они только в «Сайгоне» — поговорить о книгах и пластинках...
И вот сейчас Макс понял, что только на него, на Леньку Маркова, он и может положиться во всем этом огромном городе...
Надежда Николаевна с утра пораньше сбегала на работу, быстро решила там все насущные дела и отчалила — находиться в тесноте и духоте было невозможно, а работать в собственной квартире гораздо приятнее, да и для здоровья полезней.
Еще на лестнице она услышала, как разрывается от звонков телефон. Надеясь, что это звонит муж из Москвы, Надежда трясущимися руками вставила ключ в замок, рванула дверь и, споткнувшись, как обычно, о кота, выскочившего в прихожую, сняла трубку телефона.
— Надежда, — кричала мать, — ты не представляешь, что случилось!
Надежда подавила вздох разочарования — она так хотела поговорить с мужем — и холодно процедила:
— Что еще у вас стряслось? На полдня нельзя оставить.
Это было несправедливо, потому что мать-то как раз обладала здравым смыслом и не доставляла Надежде никогда никаких хлопот.
Наверняка тетя Вася опять что-то отмочила...
Но мать не обиделась на Надеждино замечание, она вообще его не расслышала — так была наполнена впечатлениями.
— Ты не представляешь! — От волнения мать проглатывала слова, чего раньше с ней никогда не случалось. — Нашу тетю Васю ограбили!
— Господи! Да что с нее взять-то, — недоверчиво заговорила Надежда, — небось и денег-то в кошельке почти не было... Я же ее предупредила, чтобы все деньги с собой не носила, она при мне их выложила.
— Да не деньги, при чем тут деньги! — сердито закричала мать. — У нее отняли дело всей жизни!
— Как это — отняли? — не поняла Надежда. — Что, профессор Зайценогов объявил ее теорию несостоятельной? И Академия наук согласилась с его мнением?
— Какой профессор Зайценогов? — удивилась в свою очередь мать. — Его что, тоже ограбили?
— Не знаю никакого Зайценогова, хоть бы его и ограбили! — заорала Надежда. — Но если ты мне сейчас же не скажешь, что случилось, я.., я не знаю, что сделаю!
— Ну что ты кричишь, — обиженно заговорила мать, — повежливее могла бы с матерью разговаривать. И какая-то ты, Надежда, все же у меня непонятливая. Я же тебе русским языком объясняю, что у тети Васи украли таблички, на которых написано клинописью что-то очень важное.
— Она что, куда-то их таскала? Вот уж не представляю, кто на них польстился — Или... мама, твою квартиру ограбили? — Теперь Надежда встревожилась по-настоящему.
Она решила, что мать нарочно так долго объясняет, чтобы подготовить ее к плохой вести.
— Мама, ты в порядке? Как себя чувствуешь? А дверь не сломали?
— Да я-то в порядке, если можно охарактеризовать этот сумасшедший дом таким словом, — проворчала мать.
— Милицию ты уже вызывала? — не успокаивалась Надежда.
— При чем тут милиция! — рассердилась мать. — То есть она-то, конечно, работает по этому делу, но говорю тебе с уверенностью: ничего эта милиция не найдет!
С тех пор, как милиция по ошибке либо же по злому навету арестовала внука ее лучшей подруги, мать была очень на милицию сердита. И хоть парня выпустили буквально на следующий день и вообще отстали от него, потому что нашли настоящего преступника — тут уж Надежда приложила руку, — все равно мать затаила плохое на представителей милиции и ни на грош не верила в их способности раскрывать преступления.
— Но, мама, — примирительно начала Надежда, — порядок есть порядок. Если взломали квартиру, то положено вызывать милицию. Замки все менять нужно! Я у Саши в хозяйстве посмотрю, вроде бы у него замок приличный лежал. Купил на всякий случай, вот и пригодится. Эх, жалко, что Саши нет!
Он бы все сам сделал, а так мастера вызывать придется.
— Надежда! — Мать с трудом вклинилась в деловитый Надеждин монолог. — Ты вообще-то о чем говоришь? Какие замки, какая милиция? Ее-то зачем к нам в квартиру вызывать? Нам если кого и нужно будет вызвать, то «скорую помощь»! Из психушки!
— Кому? — тупо спросила Надежда. — Тебе?
— Ну знаешь, — мать просто задохнулась от возмущения, — ну знаешь!!!
Но решив, что сейчас не время ругаться, мать справилась с собой и заговорила нормальным тоном:
— Тетя Вася в невменяемом состоянии.
Она заперлась в комнате, сидит на диване, раскачивается из стороны в сторону и рвет на себе волосы. И еще подвывает на непонятном языке!
— По-ассирийски, наверное, — испуганно сказала Надежда.
— Я в замочную скважину подсмотрела, — призналась мать, — хоть и нехорошо, но очень беспокоилась. Она разложила вокруг свои таблички и то в одну посмотрит, то в другую, руки вздымает и что-то говорит...
— Какие таблички? — в который раз удивилась Надежда. — Их же украли!
— Да кто тебе сказал? — закричала мать — Ну что ты меня все время путаешь!
Надежда пошатнулась и, чтобы обрести твердую почву под ногами, схватилась за кота Бейсика, который примостился тут же, на телефонном столике. Кот извернулся и цапнул Надежду за палец. От боли она не' сколько пришла в себя. Все было как раньше, она в своей квартире, и кот такой же негодяй, как всегда. Неужели у матери начались склеротические изменения в мозгу?
Этого только не хватало!
