всхожесть! Есть лобелия, годеция…
— Лобелия — это такие маленькие синенькие цветочки? — заинтересовалась Катерина.
— Катька, ну что ты отвлекаешься! — одёрнула её Ирина.
— Синенькие! — подхватила женщина с лотком. — Я вижу, дама, вы в цветах понимаете! А годеция — розовая… и ещё кларкия… очень красивые цветы, и всхожесть замечательная…
— Да у неё и дачи нет! — отмахнулась Ирина.
— Это ничего, — не сдавалась женщина, — можно и в квартире посадить! Цветы придают дому уют. А ещё у меня очки очень дешёвые, от всемирно известной фирмы «делюкс»…
— Со зрением у нас пока все в порядке! А если бы нужны были очки, мы бы их не на лотке покупали…
— А если со зрением порядок, покупайте книги, — женщина обвела широким жестом яркие обложки, — новинки издательства «Кувшинчик» по самым низким ценам! Поскольку прямо от издательства, оно в этом здании располагается… видите, «Ненормальный-два», такая интересная книга — не оторвётесь! Я в метро читала, так проехала свою остановку!
— Как вы сказали — издательство расположено в этом здании? — неожиданно заинтересовалась Ирина.
— Ну да, на пятом этаже. Я непосредственно у них книги беру, поэтому такие низкие цены…
— Подождите с ценами, — отмахнулась Ирина, — а как им позвонить?
— Список телефонов на стене, — недовольным голосом ответила продавщица, — значит, ничего не будете покупать?
— А что ты придумала? — зашептала Катя, догоняя Ирину, которая направилась к местному телефону.
— Видишь, этот «Промстройсбыт», как все такие хиреющие конторы, сдаёт часть помещений в аренду, — пояснила Ирина, снимая трубку, — ну вот и среди арендаторов оказалось издательство, а я, как ты знаешь, в издательском мире человек довольно известный…
Она набрала четырехзначный местный номер и хорошо поставленным голосом произнесла:
— С вами говорит писательница Ирина Снегирёва. Я тут у вас, внизу, и хотела бы с вашим руководством обсудить вопросы возможного сотрудничества. Пропуск мне сделайте, пожалуйста! Мне и моему пресс-секретарю!
— Это я — твой пресс-секретарь? — изумилась Катя.
— А кем бы ты хотела быть, — прошептала Ирина, прикрыв трубку ладонью, — моим телохранителем?
— Да, Снегирёва Ирина Анатольевна, — проговорила она громко, — и Дронова Екатерина Михайловна! Хорошо, мы подождём!
Повесив трубку, она огляделась и, не найдя таблички, спросила женщину в соломенной шляпке:
— Где здесь бюро пропусков?
Та молча указала на неприметное окошечко в углу холла.
— Здорово! — прошептала Катя, восхищённо глядя на подругу. — Они тебе прямо сейчас оформят пропуск?
— Просили подождать минут пятнадцать, — спокойно отозвалась Ирина, — я же тебе сказала — меня в издательском мире знают! Когда я представилась, там такая суета началась!
— Могла бы меня назвать своим художником-иллюстратором, — обиженно добавила Катерина, — это мне гораздо больше подходит! А то — пресс-секретарь! Как-то это несолидно!
— Ладно, не комплексуй! — отмахнулась Ирина. — Пойдём на улицу, подождём там несколько минут, а то эта дама в шляпе с цветником прожжёт нас взглядом!
Подруги вышли на улицу и остановились на тротуаре перед входом в НИИ.
— Красивое здание! — восхищённо проговорила Катерина, запрокинув голову. — С башней!
В это мгновение над переулком зазвучали гулкие раскатистые удары.
— И даже часы в башне ходят и время отбивают! — продолжала Катя лирическим тоном.
— Часы! — вскрикнула Ирина и схватила подругу за руку. — Часы!
— Ну да, часы, — подтвердила Катерина, — старинные башенные часы с боем… а что ты так переполошилась?
— Ты помнишь кличку Туфлина?
— Часовщик, — испуганно проговорила Катя, пытаясь освободить руку, — ты чего, Ирка, больно же!
Извини, — Ирина отпустила Катину руку, — и этот, Себастьянов из Эрмитажа, говорил, что Туфлин починил ему часы… и там, в посёлке, где он украл икону, он тоже занимался починкой часов… я знаю, что он делал в этом НИИ!
— Что? — Катя удивлённо хлопала глазами.
— Да следил за этими самыми башенными часами! То есть, наверное, не только это — наверняка он обслуживал в этой конторе ещё какую-нибудь технику, но и эти часы тоже были в его ведении! Поэтому они до сих пор ходят и даже бьют! Большинство башенных часов в городе неисправны, а эти — в полном порядке! — она посмотрела на огромный циферблат башенных часов, потом — на свои наручные, — и ходят очень точно!
— Ключ! — воскликнула Катя, изменившись в лице.
— Да, ключ! — подхватила Ирина. — Он большой, старинный, необычной формы… наверняка от этих часов! Или от тайника, скрытого в них!
— Он у тебя с собой? — всполошилась Катя, и сама теперь взволнованно схватила подругу за руку.
Ирина открыла сумку и достала оттуда тяжёлый кованый ключ, пропуск Туфлина и кусок старой газеты, который она из осторожности не выбросила.
— Шестнадцать пятнадцать, — взволнованно прочитала она, — понятно, что означают эти цифры, наверное, только в это время тайник можно открыть!
— Ой! — тоненько вскрикнула Катя. — А часы только что пробили четыре! Мы не успеем!
— Должны успеть, — ответила Ирина и снова вошла в холл института.
В окошечке бюро пропусков виднелась солидная дама средних лет с высокой причёской немыслимого ультрафиолетового цвета. Дама разговаривала по телефону, время от времени отпивая остывший чай из высокого бокала с изображением московского Кремля.
— Да что ты говоришь? — воскликнула дама, удивлённо округлив рот. — Какой негодяй! Я бы с ним немедленно развелась!
Ирина постучала ногтем в стекло.
— Женщина, подождите, — неприязненно проговорила служащая, прикрыв трубку, — не видите, я занята! Это я не тебе, — тут же проговорила она в телефон, — здесь посетители какие-то нервные… так что ты говоришь? Какой мерзавец! А ты? Нет, это уму непостижимо!
— Вы будете заниматься своими обязанностями, — рявкнула Ирина, — или мне обратиться к вашему начальству?
— Женщина, да вы кто такая, чтобы мне указывать? — вспыхнула ультрафиолетовая дама. — Я по делу разговариваю!
— Слышу я, по какому делу! Моя фамилия Снегирёва, мне должны были заказать пропуск из издательства…
— Ну ладно, — смилостивилась служащая и проговорила в трубку:
— Люка, я тебе позже перезвоню, а то здесь какая-то ненормальная!
Ирина едва сдержалась, но заставила себя промолчать, чтобы не потерять драгоценные минуты, которые и так убегали с немыслимой скоростью. Катя подпрыгивала рядом, испуганно косясь на часы.
— Снегирёва? — повторила дама, придвигая к себе документы.
— Снегирёва и Дронова, — торопливо повторила Ирина, — и быстрее, пожалуйста, нас ждут…
— Не надо меня торопить! Здесь не кинотеатр, а серьёзное учреждение! — прошипела дежурная и, как показалось Ирине, нарочито медленно принялась выписывать пропуска.
