Когда она наконец закончила и протянула подругам две бумажки, на часах было уже десять минут пятого. Ирина схватила пропуска и устремилась к турникету.
— Пропуск! — с новой силой рявкнула вахтёрша.
— Вот, временные! — сунула ей Ирина бумажки с печатями. Вахтёрша сдвинула очки и уставилась в пропуска.
— Скорее, скорее! — шептала Катя, дёргая Ирину за руку.
Казалось, вахтёрша заснула, но наконец она вернула Ирине пропуска и нажала кнопку, управляющую турникетом. Подруги ринулись внутрь, спросив на ходу, где находится лифт.
— Слева по коридору! — недовольным голосом сообщила старуха.
Однако над дверью лифта красовалась табличка: «Лифт не работает».
— Вот так всегда! — взвыла Катя.
— Некогда раскисать! — прикрикнула на неё Ирина, — бегом на лестницу!
Они помчались по лестнице. Первые три этажа лестница была широкая, с красивыми перилами и просторными площадками. Окна на площадках были большими, красивой полукруглой формы, и на широких подоконниках стояли цветы. Дальше пошло хуже. Лестница стала узкой, перила обшарпанными, ступеньки крутыми. Катя тяжело дышала, обливалась потом, но не отставала. Перед её внутренним взором маячил профессор Кряквин, томящийся в заключении, и за вторым дыханием приходило третье, за третьим — четвёртое… в конце концов она потеряла им счёт.
Наконец подруги добежали до шестого этажа. Здесь лестница обрывалась.
— А как же дальше? — Катя чуть не плакала.
Ирина задрала голову и увидела в потолке квадратный люк, к которому вела узенькая железная лесенка, на добрых два метра не доходящая до пола. Рядом стояла тумба с прилепленным сбоку инвентарным номером. Ирина подтащила тумбу к лесенке и прикрикнула на Катю:
— Забирайся! Быстро!
— Ой! — Катя опасливо посмотрела на неустойчивую тумбу. — А она подо мной не подломится?
— Нет времени на страхи, — зашипела Ирина, помогая ей взобраться наверх, — быстрее!
Катерина вскарабкалась на тумбу, ухватилась за нижнюю ступеньку железной лестницы и повисла на ней, как жареная курица на вертеле.
— Валик! — напомнила ей Ирина и одновременно подтолкнула снизу. Катя вскрикнула и оказалась под потолком. Ирина без особого труда вскарабкалась следом за ней. Открыв люк в потолке, подруги пролезли в него и оказались в тесном, тёмном и пыльном помещении. Привыкнув к царящему внутри слабому освещению, они разглядели множество медленно вращающихся колёс, шестерёнок и ещё каких-то непонятных механизмов.
— Вот мы и добрались, — неуверенно проговорила Ирина, — мы внутри часов. И что же делать дальше?
Какая-то из шестерёнок медленно провернулась, механизм громко заскрежетал, качнулась широкая металлическая планка, и вдруг совсем рядом раздался оглушительный удар.
— Шестнадцать пятнадцать! — проговорила Катерина, зажав уши ладонями.
— Уже шестнадцать пятнадцать, — повторила за ней Ирина, — а мы так и не нашли этот чёртов тайник! Неужели придётся ждать ещё сутки?
— И Валик ещё сутки будет мучиться в неволе, — со слезами в голосе подхватила Катерина, — в застенке, куда свет проникает только через крошечное зарешеченное окошко… Окошко! — вдруг истошно завопила она.
— Да не кричи ты так, — поморщилась Ирина, — я и так оглохла от боя часов…
— Окошко, — повторила Катя и дёрнула подругу за локоть, — да посмотри же ты сюда!
Ирина неохотно повернулась в ту сторону, куда показывала Катя, и ахнула. В металлической стенке, закрывавшей часть часового механизма, приоткрылось небольшое квадратное окошко, за которым оказалось что-то вроде сейфа, в центре которого можно было разглядеть тёмное отверстие замочной скважины.
— Скорее! — вскрикнула Катя, — оно сейчас снова закроется!
Действительно, стальная пластина, соединённая с одной из огромных шестерёнок, медленно, но неотвратимо надвигалась на окошко с замочной скважиной.
Подруги двинулись к тайнику по узкому металлическому мостику, перекинутому над глубоким провалом, в котором медленно, как живые, вращались детали огромного часового механизма. Катерина тоненько поскуливала от страха: она с детства ужасно боялась высоты.
Остановившись на маленькой ажурной площадка возле самого тайника, Ирина полезла в сумку, где лежал заветный ключ.
— Скорее, скорее, — торопила её подруга, — не успеем же! Что ты там роешься?
— Да подожди ты, не говори под руку, — проворчала Ирина, — сейчас… он завалился за подкладку…
— Ну сколько можно! — Катя придвинулась к Ирине и нечаянно толкнула её. Ключ, который Ирина уже держала в руке, выпал, отскочил от мостика и повис над сложным переплетением шестерёнок и маховиков, зацепившись бородкой за крошечный металлический выступ.
— Что я наделала! — воскликнула Катя, схватившись за голову. — Все пропало! Валик!
И вдруг она опустилась на четвереньки и поползла к ключу по узкой неустойчивой перекладине. Мысль о муже, томящемся в этот момент в заключении, придала ей необычайные силы.
Ирина изумлённо смотрела на подругу, сантиметр за сантиметром приближающуюся к заветному ключу над тёмным провалом, который казался бездонным в сумраке полутёмной башни.
— Что ты смотришь, — через плечо прошептала ей Катя. — Придержи меня!
Ирина перегнулась через край площадки и ухватила подругу за край её неподражаемой блузы. Ещё несколько сантиметров — и Катя схватила ключ. Ирина потянула её к себе, но Катя замотала головой и протянула руку с зажатым в ней ключом:
— Скорее! Сначала открой тайник, а то он закроется! Со мной потом!
Действительно, движущаяся пластина уже вплотную приблизилась к тайнику. Ещё несколько секунд — и он будет недоступен… Ирина схватила ключ и вставила его в замочную скважину.
Раздался негромкий щелчок, и тайник открылся. Ирина засунула в него руку и торопливо вытащила свёрнутый в трубку холст. Едва она успела убрать руку с картиной, как стальная пластина закрыла окошко тайника.
— Ты её достала? — послышался снизу полузадушенный Катин голос.
— Да-да! — откликнулась Ирина и перегнулась через край площадки, чтобы помочь Кате выбраться наверх. Она снова ухватилась за её усеянную яркими тюльпанами блузу и потянула на себя. Катя пыхтела и задыхалась, блуза трещала, но совместными усилиями удалось победить силу тяготения.
Через несколько минут подруги вернулись к двери часовой башни, откуда начиналась металлическая лесенка, ведущая в обжитую часть здания. Прежде чем спуститься по ней, Катя попросила:
— Покажи, ради чего мы с тобой так мучились!
Ирина развернула свёрнутый в трубку холст.
Перед ними оказалась картина, изображающая деревенскую улицу. Покосившийся забор, две тощие коровы, свинья, валяющаяся в грязи.
— Откровенная халтура! — поморщилась Катя.
— Не забывай, что под этой мазнёй скрывается живописный шедевр!
— Будем надеяться, что та женщина из Новинска не ошиблась.
Подруги спустились по лесенке с чердака, при этом Катерина чуть не подвернула ногу.
— Нам придётся ещё зайти в издательство, — напомнила Ирина, — чтобы отметить пропуска, а то вредная вахтёрша нас ни за что не выпустит…
Ой, я не могу идти туда в таком виде, — ужаснулась Катя, — растрёпанная, вся в пыли, блузка выбилась… я должна привести себя в порядок!
— Ладно, — смилостивилась над ней Ирина, — я зайду одна, твой пропуск тоже отмечу, а ты пока
