приниматься за хозяйственные дела. Кроме того, по работе на компьютере, она давно уже пропустила все сроки. Да и к тому же после того, как капитан Свирбенко напортил, пришлось повозиться. Помянув недобрым словом капитана в частности и всю милицию в общем. Надежда окунулась в работу. День был, как обычно, жаркий, никто ее не беспокоил, деревня словно вымерла. К вечеру на улице стало прохладно, а на душе у Надежды — неспокойно. Что-то поделывает Алексей? Зайдет ли нынче вечером рассказать ей о своих поисках или он посчитал все их вчерашние разговоры пустыми бабьими сплетнями и плюнул на это дело?
Надежда долго крепилась, а потом собралась, надела джинсы, кроссовки и неприметную серую курточку. Она решила сама прогуляться к холму, где была раньше церковь, место там безлюдное, никто ее не заметит. На часах было 21.30. Скоро начнет темнеть. Она не спеша дошла по дороге до лужка, где раньше располагалась церковь, незаметно осмотрелась и юркнула в заросли сирени и рябинника. Вот место, где раньше был сад, — в зарослях осталось несколько одичавших вишен и яблонь. В самом центре находилась огороженная полусгнившим заборчиком могила последнего священника. Умер он в 1926 году, а с того времени церковь вообще закрыли.
Все привычное, знакомое. И хотя Надежда не была в этом месте несколько лет, ничего не изменилось, заросли только стали гуще. Теперь она уже и сама устыдилась глупых мыслей насчет подземного хода. Но по привычке доводить дело до конца решила пройтись еще по холму, который образовался на месте развалин церкви. Холм как холм, малина дикая растет. Надежда съела ягодку и огляделась. Лужок был скошен, а на холме росла густая трава. Дальше в сторону реки был лес и крутой обрыв, густо заросший деревьями и кустарником.
«Не свалиться бы в темноте!»
— Что вы тут ходите! — сказал Алексей, неслышно появляясь у нее за спиной.
— Да вот, — растерялась Надежда, — гуляю.
— Ничего вы тут путного не нагуляете, глупости все это.
Алексей бродил по этому месту уже несколько часов, был голодный и от этого злой, как всякий нормальный мужчина.
— Ну так пойдемте ко мне ужинать! — миролюбиво предложила Надежда.
Он буркнул что-то неразборчиво и скрылся в кустах над обрывом. Надежда постояла немного, подождала и полезла вниз, стараясь по возможности оставаться в приличной позе и не очень кряхтеть. Лужок и холм были прежними, но обрыв чем-то изменился, она не могла узнать привычное место. Для такого сильного склероза, пожалуй, рановато, недовольно подумала Надежда.
Однако она точно помнит, что вот тут было большое старое дерево-вишня, даже ягоды на нем были. А теперь ни ягод, ни самого дерева. И большая ель лежит с вывороченными корнями.
Три года назад, сообразила Надежда, когда в нашей местности был сильный ураган, деревья вырывало с конем. У соседа сухое дерево шлепнулось прямо на сарай, порвало провода, четыре дня деревня сидела без электричества, холодильники у всех потекли и продукты испортились. С тех пор так изменился обрыв у церкви, и, к счастью, склероз ранний тут совершенно ни при чем.
Надежда осторожно попробовала спуститься еще ниже, потом махнула рукой на приличную позу и проехала несколько метров на пятой точке. Алексей куда-то пропал, следовало помнить о том, что надо будет подниматься наверх.
«Все, — решила Надежда, — хватит смешить людей, ползу наверх и ухожу домой, у меня кот некормленый».
Она уперлась в старый сук, торчащий из земли, встала ногой на корень, как на ступеньку. И уже видны были кусты над обрывом, но левая нога ее не нашла опоры, правая соскользнула, и Надежда покатилась было вниз, с ужасом ожидая, что сейчас свалится на острые сучья и останется умирать здесь, как при китайской пытке с бамбуком, но схватилась машинально за жесткую траву, задержала падение и, прорвав верхний слой дерна, плюхнулась в мягкий песок.
Немного придя в себя и ощупав руки-ноги, она убедилась в правоте народной пословицы, что дуракам везет, и огляделась. Она находилась в маленькой песчаной пещерке, Если бы раньше ей удалось спуститься немного ниже, возможно, она бы смогла и так ее заметить. Но Надежду вынудили идти другим путем, она проникла в пещерку сверху с шумом и грохотом. В пещерке было очень уютно. Идеальное место для медвежьей берлоги, подумала Надежда. Если бы я была медведем.., но я не медведь, поэтому надо ползти назад. Она высунула голову и позвала вполголоса:
— Алеша!
— Я здесь, — послышалась рядом.
— Как вы меня нашли в такой темноте? — обрадовалась Надежда.
— По слуху, — фыркнул он, — вы шумели как медведь.
Надежда немедленно обиделась на «медведя». Легко обидеть слабую женщину, а муж далеко, и некому ее защитить.
— Вы собираетесь оттуда вылезать? — осведомился Алексей.
— А вы собираетесь мне помогать?
Надежда оперлась спиной о стенку пещерки, ту, что уходила в берег, и вдруг почувствовала, что стенка уходит из-под ее спины. Надежда с воплем протянула вперед руки, схватилась за Алексея, и они оба свалились в какой-то туннель, причем Алексей упал профессионально, на четвереньки, а Надежда опять- таки села на пятую точку.
— Потрясающе, — сказал Алексей, включая фонарик. — А знаете, кажется, это и вправду подземный ход.
— И ничего странного, — самоуверенно проговорила Надежда, — я же вам говорила, что ход вел к реке, а за столько веков берега понемногу обваливались, вот и получилось, что туннель выходит прямо на обрыв.
— И никто не знал?
— Раньше, может, кто и знал, а когда церковь разрушили, ;сюда вообще ходить перестали.
— С ума сойти! — Алексей все шарил фонариком по стенам.
Они были выложены плоскими неотесанными камнями. Туннель был шириной примерно метра полтора, а высотой — меньше двух метров, только-только человеку пройти, не нагибаясь.
— Что ж, пошли! — решительно сказала Надежда.
— Куда это вы собрались? — неприятно изумился Алексей.
— По коридору. Фонарик у нас есть. Вы меня защитите от крыс. Вперед!
Алексей отвернулся и пробормотал что-то вроде, что вот, мол, навязалась на его голову, во всяком случае, Надежде так показалось. Она рывком повернула его к себе за плечи.
— Слушайте, молодой человек, кончайте хамить! Если бы не я, вы бы не только хода не нашли, но и вообще на этом месте не оказались. Я вас сюда привела и указала туннель!
— Да вы же провалились случайно!
— Это не важно! — отрезала Надежда. — Ну, так вы идете?
— Иду, — вздохнул Алексей. — И.., простите меня.
«То-то», — подумала Надежда.
Туннель шел достаточно прямо, одним коридором, без боковых ходов и развилок.
— Очень может быть, что он идет в Забелино, — почему-то шепотом произнесла Надежда.
Идти приходилось, все время тщательно ощупывая перед собой дорогу, потому что за столько веков туннель не то чтобы завалило, но всякой дряни насыпалось прилично. Надежда на ходу пощупала стены. Они были холодные, скользкие, но не мокрые. Пахло плесенью, но особенно много ее не наблюдалось.
А вообще-то Надежде некогда было смотреть по сторонам, потому что Алексей шел довольно быстро. Ход пошел резко вниз, потом уже было дальше все ровно. Они без всяких приключений шли минут двенадцать, только Надежда ушибла коленку и набила здоровенную шишку, не разглядев в темноте низкие своды.
— Как думаете, на какой мы глубине? — спросила она, слегка запыхавшись.
Алексей остановился, давая ей отдохнуть.
— Метров десять, не больше. Странно, неужели этому ходу восемьсот лет?
— Сами видите, камни неотесанные. Здесь всегда было очень сухо, подземные воды очень глубоко
