первый раз в жизни и возможно составил о ней неверное впечатление.
Усталость пропала, и он предложил коллеге выпить по коктейлю в баре гостиницы, но у нее зазвонил мобильник. Пани недолго поговорила, на лице ее появилось озабоченное выражение, и она поспешно откланялась, не объяснив причины.
Портье, долговязый белокурый юноша с пухлыми, как у младенца, губами, узнав имя постояльца, оживился:
— Для пана есть послание!
— Что еще за послание? — Старыгин протянул руку, и портье достал из-под стойки сложенный вдвое желтоватый листок бумаги.
Развернув этот листок, Дмитрий Алексеевич увидел единственную запись — косо нацарапанные цифры «22.00».
Что это? Скорее всего, время. На часах в холле было без четверти девять, то есть до назначенного времени оставалось чуть больше часа. Но что эта записка должна значить? Что произойдет в 22.00? Появится какой-то гость? Но Старыгин никого сегодня не ожидал, да и вообще, пока у него в этом городе было всего двое знакомых…
Он поднялся в номер — небольшой, но очень уютный, из окна которого открывался замечательный вид на реку. Принял душ, переоделся и спустился в бар. Пива больше не хотелось, он заказал коктейль — очень много льда и немножко виски — и уселся в темном углу напротив большого зеркала.
Народу в баре почти не было, только двое американцев пили пиво у стойки, да за самым дальним столиком женщина разглядывала какой-то рекламный проспект. Играла тихая музыка, бармен, позевывая, перетирал стаканы. Старыгин не спеша отхлебывал из бокала, дожидаясь десяти часов, хотя не смог бы дать вразумительного ответа, для чего он это делает. Наконец часы в холле пробили десять раз. И ничего не случилось. Никто не появился в баре, никто не окликнул Старыгина по имени. Женщина в дальнем углу уронила буклет, встала, отодвинув стул. Ее плавные движения, поворот головы показались Старыгину знакомыми, но тут взгляд его уперся в зеркало.
В этом зеркале отражалась стойка портье.
Белокурый парень вполголоса разговаривал с невысоким мужчиной средних лет. Веночек жестких вьющихся волос окружал лысую макушку незнакомца, тускло отсвечивающую в сиянии матовых плафонов. Недостаток волос мужчина пытался компенсировать бородкой, которая в общем-то мало ему шла, поскольку была седоватая и не слишком опрятная. Старыгин машинально потрогал собственный подбородок, который успел покрыться внушительной щетиной.
Незнакомец оживленно разговаривал с портье, пригнувшись к стойке, и то и дело поглядывал в сторону бара. Что-то в этом разговоре насторожило Старыгина. И лицо этого человека… Дмитрий Алексеевич, безусловно, где-то видел это лицо… Однако он тут же мысленно обругал себя за то, что поддается первому впечатлению. Человек был ему незнаком, они никогда не встречались.
Он взглянул на часы. Они показывали пять минут одиннадцатого.
Дмитрий Алексеевич встал, кивнул бармену и направился к стойке портье.
Лысого мужчины перед стойкой не было, портье сосредоточенно просматривал какие-то записи в компьютере. Увидев Старыгина, он улыбнулся и проговорил:
— Чем я могу помочь пану?
— Здесь сейчас был человек.., это не он оставлял для меня записку?
— Простите? — парень недоуменно поднял брови. — Пан ошибается, здесь никого не было…
— Как же так? Но я видел.., лысый мужчина средних лет.., вы с ним только что разговаривали…
— Пан ошибается! — настойчиво повторил портье.
Старыгин оглянулся, скорее почувствовав, чем заметив движение в дальнем конце холла. Там мелькнула мужская фигура, и тотчас скрылась за дверью.
— Вот же он! — выпалил Старыгин и бросился вслед за незнакомцем.
— Минутку, пан! — поспешно окликнул его портье, но Старыгин и не подумал остановиться. Вслед за неизвестным он выскочил на вечернюю улицу.
Темная фигура быстро удалялась.
— Постойте! — крикнул вслед ей Старыгин. —Остановитесь! Мне нужно спросить…
Собственно, он и сам не знал, что хочет узнать у этого человека, но сильно подозревал, что его появление может помочь ему как-то разобраться в путанице событий. В пылу погони он забыл о приличиях, о том, что фактически преследует совершенно постороннего человека. Кто докажет, что именно он оставил Старыгину записку? Тем более, все его поведение говорит об обратном.
Незнакомец свернул за угол.
Старыгин прибавил шагу, надеясь догнать его.
Узкие улочки Малой Страны и окружающие их старинные дома производили в этот час жуткое, фантастическое впечатление. Откуда-то сверху, с Градчан, сползал туман, тускло подсвеченный редкими, словно неуверенными фонарями. Казалось, что этот туман населен призраками тех бесчисленных поколений жителей, которые населяли город на протяжении его тысячелетней истории.
На улицах не было ни души, все шумные толпы туристов, снующие здесь днем со своими фотоаппаратами и видеокамерами, разбрелись по уютным пражским кабачкам и ресторанчикам, и теперь городом владела мертвая тишина и его подлинные хозяева — призраки прежних жителей.
Из-за неплотно прикрытых ставень вырвался тонкий призрачный луч света. Этот луч осветил высохшее дерево на углу двух улиц, и показалось, что это дерево сейчас оживет, шагнет навстречу незваному гостю, протянет к нему сухую деревянную руку…
Здесь, на улицах этого древнего города, по которым в средние века расхаживал глиняный человек Голем, оживленный заклинаниями ученого каббалиста, все казалось возможным.
Старыгин хотел уже вернуться в отель, но шаги незнакомца зазвучали громче, казалось, еще немного, и они столкнутся…
Свернув в переулок, Дмитрий Алексеевич погрузился в глухую темноту, в непроницаемый туман, словно в тяжелую болотную воду. Шаги незнакомца звучали совсем рядом. Старыгин напряг зрение, и из тумана выступил мрачный дом.
Тут же на фоне этого дома мелькнула сгорбленная фигура — скорее всего, того самого лысого незнакомца, и скрылась, негромко скрипнув дверью.
Старыгин бросился вслед, пересек улицу и оказался перед той же самой дверью.
Дверь была не заперта.
Старыгин действовал не раздумывая, повинуясь посторонней воле, словно его кто-то вел за руку, кто-то куда более сильный и решительный, чем он сам.
Он толкнул дверь и осторожно вошел внутрь.
Хорошо, что он задержался на пороге, ощупав ногой пол за дверью — почти сразу же начинались ступени, ведущие вниз, в подвал.
Почувствовав наползающий снизу сырой холод, Старыгин невольно попятился.
Нет, он просто сошел сума, сам устремившись в расставленную ловушку! Еще немного — и он сломал бы шею, рухнув в этот мрачный подвал! И если бы даже каким-то чудом уцелел, страшно даже представить, что могло ожидать его там, в глубине!
Старыгин нащупал рукой дверную ручку у себя за спиной, дернул ее…
Дверь была заперта.
Несмотря на окружающий холод, несмотря на сквозящую снизу ледяную сырость, на лбу Старыгина выступила испарина.
Старыгин сам, по собственной глупости вошел в эту ловушку, и она захлопнулась за ним. Колдовской город играл с ним по своим правилам, иначе каким бы образом он, вполне здравомыслящий человек, мог поддаться искушению и бежать куда-то за совершенно незнакомым человеком, войти в чужой, а возможно необитаемый дом…
Все его чувства удивительно обострились. Неожиданно по коже прошелестел легкий ветерок. Видимо, кто-то приближался в темноте, невидимый и неслышимый. Старыгин в страхе отстранился, прижавшись спиной к двери.
Из темноты донесся едва слышный шепот:
