Карпенко наконец-то разогнулся, перевёл дух и захохотал уже громко, изредка переходя на утробный сдавленный стон. И этот полузадушенный экстазом смех заставил оторвать взгляд от оголённых, намертво стиснутых челюстей. Савватеев спрыгнул в яму, поднял брошенную лопату и завернул набок голову зверя — нет, не пришита, держится на позвоночном столбе, сухожилиях и высохших остатках тканей. И только сейчас разглядел, что останки, хоть очень похожи, но всетаки не человеческие и, судя по укороченным конечностям, принадлежат какому-то хищному животному.
— Это зверь, — сказал он и поднял голову, встретившись взглядом с экспертом: — Посмотрите, где- то должны быть когти.
Старый и опытный судмедэксперт сел там, где стоял:
— Не было когтей!.. Мне кажется, это оборотень. А если так, то надо уходить на отдых. И в самом деле, наверное, шейный остеохондроз…
— Пожалуй, да, — Савватеев выбрался из ямы. — Пора… Но сейчас придётся отработать.
Карпенко стоял, обнимая дерево, и все ещё давился от навязчивого смеха, готового и впрямь перерасти в истерику.
— Повеселился? — Савватеев наотмашь ударил его по лицу. — Теперь говори, что это за зверь?
— Ты что, обалдел? — егерь запоздало дёрнулся в сторону.
— Это пока, чтобы привести в чувство. И кто же в яме?
— Медведь!.. А вы думали, оборотень?
— Насколько я знаю, медвежатина — деликатес. Что это вы мясо закапываете?
— Больной оказался!.. Баруздин в прошлом году иностранцев привозил, отстреляли, а медведь трихинеллезный. А я думаю, где он закопал?..
— Кто такой Баруздин?
— Районный охотовед…
— Почему медведь без шкуры?
— Шкуру сняли, трофей. Её же не едят — на стену вешают, не заразишься…
— А где когти?
— На шкуре… С когтями снимают.
— Ладно, согласен. А что это ты ночью копал возле трансформаторной будки?
— Да крысы, зараза… Там дыра в земле, крысы лезут и рога грызут. Нетоварный вид…
— Пока отвечаешь правильно, — заметил 'Савватеев. — А зачем сверху медвежьей могилы камни положили? Надгробие, что ли? Обычай?
— Какой обычай? Чтоб лисы не разрыли, росомахи… Нажрутся, и пойдёт круговорот… Ты оковыто снимай! И надо бы принести извинения.
— Принесу. А скажи-ка мне, что за ходячий труп по лесам шастает? Чёрный такой, засушенный, как мумия?
— Да что вам везде трупы мерещатся?
— Не встречал, что ли? Ходит и плачет. Охотник за людоедами?
Карпенко отвечал быстро, не задумываясь и смелел на глазах:
— Не встречал, не знаю. Браслеты сними?
— А ты ведь очень внимательный и догадливый человек, Карпенко. Старший егерь, это значит, следопыт. Наушник у меня сразу заметил, хотя его практически не видать. Не поверю, чтоб ты охотился на зверей, а людей в лесу не замечал.
— А я на людей не охочусь! — отпарировал егерь. — Это вы приехали и устроили сафари на пенсионеров.
— Кстати, о пенсионерах, — вспомнил Савватеев. — Как этого дедка зовут, что двух моих подчинённых вырубил?
— Откуда я знаю? Они приходят, уходят… Всех не упомнишь. Но как вырубил, а? Красиво!.. Сам потом рассказывал, мы животы надорвали. Ну и кадры у тебя!
— Он что, спортсмен?
— Да что ты!.. То ли столяр, то ли бондарь. В общем, пенсионер колхозный.
— И не знаешь его фамилии? А как путёвку выписывал?
— Никак. Хозяин угодий дал пенсионерам льготы… Ты что, так и будешь меня держать?
— Буду.
— Ты же раскопал могилу?
— Но там оказался медведь. А мне нужен труп гражданина Каймака. В любом состоянии.
— Ищи, если нужен, — егерь притулился к сосне. — Тут я тебе не помощник, мертвецов с детства боюсь.
— Тогда долго придётся сидеть, — Савватеев подошёл к бойцам, все ещё пялящихся на то, что осталось от медведя: — Доставайте его оттуда и копайте ещё.
Медик встрепенулся:
— Вы полагаете… нас отвлекают?
— Полагаю.
Бойцы посовещались, спустились в яму, с помощью лопат подсунули под сгнившую тушу брезент и выволокли её наружу. Воспрявший духом эксперт засуетился:
— Снимите на штык, а потом осторожнее! Я вспомнил!.. Такое бывало, кажется, в шестьдесят третьем?.. Поверх трупа собаку закапывали!..
Минут пять, пока бойцы рыли землю, Савватеев украдкой наблюдал за Карпенко — тот оставался безразличным ко всему: похоже, после приступа веселья переживал эмоциональную опустошённость.
Или точно знал, что под зверем в могиле ничего больше не было.
— Ниже грунт не тронут, — вскоре разочарованно доложил эксперт. — Суглинок монолитный, чистый, без гумуса и современных растительных остатков… Копать нет смысла.
— Есть смысл вернуться на базу и отдохнуть, — пожалел его Савватеев, — пока я работаю с грибниками.
…До базы ещё было метров триста по старому, петляющему просёлку, когда впереди показался бегущий навстречу офицер-диверсант. Заметив начальника, он остановился, взял автомат на ремень и сдёрнул берет — от стриженой головы валил пар.
— Это что за кросс? — спросил Савватеев.
— Прочёсываем лес, товарищ полковник. Задержанные сбежали!
Карпенко, идущий сзади под конвоем, услышал и засмеялся. Веселить его и дальше настроения не было.
— Прочёсывай, — равнодушно обронил Савватеев и прошёл мимо.
Ворота базы оказались открытыми настежь, а по территории одиноко бродил Тарантул, что-то выискивая в траве. Савватеев велел приковать егеря к воротному столбу, отвести и запереть старух в кочегарке, а сам, тяжелея с каждым шагом и ощущая, как кровь приливает к лицу, направился к оперативнику.
— Вы только посмотрите, товарищ полковник! — с виноватым изумлением закричал Тарантул, обирая с себя репей. — Они голыми руками стену проломили! В два кирпича! Кладка — монолит!..
Савватеев обошёл трансформаторную будку: с задней стороны, обращённой к лесу, зияла свежайшая дыра чуть ли не в рост человека, а напротив неё грудой лежали крупные кирпичные блоки. Было ощущение, что стену выбили направленным взрывом или кумулятивным снарядом средней величины, однако никаких характерных следов от взрыва или применения какого-либо инструмента не было.
Выломали не свежую замуровку, сделанную ночью егерем, а старую, пятидесятых годов, кладку!
— Вы что тут, дрыхли без задних ног? — скрывая приступ гнева, спросил Савватеев.
— Никто не спал, товарищ полковник! Мы с криминалистом шмонали жилые помещения…
— Отставить жаргон!
— А здесь, у дверей, стоял разведчик из группы Варана, — уже вяло проговорил Тарантул. — Псевдоним — Филин…
