— Сразу и унижать, — прикинулся обиженным.
— Юность — это прекрасно, — вздохнул Зубатый. — Разве тебе не хочется вернуться в комсомольское прошлое?
— Не хочется, — однозначно обронил он. — Стареешь, Алексеич, если в голову приходят такие мысли.
— Старею. Потому очень уж хочется попасть в клинику бессмертия.
Шишкин все понял и покосился на Хамзата, дескать, мешает. Зубатый похлопал его по плечу.
— У меня от начальника охраны секретов нет.
— Я отыскал вашего старца, — полушепотом сообщил он. — Вернее, его следы. Сделал запросы по своим каналам и связям… Его зовут Зубатый Василий Федорович. — он ждал реакции — не дождался. — В общем, его на самом деле увезли в Кащенко, до сих пор не пойму, зачем это сделали, когда наша больница лучше. Я сейчас провожу через Законодательное собрание дополнительное финансирование на лекарства, питание и ремонт помещений. С такими трудами идет!..
— Ближе к делу, Коля…
Он начал пересказывать детективную историю с таким азартом и желанием, будто их последней встречи и беседы никогда не существовало: у карьеристов было еще одно качество — быстро забывать свои дурные поступки.
— Из Кащенко больной исчез при невыясненных обстоятельствах. Причем проводилась специальная проверка министерством, неясно, по чьей инициативе — никаких результатов, но кто-то принципиальный заинтересовался — как это, не умер, не переведен, а нет человека! Возбудили уголовное дело, и через полгода обнаружили пациента в одной частной клинике. Ну, клиника, это сильно звучит, сидят там три кандидата и один доктор, на чужие деньги, прошу заметить, большие, проводят исследования, эксперименты и гонят рекламу в среду богатых людей. Мошенники, по-другому не назовешь. Главное ведь — создать марку, имидж, как в шоу-бизнесе. Есть результат, нет — кто спросит и когда?..
— Короче можно? Где старец?
— Самое поразительное, он сбежал! — воскликнул Шишкин. — При клинике на полном обеспечении жили четыре подопытных долгожителя, два с Кавказа, один якут и наш старец. Охрана была, санитарки, всегда дежурный врач, а он на глазах у всех покинул жилой сектор и куда-то ушел. Его искали две недели, но безрезультатно.
— Когда он сбежал?
— В феврале этого года. Говорят, ушел в тапочках и пижаме.
— И где-нибудь замерз…
— В том то и дело, не замерз! Его видели на ближайшей платформе электрички. Был уже одет в пальто и валенки, по приметам он. Людям что-то о Боге рассказывал, кричал…
— Что кричал? — вдруг защемило сердце.
— Я точно не знаю, только со слов… У него явное сумеречное состояние.
— Ну, а что со слов?
— Бессмыслица… Будто все боги уснули. Но ведь боги никогда не спят.
— Почему?
— Как могут спать боги? Спят люди…
— Но мы же созданы по образу и подобию.
— Да, я как-то не подумал, — Шишкин отчего-то засмеялся.
— Спасибо за информацию, — сухо сказал Зубатый, показывая, что встреча окончена.
Когда им было нужно, карьеристы намеков не понимали.
— Кстати, Крюков привез мать, в очень плохом состоянии. Поместили сначала в нашу областную — что-то ему не понравилось, увез в Москву, в Кремлевку. А у нас, между прочим, специалисты ничуть не хуже…
— Это хорошо, что ты патриот своей области, — похвалил Зубатый.
Он издевки не услышал.
— Да, а сам-то он знаешь где? В Москве торчит, у него там квартира депутатская осталась. Говорят, из Генеральной прокуратуры не вылезает. Слышал, проверка идет…
— Это мне не интересно, Николай Дмитриевич.
— Как не интересно? — перешел на шепот. — Под вас копает. Ему мало низвергнуть противника — надо наступить на горло. Но и этого мало — надо плюнуть в лицо. И плюнуть в лицо мало…
— Я это слышал, восточная классика.
— Ты знаешь, что происходит в руководстве области? Бюджет в этом году уже не примут…
— Знаю.
До него наконец-то дошло, что пора заканчивать аудиенцию, глянул на часы, заторопился.
— У меня же совещание с хозяйственниками! Не посчитайте за труд, подбросьте до нового здания.
Когда Шишкина довезли до администрации, он демонстративно вышел из машины и не спеша направился к центральному подъезду. Глядя ему в след, Хамзат сказал:
— Забегали, засуетились, не ладно что-то у них в ауле… А про старца он наврал. Затылком чуял — врет.
— Не наврал.
Он обернулся к Зубатому.
— Почему так думаешь?
— Сказал — боги спят. Значит, правда.
Вернувшись домой, он позвонил начальнику УВД и чуть ли не официально попросил консультации.
— Что вы так-то, Анатолий Алексеевич, — виновато отозвался генерал. — Ради бога, помогу, что в моих силах.
— Можно ли найти человека, преклонного возраста, старца, который переезжает с места на место, странствует? — Зубатый не мог его назвать бродягой или бомжом.
— Если есть фотография, паспортные данные — в принципе можно.
— А если этого нет?
— Тогда трудно. Ну, хотя бы портретное описание, приметы, манера поведения…
— Кое-что есть.
— Кое-что мало, Анатолий Алексеевич. У нас более трех миллионов бродяг, а по некоторым данным, в два раза больше. Искать придется иголку в стогу сена. Но если поставить задачу…
— Не нужно ставить задачу. Я хотел узнать только возможности.
— Сказать откровенно, даже с паспортом и фотографией не найти, — вдруг признался генерал. — Исполнительская дисциплина на местах хромает, а то и вовсе безногая.
В этот же день, вечером, Зубатый вышел прогулять собак, одевшись не по погоде — начался дождь со снегом. За три минуты просквозило, поэтому он заскочил в свой подъезд, оставив лаек на улице, и тут услышал за спиной тихий, незнакомый голос:
— Анатолий Алексеевич?
За последние годы он привык жить в доме, где есть забор и охрана, и совсем отвык от улицы, от пеших прогулок, и оклик в первую очередь насторожил его, холодок пробежал по затылку.
— Это я, Межаев.
Зубатый обернулся: бывший советник стоял в глубине холла, руки в карманах плаща, настороженный, даже перепуганный.
— Что вам нужно?
— Хотел поговорить с вами, Анатолий Алексеевич.
— Я с изменниками не разговариваю, — отрезал Зубатый. — Идите отсюда!
После того, как Межаев переметнулся, газеты опубликовали не менее десятка статей и материалов, надиктованных советником — о стиле и методах руководства экономикой области, о финском зяте Зубатого, который с помощью губернатора открыл в области фабрику детского питания и десяток магазинов, об охотах на медведей, кабанов и лосей, о банях, построенных по его указаниям, и подарках иностранным
