– Поелику блажен.
– Что станешь делать вечность? Веригами бряцать?
– Ни, госпожа, тебя буду любить, – он вдруг приблизился к постели и зашептал: – А коли ты возлюбишь, то обретешь бессмертие, как я. Ну, а вериги… Вериги я сниму.
Он в тот час раскрутил заклепки, и железа свалились, и стены сотряслись от тяжести цепей. Сей муж убогий вмиг распрямился и в сажень вырос, под самый потолок! Жуть охватила сердце, десницы не поднять для крестного знаменья – но в мыслях помолилась, не выдала испуга.
– А кто ты, без вериг? – с усмешкою спросила. – Холоп, коих довольно! Помысли же, безмудрый, на что тебе бессмертие? Чтоб вечно быть рабом?
– Ты госпожа, пред кем я преклоняюсь! А дале токмо Бог. Я суть, свободен, поелику блажен.
– Блажен был в железах, ну а без них ты просто дурень. Ступай отсюда вон! Вкупе с цепями…
Взор Федора затлел, подобно углю.
– Мне чудилось, любила…
– Убогого любила! Брата! Когда ты, смерти не боясь, стоял за правду. Когда на площадях кричал и толпы собирал, и вразумлял народ. Когда царя разоблачал и псов его, когда в страстной четверг едва до смерти не забили…
– И боле никогда? Ужели ни минуты иначе не любила?
– Неясна речь твоя… Скажи уж прямо!
– Ох, память коротка! – он засмеялся. – Но помнишь, кони понесли, на костромской дороге? В объятьях замерла, лишь крест мне эдак гладит, а взор был страстный и лукавый. Ты, госпожа, надежду тешишь уличить во лжи, но я позреть хочу, не лжешь ли ты? Что ты таила в мыслях? Что жаждала в тот час, егда помчались кони?
Стыд опалил лицо, слова завязли в горле.
– Я думала… о князе…
– Не солгала, добро! И ныне держишь в сердце?
– Ты кто мне суть? – боярыня встряхнулась – Отец духовный иль судья? Ступай-ка прочь! Мне уж вставать пора.
Он отступил от ложа.
– Не хочешь за меня?
– Да что ты, право? – засмеялась. – Потешился довольно, теперь ступай, жених. Среди убогих есть Наталья, все замуж просится. Посватайся-ка к ней!
– Сие понятно, госпожа, ты брезгуешь холопом, – огонь в глазах играл. – А говорила, пред Богом все равны. Я тако ж православный, Господь у нас один – Христос сладчайший… Или лгала, дабы народ убогий возлюбил тебя?
– Ты что же, вздумал в жены меня взять?
– Пойму тебя – избавишься от вдовства.
– Коль тайны мои знаешь, должно, тебе известно: я мужняя жена! Побойся Бога!
– Лжешь, баба, ты вдова! Ха-ха-ха! Ты вечная вдова!
– Не смей, холоп! – она заозиралась, отыскивая плеть. – Пороть велю! В сей миг же на конюшню! Эй, стража, взять его!
– Угомонись, сестра, не дозовешься. И сенных девок нет, я всех на Лобное отправил. А лучше норов свой смири и соглашайся. Позри, я же хорош и ладен! А ежли обрядить в кафтан…
От ярости забывшись, в сорочице исподней, она вскочила с ложа, крест со стены сняла.
– Изыди вон! Не то убью!..
Но Федор рассмеялся.
– Ох, страстная жена! Сие по нраву… Добро, поелику не хочешь за меня – я сам возьму!
И в тот же час широким взмахом порвал тряпье на молодецком теле и двинулся вперед. Она же отступила, воздевши крест, как молот, не ведая сомнений и преград – лишь толика едина от смертного греха… Да вдруг узрела ладанку на вые! Вещицу, оберег – медь зелена, ярыжка подзаборный за грош отдал…
В мгновенье ока, пардусом проворным, она метнулась к супостату и оберег сей с шеи сорвала!
– Ты отнял жизнь!…
В сей час окошко распахнулось, и ветерок влетел, и вкупе с ним явилась дева в белом. Блаженный вмиг обвял и, павши на колена, к боярыне взмолился:
– Ах, матушка, прости! Помилуй!.. Сию вещицу заработал! Ей-ей, я не украл! Отдай! Верни!..
Смерть плат откинула и лик открыла свой.
– На что тебе, глупец? На сей раз не поможет… Позри в мои глаза!
– Кого казнят на Лобном? – гнев ярый не сдержав, боярское достоинство утратив, бить стала по челу. – Ты знаешь, говори! Ответствуй мне!
– Не скажет он! – бездумно взвеселилась дева. – Но я тебе скажу – суть ладу твоего. Как ему имя? – и в список заглянула. – Так-так… Иван, Борис, Лука… Ах, да, Василий! Есть такой вельможа…
Боярыня пред нею на колена.
– Когда казнят? Поспею ли до часа?
– Поспеть-то, может, и поспеешь, да как спасешь? Отмерен срок ему…
– Вещицу отнесу!
– Вещицу?.. Дай-ка я позрю!
– Боюсь, а ежели отнимешь?
– Ох, человечье сердце!.. На что мне оберег, подумай? Я Смерть, коль что и отниму, так токмо жизнь…
И несколько минут, благоговейно, с великим любопытством сию безделицу сначала в деснице подержала, после чего в шуйце, и от роду косая, позрела каждым оком и к уху прислоняла, и к челу. Дух затаив, взирали на сие действо холоп и госпожа. Вещица, поскопанная пулями, ножами, давно не открывалась, однако дева ковырнула ногтем и отлетела крышка.
– В сем обереге пусто! Нет вещества!
– Но как же ладанка сия хранила жизнь? – боярыня вскочила и вздумала отнять вещицу. Смерть руку отвела.
– А кто сказал – хранила? На все судьба…
– Зрю, лжет она! – блаженного трясло. – На смерть управа есть! Отдай вещицу! Вот и испытаем!
Но дева рассмеялась:
– Она хоть куплена за грош, но есть хозяин, – боярыне вещицу отдала. – А ты, холоп, пойдешь со мной. Покуда жизнь не отняла, запомни истину: нет силы супротив меня!
– Не верю я, – зажав вещицу в длани, боярыня пошла. – Она не раз спасала… Пойду на площадь!
– Ступай, блаженная, ступай, – вослед вздохнула дева. – Эх, на миг бы испытать, что есть на самом деле страсть сия…
А Федор вырвался от Смерти и побежал за госпожой.
– Матушка, боярыня, отдай! – и заскулил, заплакал. – Постой, мне не догнать! Верни вещицу! Эй, где ты? Покажись! Куда ты убежала?
Смерть встала за спиной.
– Я тут, родимый! Не меня ли ищешь? А на-ка вот, испей вина!
Блаженный отшатнулся.
– Уйди, проклятая! Не трожь меня! Верни мне ладанку! Боярынька, верни! Ох, матушка, спасай, я умираю! Отдай скорее! Смерть по пятам идет! Отдай, дурная баба!
А дева снова рассмеялась.
– Ну, не блажи напрасно, не отдаст. Ужели ты не зришь, она в огне! И страсть сия сравнима лишь со смертной страстью. Коль в жизни не изведал, пойдем со мной, я покажу тебе, в чем суть любви. Ну, что, пойдешь? Иль тут обнять тебя?
– Матушка! – тот завращал очами и на колена пал. – Людей любя, сбирая нищих и убогих, неужто
