— Соображают, гадюки! — Переключив скафандр в боевой режим, Литвин стремительно бросился назад, к повороту. Похоже, в этот раз до Макнил не добраться… Мимо мелькали нагие тела, мускулистые торсы спящих стражей, тощие карлики с раздутыми черепами и те изящные, хрупкие, что походили на эльфов. Он бежал, высматривая шлюз, где находилась Йо, и думал: если перекроют этот коридор, опять придется драться.
«Неподалеку транспортная ниша», — сообщил Корабль, и в то же мгновение впереди, в сотне шагов от Литвина, возник охранник. За ним другой, третий, четвертый… Они возникли из ниши призрачной стаей, десяток или дюжина бойцов в доспехах и с парализаторами. С ними был эльф-фаата в лазоревом трико, тоже вооруженный.
Литвин увидел Йо. Женщина сидела на полу, привалившись плечом к прозрачной стенке, закрыв глаза и свесив голову. Чудилось, что она без сознания или пребывает на грани яви и сна — видимо, сонный газ все еще действовал. Пройдя сквозь мембрану шлюза, он подхватил Йо на руки, выскочил обратно в коридор и огляделся. Его заметили. Охранники, покинувшие нишу, перегородили проход и приближались к нему, вскинув оружие; сзади, из-за поворота, надвигалась вторая команда.
«Раскрой шлюзы! — воззвал Литвин к Кораблю. — Все шлюзы в залах т'хами!»
«Неразумная команда, — прошелестело в ответ. — При раскрытых шлюзах начнется проникновение газа в коридоры и…»
Не дослушав, он загерметизировал скафандр, выпустил нить и хлестнул по стене. Она поддалась с неожиданной легкостью; после четвертого удара вывалился большой квадратный кусок, и коридор сразу заволокло мглой. Смешиваясь с воздухом, газ на несколько секунд терял прозрачность, клубился белыми облачными хлопьями, потом таял словно туман в солнечных лучах. Но действие его было неотвратимым и быстрым: сзади раздались крики, потом грохот падающих тел, а стражи впереди и крикнуть не успели, свалились кучей на пол. Проделав для гарантии еще пару отверстый, Литвин увеличил давление газовой смеси. Скафандр тек, но запаха газа пока не замечалось и голова была ясной. Тем не менее, стоило поторопиться.
Прижимая Йо к груди и перешагивая через бесчувственных олков, он направился к транспортной нише. Он знал, где можно скрыться; место было тихим, уединенным и надежным. Вряд ли там его найдут… Во всяком случае, до момента, пока не начнется сражение.
Литвин вошел в кабину, схема коммуникаций вспыхнула в воздухе, и вдруг пол под ногами едва заметно качнулся. Мгновенная дрожь пронизала его, словно порыв ледяного ветра скользнул сквозь скафандр и комбинезон; не исключалось, однако, что этот холод не проник снаружи, а зародился в нем самом, заставив снова ощутить тревогу.
— Что случилось?
«Снято экранирующее поле», — проинформировал Корабль.
— Почему?
«Приближается земной флот. Пора вступать в переговоры».
— Пожалуй, мне тоже, — сказал Литвин, глядя на Йо.
Глава 11
— Это канал JBC, и в ближайший час я, Патрик Маккефри, буду с вами. С вами, дорогие сограждане! Сейчас, когда я произношу это слово, я имею в виду не только четыреста двадцать миллионов, проживающих в Соединенных Штатах, но всех обитателей Земли, Марса, Венеры и Пояса Астероидов. Ибо все мы теперь сограждане, и наш адрес не Берлин или Нью-Йорк, не Ростов или Циндао, не Дели или Каир и даже не Земля, но Солнечная система. И, надо надеяться, мы станем скоро гражданами Галактики, равными среди равных, странствующими среди светил нашего звездного острова и протянувшими руку дружбы всем населяющим его расам. Первая из них уже здесь…
Звучит бравурная мелодия, лицо комментатора сменяют картины, смоделированные на компьютере: шар Земли, ночное небо, одна из звезд срывается с небосклона, растет, превращается в ракету из хрусталя и серебра, распахивается люк, и из него выплывают красавец-брюнет с красавицей-блондинкой. Воздушные одежды, соблазнительные очертания тел, блеск драгоценных камней в диадемах… При виде Земли глаза пришельцев восхищенно округляются и, растопырив руки для объятий, они спешат вниз, к ликующим толпам.
В кадре снова лицо Патрика Маккефри.
— Я счастлив сообщить вам, что сегодня, в семь двадцать два по Гринвичу, фрегат Космических Сил «Суздаль» уловил сигналы с инопланетного корабля, а затем вышел с ним на визуальный контакт. Это случилось примерно у орбиты Марса, на расстоянии 0,5 а.е. от Земли в направлении созвездия Стрельца. У нас еще слишком мало информации, но уже известно, что корабль пришельцев очень велик и что они способны общаться на одном из земных языков, расшифрованном по теле— и радиопередачам. Адмиральский фрегат «Суздаль», в сопровождении рейдеров «Памир», «Ланкастер», «Сахалин» и их эскадр, производит маневры в упомянутом мной секторе пространства. Пока неясно, как это связано с инопланетянами, была ли встреча с ними случайной или запланированной, и если верно последнее, то какую роль сыграли широко озвученная в СМИ информация о наблюдениях астронома Лю Чена. Однако в определенных кругах циркулируют слухи, что президент ЕАС инициировал…
«ОНИ УЖЕ ЗДЕСЬ!» — гласил заголовок в «Нью-Йорк Геральд», набранный аршинными буквами. Другие газеты не отставали: «Пришествие с небес: кто они, боги или дьяволы?», «Гигантский звездолет у орбиты Марса», «Конец цивилизации или начало новой эры?», «Корабли Третьего флота встретили Чужих», «Откуда Они?», «Почему молчит ОКС?», «Четыре световые минуты до тайны». И так далее, и тому подобное… В «Лондон экспресс» — статья астролога, который десять лет назад предсказал вторжение пришельцев с точностью до дня и часа; в «Мониторе» — «Миг расплаты?..», многозначительный вопрос философа Бертье, в «Вестнике Московской епархии» — интервью с Патриархом, а в «Ватиканском журнале» — с Папой Римским. Оба высших иерарха утверждали, что на Землю спустятся ангелы, и тысячелетний спор между конфессиями разрешится сам собой. Однако Лаймон Пиркс, апостол Космической Церкви, был с ними не согласен; этот считал, что пришельцы всем открутят головы, кроме его прихожан. В китайской прессе воспевался подвиг первооткрывателя Лю Чена, но между строк проскальзывало недоумение — Лю исчез, как сквозь землю провалился, и орден вручать было некому. В мусульманских СМИ наблюдался раздрай, пока богословы искали в Коране обоснование Пришествия, но радикальные элементы, Алый Джихад, Ассасины и прочие, уже заявили, что чужаки — карающая длань Аллаха, занесенная над неверными. В российских изданиях озвучили массу различных гипотез о внешности, технике и социальном устройстве чужих, но что касалось роли президента, царило полное единодушие: Прозорливец, Отец народа! Возможно, Спаситель Земли… «КосмоШпигель» подогревал переполох, стриг дивиденды и торжествовал: мы первые предупредили! В экстренном выпуске — информация: Джон Э. Брэдфорд, шеф заатмосферной обсерватории «Кеплер», подает прошение об отставке.
Горчаков отодвинул груду газет и журналов, протер стекла очков и уставился на пленочный экран, где, сменяя друг друга с пятисекундным интервалом, мелькали заголовки на всех языках Земли, потом выключил компьютер. Большей частью чушь и ерунда, пустые домыслы… Все полезное извлекут референты, но можно биться об заклад, что ценной информации немного. Наверняка меньше, чем в рапорте Тимохина, хотя и этот документ не радует подробностями: пришел, увидел, удивился… Сильно, должно быть, удивился!
Усмехнувшись, Горчаков закурил и начал размышлять о том, что сослуживцу по Приамурской дивизии обижаться нечего: конечно, он ему руки выкрутил, зато теперь адмирал Тимохин войдет в историю. Как Гагарин, как Армстронг и Олдрин! Конечно,
