Сидней Бирк и Хуан Арьего, горнорабочие с прииска № 13044, паря в невесомости, сосали по пятой кружке пива в кабаке «Папаша Пью». Бирк был чернокожим американцем из Бостона, Арьего происходил из Малаги, и в его жилах испанская кровь смешалась с мавританской. Владельцем прииска являлся картель «Силвер Инк», но добывали здесь не серебро, а более ценные металлы — рений, осмий и иридий. Ввоз серебра из этих отдаленных мест едва ли окупился бы, так как в самый счастливый день от тринадцать тысяч сорок четвертого до Земли было полмиллиарда километров. Название прииску дал безымянный астероид, известный лишь под номером — небесная глыба, обойти которую в любом направлении не составляло труда минут за двадцать. Разумеется, не делая резких движений, чтобы не кануть навечно в пустоту. Что касается «Папаши Пью», то его ближайшие конкуренты были на Церере, в рудничном городке Майнинг Рок и на базе Третьего флота. Это катастрофически сказывалось на цене спиртного.
— Фреду хрюкало начистили, — сообщил Арьего на франко-испано-английском диалекте. — На Мойзеса заторчал. Прямо в душе.
— В жопу Фреда, — отозвался Бирк.
— Туда он без твоих советов доберется, — заметил Арьего, отхлебнул пива через трубку и скривился. — Ну, моча! У нас в Андалусии такое…
— В жопу Андалусию!
— Почему бы и нет? — Арьего пожал плечами. — Что в ней осталось, в этой сраной Андалусии? Маслины, пальмы да туристы…
— В жопу туристов!
Каждый молча прикончил пятую кружку и взял по шестой.
— Премиальные опять срезали, — произнес Арьего для поддержания беседы. — Мастер говорит…
— В жопу мастера! — рявкнул Бирк.
— Вот тут, приятель, я с тобой согласен.
Прошел час. Они допивали по седьмой кружке.
Арьего уставился в окно, забранное прозрачным армированным пластиком. Окно величиной с футбольный мяч выходило наружу, и в нем, кроме тьмы и пустоты, виднелось полдюжины звезд, не очень ярких.
— Трансляцию с Цереры видел? Новости? — Он присосался к кружке, опустошив ее до дна. — В Милане пара гомиков дите произвели. Клонировали, что ли… Еще «Реал» поставил клизму «Челси»… Еще какие-то пришельцы появились…
— В жопу пришельцев, — сказал Сидней Бирк. — Пива еще возьмем, Хуанито?
Пост 13 замуровали в скальную поверхность плато Тартар по самые брови, то есть до верхнего защитного купола. На Венере Тартар считался весьма приличным регионом: до вулканических зон более трех с половиной тысяч километров, атмосфера (97% углекислого газа) сравнительно спокойная, скорость ветра в шторм не превышает 80 м/с, осадки из облачного покрова (80% — серная кислота, остальное — соляная и плавиковая) умеренные, рельеф плоский, доступный для передвижения. Жарковато, конечно (четыреста по Цельсию), но жаловаться грех: в других местах — пятьсот.
В конструктивном отношении Пост 13 представлял собой цилиндр из прочнейшего композита диаметром двадцать два и высотой семьдесят метров, расчлененный на ярусы. Наверху, под куполом, где находились шлюз, ангар, выдвижная антенна и установка дальней связи, температура была градусов сорок, внизу, на глубине — не больше тридцати. Там, у решеток климатизатора, где веяло прохладой, прятались лаборатории, жилые каюты, кухня и салон. В салоне Майк Свиридов и Демескис играли в покер. Поль Дюрант, их третий компаньон, спал, но виртуально участвовал в игре, представленный компьютером «Фул Асс».
— Откроемся? — предложил Майк. — Стрит. Вальтовый.
У Демескиса была тройка, у компьютера — две двойки. «Фул Асс» проигрывал вчистую.
Свиридов перетасовал колоду и раздал по новой — себе, Демескису и на сканер компьютера. «Эту заменить», — мелодично прожурчал «Фул Асс», подсветив одну из карт. Свиридов заменил.
— Видел данные последнего бурения? Когда бур накрылся? — произнес Демескис. — Вода! Причем в верхнем слое литосферы! Конечно, пары и в следовых количествах, однако…
— Вот именно, в следовых! — Свиридов пренебрежительно фыркнул.
— Но процесс идет. — Демескис задумчиво уставился в карты.
— А чего ему не идти! — Свиридов вызвал на экран номер «Плэнетери ревью» с нужной статьей. — Вон, даже на Меркурии…
Игра служила фоном для дискуссии, которая велась уже семь месяцев, с тех пор, как они сменили прежнюю группу научной службы ОКС. Спорили из-за воды — точнее, из-за ее отсутствия. По своей величине и эволюции Венера была очень сходна с Землей, а значит, в конце периода формирования твердой коры из магматических недр выделились огромные массы газов и водяных паров. Отсюда вопрос: куда этот пар подевался? Демескис был сторонником традиционной точки зрения: из-за высокой температуры вода разложилась на водород и кислород, первый улетучился в верхнюю часть атмосферы, за счет второго окислились горные породы. Майк Свиридов полагал, что причина в ином, в планетарной катастрофе. Возможно, другое небесное тело, комета или астероид, слишком близко подошедшие, сорвали с Венеры водяной покров и рассеяли в космосе. Если вода и сохранилась в недрах, то это лишь жалкие остатки былого изобилия.
Демескис заменил две карты, поторговался и предъявил каре девяток. У Свиридова был снова стрит, а у компьютера — ничего. Пас. Дюранту сегодня не везло, но он еще не знал об этом, мирно почивая в своей каюте.
Играли не на деньги — этот этап был пройден давно и всеми полностью отвергнут, как не отвечающий реальности. События, разнообразившие жизнь, были куда интереснее: победитель выбирал дискету с фильмом или обеденное меню, проигравший лез под стол или кукарекал петухом. Сегодня разыгрывали сеанс связи. По штатному расписанию он проводился каждые три дня, если не мешала буря: дежурный выдвигал антенну, слал отчет о наблюдениях и принимал инструкции и сводку новостей. Малоприятные процедуры при сорокаградусной жаре.
Свиридов с Демескисом успели обсудить свои гипотезы и даже поцапаться из-за поломки бура, когда в салон, зевая, поднялся Поль Дюрант. К этому времени стало ясно, что компьютер матч продул. До сеанса связи оставалось семь минут с копейками — только-только развернуть антенну.
— Лезь наверх, — сказал выигравший Демескис, кивая на компьютерный экран. Потом добавил на греческом в ритме гекзаметра: — Ужасна судьба побежденных титанов! Ждут их в Тартаре страшная участь и жуткие муки! Не им сражаться в покер с олимпийцами!
— Мошенники! — прошипел Дюрант, подошел к раздаточному автомату, напился впрок и исчез в кабине лифта.
Вернулся он через полчаса, истекающий потом, багровый, усталый, с квадратными глазами.
— Ну, парни, ну… свежие вести с матушки-Земли… Пришествие!.. Прямая трансляция по всем каналам… Мон дьен! Не знаю уж, как и рассказать…
— А ты попроще, Поль, попроще, — приободрил Свиридов. — Своими словами.
И Поль рассказал.
На Земле новость тоже встретили по-разному. В сытых городах Европы, в американских и японских мегаполисах, в Австралии, в Канаде, где реки текли молоком и медом, и даже в России, не очень богатой, но слишком многолюдной и огромной для полной нищеты, к Пришествию отнеслись с энтузиазмом. Он
