«Что-то тут не так, — думал Тимохин, слушая Айве. — Очень уж на Землю рвутся… А зачем? Соскучились по солнышку и травке? Это вряд ли… Посудина у них огромная, наверняка с удобствами. Можно было бы и не спешить… Упорство слишком подозрительно».
Он принялся разглядывать Моргану и Элейну, их странные глаза и пышные волосы, в которых переливались маленькие яркие сферы. Красивая раса, ничего не скажешь! Увидеть бы других мужчин и женщин… Корабль велик, и в нем, возможно, даже дети есть…
— С-сэр, — прошипел Тойдзе на русском, — прош-шу прощения, с-сэр… и ты, Джарвис… Не с- смотрите так пристально на девушек, с-смотрите ниже, в центр экрана.
Айве замолчал.
— Не исключаю, что вы правы, — произнес Тимохин, — но мы не склонны полагаться на непроверенные утверждения и факты. Столп Порядка передал мне ясные инструкции: вашему кораблю нельзя приближаться к Земле. Решение не окончательное — вполне вероятно, мы его изменим, но это требует взаимного доверия.
Столп Порядка — термин чужаков, обозначавший руководителя или главу. Предполагалось, что Тимохин действует от имени некоего лидера Земли, где, тем временем, готовили команду дипломатов и ученых. Эта процедура была нелегкой и протекала в спорах, поскольку Китай, арабские страны и Индия настаивали на полноправном представительстве. Пока эта история тянулась, Тимохин был обязан сдерживать космических гостей — мягко, дружелюбно, но при нужде всей мощью своих крейсеров. Решив усилить флотилию, он отдал приказы о передислокации «Старфайру» и «Сибири», а также «Барракуде», которая шла от орбиты Юпитера.
Посредник молча глядел на Тимохина — кажется, ждал, что тот продолжит.
— Мы готовы доставить на Землю ваших представителей. Группа в двадцать-тридцать человек разместится на крейсере с комфортом, и их отсеки будут считаться вашей суверенной территорией. Чем плох подобный вариант?
Моргана что-то чирикнула. Выслушав ее, Айве сказал:
— Мы не можем покидать Корабль на длительный срок. Здесь созданы… созданы физиологически необходимые условия. Воспроизвести их на вашем транспортном средстве нельзя.
— Тогда рассмотрим другую возможность. Скоро прибудет миссия с Земли, и первый этап взаимного ознакомления мы проведем в пространстве.
Но это тоже не устроило посредника. Он хотел, чтобы огромный корабль фаата опустился на Землю, и его настойчивость казалась Тимохину все более подозрительной. Конечно, легче контролировать неподвижный объект, но где гарантии, что этот летающий монстр приземлится? Оказавшись рядом с планетой, он мог начать враждебные действия, а бой у границ атмосферы, над городами, лесами и океанами, почти наверняка завершился бы экологическим катаклизмом.
Впрочем, такого поворота событий Тимохин не допускал, считая, что он хозяин положения. «Суздаль» висел перед огромным кораблем прикрытый двумя крейсерами, «Викингом» и «Волгой»; «Сахалин», «Памир» и «Ланкастер», три тяжелых рейдера, окружали пришельца с трех сторон, а в промежутках между ними находились еще шесть боевых единиц. Тактическая схема «кольцо», которую использовали для распыления астероидов… Последний уничтожили лет семь назад, и был он никак не меньше звездолета фаата. Ракетный залп с дистанции сотни километров взламывал кору планеты до гранитного слоя; искусственные же конструкции просто испарялись в ядерном взрыве, и световое давление выбрасывало плазму за границы Солнечной системы. Там, в космической пустоте, мог упокоиться пришелец — в виде разреженного газового облака.
Понимал ли это Айве?
Если понимал, то это, кажется, его не волновало.
— Столп Порядка, — вдруг каркнул посредник. — Столп Порядка в вашем мире не один!
— Как, очевидно, и в вашем, — отозвался Тимохин, но Айве оставил его слова без внимания.
— Мы ловим сигналы с вашей планеты и знаем, что некоторые Столпы Порядка изъявляют готовность нас принять. Если мы опустимся па земную поверхность в пределах их территорий, они получат выгоды.
— Какие именно?
— Новые знания и технологии, ведущие к процветанию. Производство пищи из любых органических веществ. Способы борьбы с губительными для вас микроорганизмами. Дешевые источники энергии. Гравитационный движитель. Средства связи, основанные на излучениях мозга. Легкие прочные материалы, — равнодушно перечислял Айве, прикрыв глаза морщинистыми веками. Внезапно они приподнялись, и посредник вымолвил: — Еще волновая терапия. Иные методы, чем у вас. Наши позволяют отодвинуть старость и продлить жизнь.
Не поворачивая головы, Тимохин ощутил, как насторожились его советники. «Внимание, с-сзр», — шепнул Тойдзе, но он не нуждался в этой подсказке, он понимал: вот случай, чтобы узнать о бинюках нечто действительно важное. Кроме очевидных фактов: того, что они похожи на людей и умеют перемещаться в галактическом пространстве.
— Глядя на вас, трудно поверить, что вы отодвинули старость, — произнес Тимохин.
— В земном исчислении я прожил около двух тысяч лет. А лицо… Если бы понадобилось, я бы его заменил. Но нет необходимости.
Джарвис едва заметно пожал плечами. Сомневается… Что ж, справедливо: сказанного Айве не проверишь, Тацит и Плиний[34] его колыбель не качали. Список благ, однако, интересный… Только что за них потребуют?
— Ну, вернемся к нашим баранам, то есть к Столпам Порядка, — сказал Тимохин. — Быть может, в вашей общественной структуре все они равны, но у нас другая ситуация. Пока вы с ней не ознакомитесь, очень опасно слушать безответственные заявления и еще опаснее им верить.
— Чем вы это докажете?
— Фактом нашей встречи. Здесь нет других кораблей, кроме посланных моим Столпом Порядка. Если хотите, мы можем подождать… Но уверяю вас, больше никто не появится.
Элейна и Моргана одновременно чирикнули, и посредник, словно прислушиваясь к ним, закрыл глаза. Потом буркнул:
— Мы будем думать. Связь прерывается.
Экран погас. Тимохин расстегнул крепления кресла, затем, вместе с Тойдзе и Джарвисом, переместился из салона в штабные отсеки. Там, плавая в невесомости у пультов и консолей, трудились эксперты и десяток офицеров. Связисты и два лейтенанта информационной службы готовили, под руководством Мяги, полную запись для передачи на Землю, в Совбез, и сокращенный вариант для прессы. В группе наблюдателей и аналитиков, собравшихся вокруг коммодора Шенгелия, первого заместителя и помощника по тактике, что-то обсуждали. Дублирующие экраны были включены, и на каждом застыла физиономия Айве с белесыми, как у вареной рыбины, глазами.
— Адмирал на борту! — рявкнул Шенгелия.
— Вольно. — Тимохин махнул рукой офицерам и, зацепившись за скобу, повернулся к помощнику. — Что скажешь, Арчил?
— Скажу, что девушки у них красивые. Еще скажу, что им знакомы обман, интриги и концепция угрозы. Все это его не удивляет. — Коммодор кивнул на экран. — И что-то еще… что-то…
— Лицемерие, — подсказал Тойдзе.
— Да, правильно. Вы угрожали ему, он угрожал вам, но не открыто. Так, махал кулаком за спиной.
— Плюс попытка подкупа, — добавил один из аналитиков.
— Слишком много обещано благ, — сказал другой. — Не верю я этим бинюкам.
— Я тоже, — кивнул Тимохин и посмотрел на световой тактический планшет. В его глубине повис звездолет фаата, цилиндрик размером с палец, а вокруг него поблескивали стрелки крейсеров. Такие крохотные, но затаившие сокрушительную мощь… Внезапно ему вспомнился чилийский астродром и Гюнтер Фосс, шутник из «Шпигеля». Что-то о лазерах толковал и о ракетах… Юморист! Но расторопный, первым разнюхал про наблюдения китайца. Хотя никто сейчас не скажет, что там привиделось этому Лю, была ли вспышка вообще и связана ли с кораблем пришельцев. Может, все-таки с «Жаворонком»? Но «Барракуда»
