мнилось, что все это механическое воинство старательно закапывается в землю, чтобы там, в недрах Хтона, растерзать врагов и упокоиться на веки вечные. Тревельян был потрясен. Ему приходилось участвовать в схватках и крупных сражениях, но в любом из них бились люди, а значит, существовал предел противоборству: если треть войска пала, враг бежал, если отряд окружили, враг сдавался. Но битва машин не признавала компромиссов и хоть была бескровной, велась до последней капли энергии и до последнего механизма, способного стрелять и двигаться. Жестокое зрелище, подумал Ивар и тут же решил, что мысль неверна: жестокость — прерогатива человека.
Не жестокое, нет — просто жуткое.
«Ты такое видел, дед?»
«Разумеется. — Пауза. — Видел и знаю, что с непривычки можно окочуриться. Когда мы отбивали у дроми Тхар, был сброшен десант вместе с роботами. Наши УБРы против их механических жаб… То еще побоище, малыш! Мне стукнуло двадцать, и я сражался в группе поддержки. Я это видел… И до седых волос не мог забыть!»
Поле перед холмами шевелилось как живое. Изломанные полуразбитые механизмы терзали друг друга под покровом наползавшей тьмы; по мере того, как редели вспышки молний, она становилась все более непроницаемой и густой. Тревельян уже не мог различить отдельные машины, ни гусениц, ни жуков. Но атака противника явно захлебнулась.
— Думаю, наши одолевают, — сказал он вслух.
«Какие наши? Наших тут нет, — проворчал командор. — Тут все кругом чужие. Мерзкие железные ублюдки! Тень других ублюдков — тех, что населяли этот мир!»
— Я про жуков, — уточнил Тревельян. — Они, вероятно, стражи границы, упомянутые Контактером. Отпрыски-сокрушители Фарданта.
Советник издал ментальный смешок, «Надеюсь, он не идиот и подготовил резервные части».
— Что ты имеешь в виду?
«Тактику и стратегию, малыш, тактику и стратегию. Враг нанес удар, выманил защитников из укрытий и связал боем. Теперь пора ударить вторично. Если ударят, кто защитит эту фортецию? Есть ли резерв, или граница оголена?»
— А ведь в самом деле… — Тревельян хотел почесать в затылке, но пальцы наткнулись на шлем скоба. — В самом деле, дед! Пойду-ка я побеседую с Контактером. Не пора ли убираться отсюда, пока не поздно…
Он повернулся, но в этот миг небо озарили молнии, огненный ливень пал на сражавшихся, не разбирая своих и чужих, и страшный взрыв потряс воздух. Вспышка ослепила Ивара, грохот оглушил его, а ударная волна сшибла с ног и бросила на колени. Он вцепился пальцами в землю. Если бы не скоб, мощный порыв воздуха швырнул бы его в пещерный тоннель и, ломая кости, покатил по каменному полу. Ожил медимплант, насыщая кислородом кровеносные сосуды глаз; сквозь слезы и мелькание темных пятен Тревельян разглядел жидкую пылающую массу, что колыхалась на месте поля боя, и сотни летательных аппаратов, спускавшихся на холмы. Но ни один защитник не вышел им навстречу.
«Второй удар, — проинформировал Советник. — Пора уходить, малыш. Точно пора!»
Поднявшись с колен, Ивар юркнул в тоннель, ведущий с поверхности в глубь пещеры, и сразу наткнулся на Контактера. Его верный спутник не исчез в безопасных глубинах, а, повинуясь инструкциям и долгу, терпеливо поджидал Существо из Внешнего Мира. За ним маячил трафор, принявший вид усеченного конуса; его верхушка была вогнута, и там, словно в корзине, лежали канистры, тюк с палаткой и прочее имущество.
— Вниз! — приказал Тревельян на альфа-хапторе. — Вниз, соратники, да поживей! Наверху припекает! Ты, — он хлопнул по корпусу Контактера, — показывай дорогу! Оказалось, что Контактер может двигаться с изрядной скоростью, прыжками вдвое длиннее прежних. Мозг не отставал; что до Ивара, то могучие мышцы скафандра почти без усилий несли его вперед, а медицинский имплант подбрасывал в кровь адреналина. Они промчались по коридору, что извивался крутыми зигзагами, миновали широкий пандус и очутились в подземном каземате — видимо, служившем арсеналом. Его середина была пуста, вдоль стен тянулись мерцавшие неярким светом порожние ячейки для роботов-жуков, а в дальнем конце зияли отверстия трех тоннелей.
Остановившись, Тревельян махнул в их сторону рукой.
— Эти проходы ведут в другие камеры?
— Да, Пришедший из Пустоты. Все подземные помещения связаны в единую систему. В них обитают стражи границы.
— Не вижу ни одного, — сказал Тревельян, покрутив головой.
— Атака была внезапной. Кто-то из бессмертных отправил сюда много своих сокрушителей.
Ивар нахмурился, его лоб прорезали морщины.
— Бессмертных? Во Вселенной нет ничего бессмертного и вечного.
— Но повелители этого мира бессмертны, Пришедший из Пустоты.
— Ладно, пусть так! — Решив, что разберется с этим попозже, он спросил: — Скоро ли придет подмога? Другие стражи?
Контактер закачался между ног-ходулей.
— Неизвестно. Это устройство не может получить инструкции от владыки. Враги экранируют связь.
«Не рассчитывай на быструю помощь, — посоветовал командор. — Чтобы отбить нападение, собраны большие силы, и думаю, что граница оголена на много километров. Но наверху есть метатели плазмы. Кажется, довольно мощные орудия. Если они задержат десант, ты успеешь смыться».
— Вопрос, куда, — пробормотал Тревельян и снова повернулся к Контактеру. — Ты, должно быть, знаешь план подземелий. Есть ли поблизости место, где можно отсидеться?
Пол под его ногами ощутимо дрогнул, с потолка посыпались мелкие камни — орудия дали залп. Контактер присел, то ли испугавшись, то ли пытаясь сохранить равновесие.
— Если чужие сокрушители блокируют входы и выходы, на поверхность не попасть, — произнес он ровным голосом. — Затем побеги врага начнут обыскивать подземелье. Они двигаются очень быстро и могут прокладывать новые тоннели. Здесь от них не уйти.
Новое сотрясение, более мощное, едва не сбило Тревельяна с ног. Возможно, враг ответил ударом на удар, уничтожив защитные батареи. Или они еще действовали?.. Задрав голову, он увидел, что на потолке проступила сетка мелких трещин.
— Нужно уходить отсюда, — Ивар двинулся к тоннелям. — Надеюсь, у тебя есть запасной план. Контактеры обычно предусмотрительны.
— К северу от укреплений границы лежит древний город, — молвил робот за его спиной. — Его руины занесены песком, но подземная часть и транспортная магистраль должны сохраниться. Не очень надежное убежище, но спрятаться там можно.
Обогнув Тревельяна, Контактер прыгнул в средний проход, уходивший в непроницаемую тьму. Едва беглецы очутились под его сводами, как сзади с треском и грохотом рухнул потолок. В воздухе закружилась мелкая пыль, мешая разглядеть дорогу, испуганный трафор ринулся вперед, ударил Ивара под колени, но, выдвинув сиденье, успел подхватить его и спеленать гибкими щупальцами.
— Отпусти меня, дурачок. — Тревельян встал на ноги и вытащил из зажима бластер. — Не паникуй и включи прожектор.
— Я обязан принять меры к вашему спасению, эмиссар.
— Спасай еду и воду. Без пищи я определенно загнусь. — Ивар вскинул оружие и обвел лазерным лучом периметр прохода. В лицо пахнуло жаром. Вновь загрохотали камни, и, окончательно закупоривая тоннель, потекла багровая лава. — Можно шагать побыстрее, — сказал он в спину Контактеру.
На время они были в безопасности. В луче прожектора тянулись грубо обработанные желто-серые каменные стены, коридор то шел ровно, то начинал вилять, изгибаясь раз за разом под прямыми углами, иногда попадались глубокие темные ниши и проходы, ведущие к камерам-арсеналам. Дважды им пришлось пересечь заполненные ячейками помещения, но жуков-защитников в них не было — надо думать, они погибли при первой атаке. Разглядывая породу, в которой был вырублен этот подземный лабиринт, Ивар мрачнел все больше и больше — их окружали не прочный базальт или гранит, а слои песчаника. Ему
