вспоминалось предупреждение Контактера — вражеские машины двигаются быстро и могут прокладывать новые тоннели… Пробить ходы сквозь мягкий песчаник не составляло большого труда.
Они свернули в другой коридор, потом в третий и четвертый. Их проводник двигался уверенно — видимо, план лабиринта был впечатан в его память. Кроме прожектора трафора тут не имелось другого света, и Тревельян заключил, что стражи границы в нем не нуждаются. Коридоры казались довольно широкими и высокими, рассчитанными на передвижение масс защитников, но ни одного жука навстречу беглецам не попадалось. Далекие звуки, шорохи и потрескивания, которые улавливал чуткий слух Ивара, шли не из глубин подземной цитадели, а с поверхности — может, орудия еще метали плазму, а может, враг уже сломил защитников, и теперь огромные плоские гусеницы расползались в лабиринте, сокрушая его стены.
— Контактер! — Голос Тревельяна гулко раскатился в тоннеле. — Скажи, такие нападения бывают часто?
— Ответ отрицательный. Владыки поддерживают динамическое равновесие. Масштабная атака и неизбежные потери ослабят нападающую сторону, и в результате…
— Нас преследуют, эмиссар! — трагическим контральто выкрикнул Мозг. — Слева и справа… еще сверху… Мой локатор фиксирует три объекта значительной протяженности. До того, который над потолком, осталось…
Свод треснул, и вниз посыпались пыль и щебень. «Излучатель на максимум! К бою!» — рявкнул командор. В луче прожектора засверкали броневые пластины на панцире огромной гусеницы; она протискивалась в щель, и резаки на ее корпусе бешено вращались, перемалывая камень. Контактер шарахнулся в сторону.
— Огонь! — сам себе скомандовал Ивар. Тонкий фиолетовый луч перечеркнул панцирь, располовинив врага; передняя часть с грохотом рухнула на пол, задняя застряла в отверстии. Конечно, бластер Тревельяна не мог сравниться с горным лазером, оставшимся на корабле, но все же это было мощное оружие. Десантники Звездного Флота пользовались им в ближнем бою.
— Сзади! — завопил трафор.
Тревельян обернулся и прожег дыру в броне гусеницы, что лезла из левой стены. Справа песчаник тоже поддался под напором резаков и гигантского корпуса, и он осадил туда весь оставшийся заряд. Потом извлек из рукоятки батарею и заменил на новую.
«Круто! Сразу видно, моя кровь! — восхитился командор. — Эх, был бы у нас такой лазер на Сайкате, мы бы живо всех успокоили!»
Но вспоминать о сайкатских приключениях времени не оставалось.
— Для генерального сражения энергии все равно не хватит, — молвил Ивар и, перешагнув через обломки чужого робота, ткнул Контактера стволом. Затем перешел на альфа-хаптор: — Так мы говорили о неизбежных потерях и их результате… Ну, и каков же он?
— Владыка, сохранивший больше сил, уничтожит противника, — отозвался его проводник и вновь запрыгал по коридору.
— Значит, это нападение — экстраординарный случай. И чем же оно вызвано?
— Пришедшим из Пустоты. Все видели его корабль, все ощутили его ментальную волну, и все хотят его пленить.
— Зачем?
— У каждого свои причины.
Ответ был явно уклончивым, но Тревельян решил не настаивать. Тактику переговоров с инопланетянами, которой придерживался ФРИК, разрабатывали лучшие умы на протяжении столетий, причем учитывалось, что собеседник, даже искусственный разум, может лгать. Ложь была реакцией на нежелательные вопросы, а потому сбор сведений производили большей частью косвенным путем, извлекая истину из намеков, жестов, ментальных импульсов и замечаний, казалось бы, не имевших отношения к делу. С роботами и разумными машинами так получалось не всегда, однако Фонд настаивал на выполнении своих рекомендаций. И был совершенно прав, ибо искусственные интеллекты, включая сервов[25] лоона эо, несли неизгладимый отпечаток разума своих создателей.
— Помнится, ты упомянул Матайму и еще одного владыку, — молвил Тревельян, шагая вслед за Контактером. — Владыку со странным именем Гнилой Побег… Кто же из них напал на твоего господина?
— Гнилой Побег.
— Почему ты так думаешь?
— У Матаймы другие сокрушители, и его домен лежит далеко на северо-востоке. А домен Гнилого Побега рядом, на западном берегу. Ближе, чем вместилище владыки Фарданта.
— За морем — континент, где обстреляли мой корабль. Может быть, враг пришел оттуда? Кто там ооитает?
— Тер Абанта Крора. Но эти сокрушители — не его и не владыки Дазза Третьего.
— В этом мире пять владык? Трое на большом материке и двое — на малых, за морем?
— Ответ положительный, — сообщил Контактер, не прекращая стремительных прыжков.
«Наконец-то мы разобрались с местной геополитикой! — От Советника пришла волна довольства. — Выходит, диспозиция здесь такова: население вымерло, завещав территорию пяти киборгам-ублюдкам, что пакостят по мелочи друг другу. А нынче появился ценный фрукт, и все желают поскорей его схарчить… Ну, что скажешь, парень?»
«Нормальная гипотеза, вполне приемлемая. — Тревельян вздохнул. — Осталось выяснить сущие мелочи: как Хтон очутился в Провале и в чем моя ценность».
«Мозгов у них недостает, — предположил командор. — Кто твой к себе прибавит, тот и будет главный пан».
«Есть другие соображения, дед?»
«Есть, но только неприличные. Ты с чемоданом на альфа-хапторе толкуешь, а он нюансов не передает… Влруг тут не владыки, а владычицы, пять изголодавшихся баб! Представляешь?»
Но ничего представить Ивар не успел — позади раздался лязг, и, повернувшись, он обнаружил, что за ним ползет полуразбитая гусеница. Видимо, та, что вылезла Из правой стенки, мелькнула мысль. Живучая, однако, тварь! Под одобрительное мурлыканье командора он Раскромсал ее лазерным лучом.
— Мозг, кто-то еще нас преследует?
— Вблизи никого, эмиссар, — доложил трафор. — Но в плотной среде мои возможности ограничены. Максимум действия локатора — метров сто — сто пятьдесят. Дальше… — Он в задумчивости принял формусферы с гигантским, похожим на человеческое, ухом. — Дальше я фиксирую сотни объектов, но не отчетливо. Не могу утверждать, находятся ли они в тоннелях или прокладывают ходы в породе.
— Этого достаточно. Молодец! Про запись не забыл?
— Запись ведется непрерывно, эмиссар.
Итак, роботы врага все же проникли в подземелье… Внезапно Ивар ощутил тяжкое ярмо усталости. Скоб и медицинский имплант трудились исправно, и его ощущение скорее всего не было связано с физиологией, а являлось следствием нервной перегрузки. Тьма нескончаемой ночи, странное создание, служившее ему проводником, полет в беззвездных небесах, губительный блеск молний, жуткая схватка сокрушителей и бегство — все это разом навалилось на него, выжимая, выдавливая последнюю энергию. Мысли стали вялыми, зыбкими, как утренний туман, и казалось, что еще секунда-другая, туман рассеется и в голове воцарится звенящая пустота. Он посмотрел на таймер, убедился, что до рассвета еще пять часов, и подумал: надо отдохнуть. Поесть, выпить воды, поспать… Хотя бы с полчаса — пища и имплант сделают остальное.
Тоннель вывел их в просторный зал, стены которого тонули во мраке, если не считать разноцветных светящихся линий, что оконтуривали проходы. Судя по их количеству — десятка три, если не больше — и по тому, что в центре зала смутно угадывались силуэты каких-то огромных машин, это помещение было не арсеналом, а транспортным узлом или пунктом контроля. Здесь Контактер остановился и начал медленно поворачиваться. Пятна видеодатчиков на его корпусе сделались интенсивнее, стали двигаться быстрее, и Тревельян решил, что его спутник осматривается.
